– Я об этом не слышала… Очень жаль, что так вышло. Я желаю Нилюфер Султан скорейшего выздоровления. Надеюсь, предатели, покусившиеся на жизнь султанши, будут изобличены и получат по заслугам, – изобразила понимание Афсун Султан. – Но мы не будем унывать, верно? Раз уж сегодня праздник – повеселимся на славу. Кто знает, когда еще выпадет такая возможность?

Рассмеявшись, Эсма Султан согласно кивнула, и втроем они присели на подушки за столик, поведя и дальше светскую беседу обо всем подряд и ни о чем одновременно.

Дворец Топкапы. Покои Валиде Султан.

– Веселье течет рекой в гареме. Возможно, вам стоило бы там появиться, госпожа? Пусть поймут, что этот праздник устроили лишь потому, что вы это позволили. Хозяйка гарема по-прежнему вы, а не возомнившая о себе невесть что Афсун Султан.

Услышав эти слова вошедшей в покои Айнель-хатун, прежде в раздумьях стоявшая возле горящего камина Фатьма Султан повернулась к ней с удрученным видом.

– Ты только представь, Айнель. Меня даже из вежливости не пригласили присоединиться ко всеобщему веселью. Похоже, я в гареме уже и не хозяйка, а пустое место.

– Не говорите так! – возмутилась Айнель-хатун и импульсивно приблизилась к своей госпоже. – Не позволяйте им заставить и вас, и гарем поверить в это. Не забывайте, госпожа, что в гареме вы выше всех по происхождению и статусу. Вы – дочь султана и сестра султана. Глава гарема, а пока нет повелителя, и всего двора. Одно ваше слово – и они покорятся. А Афсун Султан, в который раз переступившая границы, всего лишь фаворитка, родившая династии двух шехзаде. При желании вы сможете без труда ее раздавить!

– Раздавить?.. – подивилась ее неожиданной горячности Фатьма Султан. – Что это с тобой, Айнель? Ты об Афсун никогда так не отзывалась. Что-то… произошло нечто, о чем я еще не знаю?

Айнель-хатун поджала губы и кивнула, явно чем-то очень расстроенная.

– Я только что от Бельгин Султан. Она плакала, не могла остановить рыданий. Я едва ее успокоила. Велела принести ей какой-нибудь отвар для успокоения. Султанша как выпила его, вскоре забылась сном. И только после этого я смогла ее оставить. Клянусь, госпожа, я уже много лет такой ее не видела.

– О, Аллах… Что послужило этому причиной? Неужели Афсун?

Дворец Топкапы. Гарем.

К тому времени к султаншам на празднике присоединилась и Фюлане Султан, которую, оказывается, пригласила Афсун Султан. Но не потому, что была дружна с ней, а скорее для количества. Да и Фюлане Султан обладала удивительным талантом вести беседу на любую тему – всегда учтивая и доброжелательная, она умела расположить к себе и увлечь разговором, блистая своей завидной эрудицией. Это было весьма кстати, дабы избежать неловкости, ведь собравшиеся за столиком, мягко говоря, не были близки.

– Надеюсь, ваш супруг, султанша, вскоре прибудет, – заметила Фюлане Султан, поставив кубок с шербетом обратно на столик. – Без него в совете Коркут-паша возомнил себя чуть ли не самим падишахом. Мой муж Ахмед-паша, увы, не в силах ему в чем-либо помешать – он его и не слушает. Я очень обеспокоена подобным положением вещей.

– Давуд-паша разберется с этой ситуацией, я уверена, – спокойно заверила ее Эсма Султан. – Мой муж пользуется огромным доверием отца, и Коркут-паша это знает. Он его усмирит. А если и нет, всегда есть повелитель. Уж против него-то Коркут-паша не посмеет идти никогда.

– Дай Аллах, так и будет. К слову о Коркуте-паше. Вы уже слышали о том, что произошло с бедной Нилюфер Султан? – Фюлане Султан умело разыграла смятение. – Я была поражена…

– Да, и это весьма расстроило меня, – отозвалась Афсун Султан. – Я испытала облегчение, узнав, что султанша жива и должна пойти на поправку.

– Любопытно, кто мог пойти на такое?.. – вслух удивилась Эсма Султан. – Надо быть либо глупцом, либо отчаянным смельчаком, чтобы учинить подобное с султаншей и, что еще хуже, с женой Коркута-паши. Полагаю, он в ярости, а в таком его состоянии никогда не знаешь, на что он может пойти. Известно, как он скор на гнев и расправы…

– Это верно, – мрачно проговорила Афсун Султан, не представляя, кому могло понадобиться отравлять Нилюфер Султан. Какой от этого может быть прок? – Уверена, такой человек, как Коркут-паша, вскоре найдет виновников, и тогда их судьбе не позавидуешь.

Фюлане Султан покивала с удрученным видом, сохраняя самообладание без всякого труда. Хотя волна напряжения все же прошлась по ее телу от подобных слов. Оставалось надеяться, что на этот раз Кенан-ага ее не подведет. Но и к такому исходу событий султанша была готова и уже раздумывала над тем, как будет спасать себя и мужа, если их причастность как-либо откроется.

Плавное течение их разговора прервал голос евнуха, громко оповестившего гарем о приходе Фатьмы Султан. Музыка тут же стихла, а танцы и шум разговоров прекратились. В сопровождении двух служанок и верной Айнель-хатун султанша с видом, буквально кричавшим о том, что она пришла сюда явно не веселиться, огляделась в ташлыке, где все склонились перед ней в поклонах. Афсун Султан быстро переглянулась с Идрисом-агой, когда Фатьма Султан позвала его.

– Султанша, – покорно подойдя к ней, он поклонился с привычным подобострастием. – Что вам угодно?

– Идрис-ага, немедленно заканчивайте все это, – неожиданно твердо для нее сказала Фатьма Султан и поглядела прямо на Афсун Султан, которая сейчас была образцом невозмутимости. – Кто вам позволил организовывать праздник? И почему я узнаю о нем только сейчас?

Все наложницы испуганно притихли и покосились на султанш у столика. Афсун Султан посмотрела на Эсму Султан с видом, словно говорящим «я предупреждала». Выглядя озадаченной, та вышла из-за столика и направилась через весь ташлык к своей тете, провожаемая множеством любопытных взглядов.

– Султанша, – Эсма Султан поклонилась своей возмущенной тетушке и заявила: – Это я отдала приказ. Мне казалось, вы обо всем осведомлены. Неужели вам не доложили?

– С каких пор, Эсма, ты позволяешь себе давать такие распоряжения в гареме, которым, если ты помнишь, управляю я?

Эсма Султан явно не ожидала такого от своей обычно доброй и ласковой тети, потому уставилась на нее в недоумении и только спустя минуту ответила уже с ноткой возмущения.

– Если вы помните, этот дворец – и мой дом тоже, хотя я и покинула его много лет назад. Здесь мое место. Здесь мой отец, мои братья и сестра. И я считаю возможным для себя, учитывая мое происхождение и положение при дворе, отдавать подобные приказы.

Фюлане Султан с ее цепким взглядом заметила, что стоящая рядом с ней Афсун Султан не выглядела напуганной или напряженной. Она… как будто пыталась подавить в себе довольство. И наблюдала за происходящим словно ребенок, который соорудил замок из песка и ради забавы тыкал в него пальчиком, глядя с интересом, как он рассыпается. Как будто эта ситуация была творением ее рук, и теперь она наслаждалась тем, что все шло так, как и задумано.

Это открытие поразило ее. Она прежде никогда не считала Афсун Султан… опасной. Не глупой, рассудительной женщиной – да, но никогда Фюлане Султан не видела в ней стремления к власти. И что же теперь? Султанша с некой целью, а она определенно была, сталкивала Фатьму Султан с Эсмой Султан. И в который раз выходило, что Фатьма Султан представала не в лучшем свете.

В прошлый раз она не могла сама выплатить жалованье гарему и запретила «щедрой» и «милостивой» Афсун Султан сделать это вместо нее. Теперь же Афсун Султан надоумила Эсму Султан устроить праздник без позволения его управляющей. И испортившая все веселье Фатьма Султан, кричащая, что она здесь хозяйка, снова оказалась в невыгодном положении той, кто из принципа встает поперек приятных для гарема затей Афсун Султан.

Что же, умно. Только в чем причина всего этого? Хочет вытеснить Фатьму Султан с поста управляющей? Такой подход и вправду весьма осторожный, но с ним борьба за власть растянется на годы, пока Фатьма Султан не оступится достаточное количество раз, чтобы повелитель принял решение снять ее с должности. Ее, любимейшую из всех сестер, которую он чтит и уважает как свою опору во всех семейных делах.