– Так давайте сходим в сад и поприветствуем ее? – как ни в чем не бывало предложила Айнур Султан. В ней загорелось абсолютно эгоистичное и детское желание помешать «влюбленным голубкам». – Мне любопытно, какая она. Вам разве нет?

Дворец Топкапы. Покои Валиде Султан.

Пока в Манисе бушевала гроза, в небе над столицей царило безмятежное спокойствие. Сквозь плотные и густые облака с трудом пробивался солнечный свет, из-за чего все казалось словно прикрытым тончайшей серой дымкой. Небо, земля, облетевшие ветви деревьев, увядающие кустарники и поздние осенние цветы – все это было одинаково блеклым и неброским. Яркие краски неумолимо меркли в преддверии зимы.

Но и у такой погоды была своя, особенная красота. Она навевала легкую грусть с оттенком романтичности, от которой в груди становилось болезненно-сладко. И она же рождала в голове неторопливые и тягучие, как плывущие по небу тучи, мысли. Кутаясь в теплые меховые накидки, Фатьма Султан с племянницей разместились на ее просторном балконе и с ощущением уюта попивали горячий ромашковый чай, одинаково наслаждаясь прекрасным видом и спокойствием этого пасмурного дня.

– Как обстоят дела Кемисхана на новой должности? – между прочим поинтересовалась Фатьма Султан, сделав обжигающий глоток чая и неспешно поставив чашку обратно на блюдце, которое держала второй рукой.

– Я полагаю, хорошо, но в последние дни он какой-то напряженный, – поделилась Нергисшах Султан и задумчиво посмотрела на одно из деревьев, возвышающееся во дворцовом саду. – Не знаю, как объяснить. Когда я спрашиваю его о делах в казначействе, он сразу… закрывается. Переводит разговор в другое русло, словно не хочет это обсуждать со мной. Обычно Кемисхан всегда охотно делился со мной своими заботами, когда я сама ими интересовалась.

– Вполне возможно, что на самом деле ему приходится нелегко на новом месте и на такой ответственной должности, однако он не хочет волновать тебя своими жалобами. Мужчине подобное и не пристало. Кемисхан освоится, и тогда это напряжение уйдет. А ты постарайся создать для него дома уютную и спокойную атмосферу, чтобы он мог расслабиться рядом с тобой и детьми.

– Благодарю за совет, султанша, – улыбнулась тете Нергисшах Султан и повернула голову в сторону вошедшей на террасу Айнель-хатун.

Та выглядела, мягко говоря, встревоженной. Явно с плохими новостями. Фатьма Султан тоже поняла это, взглянув на свою верную помощницу, и отставила блюдце с чашкой на столик.

– Что случилось, Айнель?

– Госпожа, мне было велено сегодня вечером устроить праздник в гареме. Я тут же к вам пришла, чтобы об этом сообщить.

Фатьма Султан озадаченно уставилась на нее, и ее плечи напряженно поджались.

– Кто отдал такой приказ? Да еще в обход меня… Снова Афсун?

– Нет, Эсма Султан так распорядилась. Но ее, верно, надоумила Афсун Султан, когда они повстречались в гареме.

– Эсма?.. – удивилась Фатьма Султан и поглядела на свою племянницу, которая выглядела обескураженной. – Даже не посоветовавшись со мной? Прежде она такого себе не позволяла… Это странно.

– А зачем вообще понадобился этот праздник? – воскликнула Нергисшах Султан, повернувшись к хазнедар. – И разве в гареме есть золото на его устройство?

– Вроде как в честь Михримах Султан. Эсма Султан заверила меня, что сама оплатит все расходы, – ответила Айнель-хатун и осторожно обратилась к своей госпоже: – Что мне делать, султанша? Я воле Эсмы Султан противиться не могу… Если только вы велите мне не исполнять ее приказ.

– Понять не могу, зачем Афсун нужен этот праздник? – вслух размышляла Фатьма Султан. – Если она посоветовала Эсме его устроить, значит, у нее есть свой интерес.

– Я тоже так думаю, – согласно кивнула Нергисшах Султан. – Снова она мутит воду…

– Вот что, Айнель, – все-таки приняв решение, заговорила ее тетя. – Я ничего не имею против Эсмы и Михримах. Пусть будет устроен праздник. Но следите за Афсун. И за ее служанкой, Ширин, тоже. Мало ли, что они задумали… Может быть, хотят отвлечь наше внимание от чего-то иного?

– Как вам будет угодно. Мы с Кемалем-агой за всем проследим. И…

– Что-то еще?

– Кемаль-ага посоветовал мне попросить вас, госпожа, в нашем нынешнем неустойчивом положении… убедить султанш умерить свои запросы. Он уверен, что гарему не стоит полагаться на испанское золото, что везет повелитель. Мол, оно пойдет на государственные расходы. А нам ведь еще нужно выплатить слугам и рабыням жалованье. В связи с этим придется кого-то выслать из дворца, чтобы казна гарема смогла в полной мере осуществить выплату жалованья.

– Еще и этот долг перед Афсун… – вздохнула Фатьма Султан, покачав темноволосой головой с рубиновой диадемой, воздетой на нее. – Не представляю, как мы со всем этим справимся… Но Кемаль-ага рассудил верно. Я предупрежу наших султанш о ненужных тратах, а вы присмотрите в гареме тех, кого можно будет отправить из дворца.

– Я могу попросить Кемисхана выделить немного больше положенного золота в казну гарема, – предложила Нергисшах Султан. – Он сделает это ради вас.

– И тем самым подставит себя. Нет, милая, не стоит. Я разберусь со всем сама. Возможно, придется взять в долг у ростовщиков… Иного выхода я не вижу. После, когда государственная казна наполнится, мы сможем закрыть все наши долги.

– Но это опасно, султанша, – встревожилась Айнель-хатун. – Повелитель, возможно, сможет помочь вам, если вы…

– Ты что, Айнель? Если он обо всем этом узнает, его гнев не уместится между небом и землей. Он мне доверяет, и я не хочу подорвать это доверие. К его возвращению мы решим все проблемы. И никому о них ни слова, это ясно?

Нергисшах Султан и Айнель-хатун покорно кивнули и напряженно переглянулись между собой.

Дворец Фюлане Султан.

Она на скорую руку писала ответное письмо матери, как всегда, полное лжи о своем семейном счастье и покое, что она обрела в окружении своих детей, когда в покои после стука вошел Кенан-ага. Подняв на него голову, Фюлане Султан наградила слугу надменным взглядом и медленно вернула перо в чернильницу.

– Итак? – сухо осведомилась она.

– Угрозы нет. Я обо всем позаботился, госпожа. Калфа получила мое послание и… заставила рабыню навсегда замолчать, как вы и велели. Коркут-паша не сможет выяснить обстоятельства отравления.

– Такой человек, как Коркут-паша, если не выяснит – никогда не успокоится, – поднявшись из-за письменного стола, произнесла Фюлане Султан, чем изрядно удивила мужчину. – Он должен найти заказчика убийства и покарать его. А мы ему в этом любезно поможем.

– Я понял, – с готовностью кивнул Кенан-ага. – Кто им станет?

– А вот это решишь ты, ага, – усмехнувшись, Фюлане Султан пронзила его взглядом своих темных глаз. Она к этому моменту подошла к настенному шкафу и, открыв его, достала из его недр небольшой кожаный мешочек, в котором позвякивали золотые монеты. – И устроишь все так, чтобы Коркут-паша самостоятельно вышел на него и поверил в его виновность. Я же не зря столь щедро плачу тебе, верно?

– Да, госпожа, – не посмев возражать, выдавил Кенан-ага и опустил взгляд в пол.

– А мне порою кажется, что зря, – вдруг сказала султанша своим обманчиво мягким медовым голосом. Она подошла к слуге и со змеиной усмешкой встретила на себе его недоуменный взгляд. – Любое дело, что я тебе поручаю, заканчивается провалом. Сначала сорвалось нападение в лесу, когда паша был почти что без охраны. Теперь отравление, столь неумело организованное, что яд подали на стол, за которым сидел Коркут-паша вместе с женой. Неужели нельзя было дождаться момента, когда он, будучи один, распорядится о вине, которое, как известно, весьма и весьма ценит?

Снова опустив глаза, Кенан-ага напряженно проговорил:

– Простите, госпожа. Мы снова вас подвели. Но я клянусь: больше этого не повторится.

– Надейся на это, ага, – всучив ему мешочек с золотом, хмыкнула Фюлане Султан. – Потому что иначе я избавлюсь от всех вас и найду себе более ловких слуг, которые будут в состоянии выполнить мои приказы.