Вездеход с группой «дворцовых» на борту, как их с ненавистью называл Шрам, двигался по неровной, ухабистой дороге. Сейчас, когда они висели на хвосте у бандитов, когда тех осталось лишь двое, вездеход не сбавлял скорости. Капитан Вернер уже не отправлял дозорных вперед, чтобы не терять зря времени. Третий день они проводили в утомительной гонке со временем. До обеда ничего особенного не случилось, и у всех возродилась надежда, что ничего неприятного больше не случится. В обед Вернер посовещался с Кингом и Сонцевым, и принял решение о необходимости снизить скорость вездехода, чтобы перекусить на ходу. Даже специальные амортизаторы вездехода не могли на большой скорости погасить качку, поэтому на такой скорости и перекусить нормально не получалось.

Слева и справа от дороги тянулась серая каменная пустыня, лишь изредка попадались колючие кусты. Лиана как раз доставала корм для Марса, когда тот, тихо лежавший у ног пришедшего в себя Дэна, резко подскочил, вздыбил шерсть и протяжно взвыл. Совершенно неожиданно кот бросился в сторону водительского кресла и всеми четырьмя лапами с острыми, как бритва, когтями вцепился в спину сидевшего за рулем Вика.

‒ Ты что творишь?!

‒Марс!

‒А ну слезь с меня!!

Два голоса ‒ один раздраженный, Вика, а другой – встревоженный, Лианы, раздались одновременно.

Чтобы что-нибудь не случилось с вездеходом, Вик резко ударил рукой по панели управления. Вездеход мгновенно среагировал на несколько одновременно поданных команд, резко затормозив, и остановился. Со всех сторон посыпались проклятия и возмущенные возгласы. Внутри вездехода сразу образовалась свалка. И тут, всегда спокойный и выдержанный, капитан Вернер внезапно рявкнул, стремясь навести порядок.

‒ А ну, тихо!!!

Его офицерский тон подействовал на всех отрезвляюще. Наступила полнейшая тишина, и в эту тишину внезапно извне ворвался странный гул. Гул приблизился, резко встряхнулся стоявший на дороге вездеход. Взвыл Марс, а за его воем все отчетливо ощутили дрожание земли и услышали страшный треск. Вик отстраненно наблюдал, как на экране монитора вездехода меняется картина. Метрах в трехстах от них впереди, на месте дороги земля стала расходиться. Огромная трещина разлома зазмеилась прямо по дороге, уходя далеко вперед. Уже вся команда с тревогой наблюдала за расширением трещины, как Вик, опомнившись, завел вездеход и резко направил его в сторону от дороги. Трещина медленно поползла мимо них. Вездеход со всхлипом затормозил и остановился, и сразу же наступила тяжелая давящая тишина.

Вернер прислушался, затем открыл крышку люка и выскочил наружу. Все последовали следом. Открывшееся их взглядам зрелище заставило всех вздрогнуть, кроме капитана и Вика. Первый и не такое видел, а второй обладал выдержкой эримитиса. Прямо по дороге в двух направлениях от них протянулась глубокая впадина, метров тридцати шириной. На дне ее бушевал бурлящий поток грязной воды.

Лиана с Эмилией старались держаться подальше от края, в то время как остальные с интересом остановились у самого обрыва. При этом Дэн, слегка сморщившись от боли, двумя руками удерживал притихшего подрагивающего Марса. Санди присвистнул, и, ни к кому конкретно не обращаясь, выдавил.

‒ Да-а-а… еще чуть-чуть ‒ и быть нам там, на дне. Я поражаюсь нашему везению.

Лиана покачала головой.

‒ Это невезение, это чутье. Снова наш котик спас нас. Если бы он не заставил Виктора остановиться…

Дальше она говорить не стала. Всем и так все было понятно. Когда все насмотрелись на первый признак разрушения материка, капитан Вернер стал давать указания.

‒ Не хотел я задерживать разведкой наш путь, но придется. Генри, идем, посмотрим, как далеко простирается разлом. Диего и Маркос постоят в карауле. Дэн и Вик ‒ отдыхать. Пара часов отдыха и так обеспечена из-за обстоятельств. Санди, Риос, поможете женщинам приготовить обед. Идем, Генри.

Они вдвоем отправились вдоль разлома, остальные занялись делами, кроме Дэна и Вика. Дэн, все еще чувствуя слабость, ушел отдыхать, а Вик, присев на траке вездехода, предался своим мыслям. Есть ли у них хоть какой-то шанс на спасение или нет? Ведь, чтобы добраться до Антарктиды, нужен сверхскоростной баркас с атомной тягой, очень устойчивый к бушующим волнам океана, а для этого имеющий высокую воздушную подушку. И, судя по действиям бандитов, у них-то этот баркас точно имелся. Но успеют ли они к его отплытию? А так как с бандитами договориться не удастся, то им придется вступить в борьбу за него. Так хочется увидеть свой дом, родителей, стратолеты и Навигационную с суровым старшим навигатором Ветровым! Что у них там? Если здесь все разрушается, то, как там, на Эримитисе?

В общем, вопросов, хоть отбавляй, а ответов на них нет. И тут внимание Вика переключилось на Лиану. Девушка грациозной легкой походкой шла к вездеходу. Неожиданно для самого себя Вик окликнул ее.

‒ Лиана, подойди сюда.

Девушка с удивлением и тайной надеждой смотрела на него. Неужели решился?

‒ Я хочу поговорить с тобой.

Она подошла к Вику и остановилась в шаге от него.

‒ Присядь, Лиана. Я давно уже хотел кое о чем тебе рассказать.

Когда Лиана присела рядом, обычно слегка теряющийся при ней Вик решился.

‒ Лиана, я давно хотел тебе сказать. Ты очень храбрая, умная и потрясающе красивая девушка. Ты мне очень нравишься. В будущем я бы хотел с тобой больше общаться, чтобы мы узнали друг о друге больше. И еще… Ты мне очень нравишься…

Лиана звонко рассмеялась, заметив, как повторяется Виктор. Но, увидев, непонимание в его глазах, она поспешила ответить.

‒ Ты, Виктор, мне тоже очень нравишься. И в будущем я бы могла с тобой встречаться.

Вик, услышав такие долгожданные слова, решил окончательно все рассказать.

‒ Однако, Лиана, есть один момент в моей жизни. Я ‒ эримитис, я не принадлежу к человеческой расе, хотя мы такие же, как и вы. Мы, эримитисы, живем с вами бок о бок многие тысячи лет, живем на спрятанном от человеческих глаз и техники материке Эримитисе. Мы являемся потомками прилетевших когда-то на Землю колонистов. Может быть, тебя это оттолкнет от меня, но ты должна знать об этом.

Лиана молчала, задумчиво рассматривая горизонт.

‒ Вик… Я наблюдала за тобой все это время. По моему мнению, ты совершенно такой же, как и большинство людей. Только лучше. Моя мама считает так же. И мне неважно, кто ты ‒ человек или эримитис, русский или американец. Главное, какой ты. Поэтому, если Судьба подарит нам шанс спастись, я дам тебе возможность узнать меня.

На этом Лиана закончила и, прикоснувшись губами к щеке Вика, оставила ошарашенного эримитиса наедине с самим собой, скользнув в открытый люк вездехода.

Виктор после этого разговора был переполнен самыми светлыми чувствами и твердо пообещал себе, что этих людей он ни за что не бросит. А эримитисов он уговорит принять их к себе, чего бы это ему не стоило.

Через пару часов, когда к обеду присоединились вернувшиеся Вернер и Кинг, все наконец-то смогли узнать, что творилось вокруг. Уже допивая горячий пряный отвар, Генри кивнул капитану.

‒ Рассказывай ты, Эдмон. У тебя лучше получается.

Вернер задумчиво отставил чашку и заговорил.

‒ Мы прошли вдоль разлома километров восемь. И у нас две новости ‒ хорошая и плохая. Хорошая новость заключается в том, что этот разлом постепенно сужается и мельчает и он не больше полутора-двух метров шириной и трех-четырех ‒ глубиной. А плохая новость состоит в том, что меньше разлом не становится и поворачивает, идя параллельно берегу океана. Мы находимся как раз в этом полукольце.

Послышалось озадаченное восклицание Риоса.

‒ Вот же, вляпались! Теперь придется объезжать эту трещину неизвестно сколько. Я подумывал, что мы к утру уже будем у берега океана. Все так неплохо складывалось в нашу пользу…

Диего досадливо добавил.

‒ Кстати, мы не знаем, где теперь оставшиеся бандиты. Если они в такой же ловушке, что и мы, то нам нужно опять ждать от них какой-нибудь пакости. Ведь их не увидеть из-за начинающихся впереди холмов.