Впрочем, похожие мысли о дружбе, доверии и общей судьбе бродили сейчас у всех в головах. Настроение у всех поменялось примерно через час, когда в вездеходе появились Вернер с Кингом. На них со всех сторон посыпались вопросы о стрелявшем, но Эмилия укоризненно покачала головой и негромко сказала.

‒ Дайте им хотя бы поесть, а после они все нам расскажут.

Генри благодарно улыбнулся жене, Вернер улыбнулся, и разведчики принялись за еду. После того, как они утолили свой голод, Вернер начал рассказ.

‒ Километрах в пяти от дороги есть небольшая ложбина. Там очень удобно прятаться. К тому же недалеко от нее, в сторону лесополосы, протянулся небольшой овражек. Вот в этой-то ложбине и прятался стрелявший. И если бы не Генри, я бы в такой темени ни за что бы не нашел его тело. Риос, Вик, похоже, вы сильно досадили тем воришкам, которых встретили в городе.

Риос, внимательно слушавший рассказ Вернера, аж подскочил со своего места. Броня вездехода оказалась крепче, чем его голова. И, похоже, звон Риос услышал только сам, так как звенело у него в голове. Он негромко ругнулся и, ухватив холодный вибронож, приложил к стремительно набухающей шишке. Общий смех разрядил напряжение, витающее в вездеходе, а капитан, как ни в чем небывало, продолжил.

‒ Убитым оказался один из бандитов, описанных вами, с прозвищем Коготь. Судя по их настырности, оставшиеся попытаются нам и в дальнейшем пакостить. Я подозреваю, что они пытаются нас не пустить в бухту у рыбацкой деревушки. Видимо, там их ждет баркас. И мы с Генри приняли решение, что нужно потихоньку двигаться дальше, не дожидаясь утра. А чтобы не напороться ночью на очередную засаду, я и Генри прогуляемся перед вездеходом через тот самый овражек. Санди и Дэн пойдут с нами.

После небольшого отдыха, когда все были готовы, четверка разведчиков ушла в ночь. Договорились для отвлечения бандитов пустить вездеход через пятнадцать минут по дороге с небольшой скоростью. В этот раз намечалась охота на охотников. Ночь обещала быть очень уж интересной!

Ночь на высоте в пару десятков километров когда-то раньше дарила летающим на стратолетах эримитисам прекраснейшие виды, открывавшиеся со всех сторон. Множество огней ярко освещенных городов создавали иллюзию сказочного пейзажа, ощущение праздника. Сейчас же, пролетая над океаном, где еще недавно жил своей жизнью южноамериканский материк, Валентин со своим экипажем наблюдал на его месте лишь жуткую картину тут и там разбросанных хаотично островков, еле заметно темнеющих на фоне воды. Кое-где острова покрупнее светились неестественным багровым цветом. Там вовсю кипела вулканическая лава. Валентин задал МОЗГу практически тот же курс, который был пройден в прошлый раз, только теперь они летели, не снижаясь, без остановок. У них просто не оставалось времени кружить над умирающей Северной Америкой, агония которой все еще продолжалась, и неизвестно было, когда она закончится, знаменуя тем самым полный конец.

Одна мысль Валу не давала покоя. Если Город под куполом действительно существует, как он сможет убедить эримитисов, что этот шанс на спасение не для них?

Мысли Вала прервал голос Хортмана, раздавшийся за спиной.

‒ Послушай, Вал. Даже если, к примеру, мы найдем ночью этот Город под куполом, что дальше-то? Как мы убедим эримитисов, что в этом загадочном городе нет места для нас? Как?!

Сонцев медленно отвернулся от обзорного экрана стратолета и увидел полные напряженного ожидания и надежды лица своей команды, лица его друзей. Он прекрасно понимал, что оставить без ответа вопрос Хортмана нельзя. Слегка раздосадованный на Авраама за несвоевременный вопрос, Вал с трудом подбирал слова.

‒ Поймите, друзья, коллеги, я ведь знаю не больше вашего. Но все мы знаем суть человека. Люди ‒ борцы, в борьбе за выживание они способны на все. А, учитывая, что они еще и эгоистичны, если дело касается собственной жизни, то мы с ними договориться не сможем. И, если Город под куполом действительно существует, там будут собраны самые расчетливые, самые умные и сильные, и самые беспринципные представители человеческого рода. Другим, вероятно, там места не найдется. Защищая свой Город, люди не пожалеют никого, уничтожив каждого посягнувшего на их убежище. Может быть, даже побеседовать с ними не удастся.

‒ Тогда зачем нам вообще туда лететь? ‒ возмущенно выпалил Белесов.

Вал успокаивающе поднял руки.

‒ Иван! И все остальные!.. Вспомните данное эримитисам и Старшему навигатору обещание. Они ждут нас. В далеком прошлом, наверное, этот полет был бы без надобности. Но за сотни тысяч лет нашего с ними сосуществования мы успели «очеловечиться», стали похожими на них. И вот результат в лице инспектора Дрейка…

Внезапно раздавшийся голос бортового компьютера перебил Сонцева.

‒ Внимание! Осуществлен выход к конечной точке запланированного курса. Осуществить посадку или продолжать полет?

Вал развернулся и уткнулся в пустой темный обзорный экран.

‒ Продолжаем полет, снизить скорость, отчет при обнаружении искомого объекта немедленно.

Валентину показалось, что в механическом голосе МОЗГа промелькнули злорадные нотки.

‒ В таком случае, Ведущий навигатор, необходимо задать новый курс.

Сонцев подавил раздражение, готовое вырваться из него, и спокойно ответил.

‒ Курс на север, строго на север, до нахождения объекта под куполом.

Развернувшись к команде, он продолжил прерванный разговор.

‒ Мы должны снять материал про этот Город и его жителей, показывающий, что здесь нет места эримитисам. Я предполагаю, что Город будет переполнен людьми, готовыми в своем инстинкте самосохранения проявить к нам открытую вражду и уничтожающее противостояние. Я твердо уверен, что при всех усилиях Дрейка эримитисы не пойдут на уничтожение людей и не станут заложниками расовой уничтожающей войны.

Снова зашевелился Хортман. Очнувшись от невеселых мыслей, он кивнул.

‒ Да. Я думаю, ты прав, Вал. С Городом не так просто, как рисует Дрейк эримитисам. У нас нет ресурсов для переселения, и, уж тем более, мы не готовы к войне с людьми. А вот проблема в виде Дрейка на Эримитисе останется. И ее придется решать всем эримитисам. У нас наметился раскол среди отшельников, который пострашнее раскола нашего континента.

Валентин Сонцев оглянулся на по-прежнему пустой обзорный экран и закончил.

‒ Всему свое время. Будем решать вопросы по мере их поступления. А пока время позволяет, нужно подкрепиться.

Экипаж дружно поддержал эту идею.

Был пятый час, когда порядком уставшая команда дождалась сигнала МОЗГа и последовавшего отчета.

‒ Внимание экипажу! Найден объект, сходный по описанию с искомым.

Все перевели взгляды на окутанную предрассветным сумраком картину местности, увеличенную МОЗГом на обзорном экране.

Валентин, как и все члены команды, восхищенно смотрел на открывшийся вид огромного мегаполиса, наполовину выросшего из земли. А сверху, тонкой полусферой, мегаполис накрывал отражающий первые солнечные лучи, купол. Зрелище переливающегося алыми с желтым всполохами купола просто поражало своей красотой. Хортман первым не выдержал.

‒ Красиво! Просто дух захватывает! Но как?! Как они умудрились построить ЭТО?! И никто не знал, и мы в том числе!

Вал успокаивающе поднял руку.

‒ Я думаю, это останется их тайной. Хотя, может, при встрече что-нибудь и выясним… А пока снижаемся. У нас очень мало времени!

И они стали снижаться. Открывающиеся при снижении ранее незамеченные подробности заставили всех недоуменно нахмуриться: вокруг купола был разбросан целый палаточный городок. Тысячи людей находились с внешней стороны купола Города.

‒ Смотрите! Их не пропускают! А это может означать, что ресурсы города ограничены. Что нам и требовалось доказать! ‒ высказался Белесов.

Хортман, обладающий острым зрением, поддержал друга.

‒ Я вижу у купола некое подобие очереди. МОЗГ, дай увеличение.