Лекари уже ушли, заявив, что они сделали все, что было в их силах. Теперь оставалось лишь надеяться на то, что Нилюфер Султан оправится после отравления. Если же ей не хватит на это сил… Что же, лекари заверяли, будто сил у нее достаточно.

– Паша, – приблизившись к своему господину, Демир-ага склонил голову в знак почтения и, понизив голос, заговорил: – Я допросил всех слуг во дворце. Одна из личных служанок султанши подсыпала яд в вино, когда вы распорядились о нем. Она же принесла отравленное вино с кухни в покои. Утверждает, будто сделала это сама и хотела отравить вас, а не свою госпожу. Якобы от обиды за грубость в отношении нее и остальных слуг. Разумеется, она лжет. Но без вашего приказа я решил не приступать к… радикальным мерам.

– Я сам ее допрошу, – решительно произнес Коркут-паша. – Где она?

– По моему приказу ее заперли в темнице.

Обойдя его, Коркут-паша перед тем, как уйти, подошел к дочери и, скользнув своей крупной смуглой ладонью по ее плечу, тем самым привлек к себе ее внимание.

– Оставайся с матерью. Я ненадолго отлучусь.

Мерган Султан неопределенно кивнула и снова повернулась к матери, а паша со своим подручным отправились в подвальные помещения, где среди прочего располагались узницы, предназначавшиеся для провинившихся.

Едва подойдя к двери нужной им темницы, Коркут-паша почуял неладное. Возле нее не было охраны, а дверь была немного приоткрыта. Переглянувшись с Демиром-агой, они настороженно вошли в темницу и замерли, увидев весьма неприятную картину.

Служанка распласталась по сырому каменному полу, а на ее шее алел глубокий порез, из которого кровь медленно стекала на пол, образовав вокруг ее головы темную лужицу.

– Кто-то не хотел, чтобы она заговорила, – подытожил Демир-ага и мрачно посмотрел на пашу. – Очевидно, во дворце она была не одна. Или же сюда кого-то подослали, дабы расправиться с ней, когда заказчикам убийства стало известно, что вместо вас отравлена Нилюфер Султан.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – грозно осведомился Коркут-паша, обернувшись на него. – В моем дворце каждый может подложить яд на мой стол, прирезать служанку и, может, меня самого, когда я сплю?! – его голос из приглушенно-яростного обратился в громогласный, полный гнева и возмущения. Демир-ага, виновато смотря в пол, поморщился. – Твоя обязанность – защищать меня и мою семью от любой опасности!

– Прошу простить меня, господин. Я подвел вас.

– Еще одна ошибка – и я собственноручно сотворю с тобой куда более худшее, чем то, сотворили с этой несчастной, – угрожающе нависнув над ним, процедил тот. – Найди мне предателя и принеси его голову!

С покорностью поклонившись, Демир-ага развернулся и вышел из темницы, твердо намеренный исполнить приказ во избежание жестокой расправы. Коркут-паша же, брезгливо посмотрев на труп служанки, с раздражением отвернулся и крикнул, уходя:

– Охрана! Где вас, черт возьми, носит?!

Дворец Топкапы. Дворцовый сад.

Нермин очень любила сад Топкапы – даже в осеннюю пору он был прекрасен, поражая своим размахом и ухоженностью. И настолько же сильно она сторонилась самого дворца. Во всем своем великолепии Топкапы пугал ее. Здесь постоянно что-то происходило и непременно плохое. Интриги, козни, лицемерие и коварство жили в его стенах. В них жил и могущественный падишах с его семьей, каждый из членов которой так или иначе принимал участие в негласной борьбе за власть. И победы в ней доставались слишком дорогой ценой…

Ее матушка Эсма Султан, наоборот, любила бывать в Топкапы, где она провела свои юные годы. К тому же, с повелителем ее связывали очень близкие, полные любви отношения, из-за чего султанша часто его навещала. Взгляд ее с теплом коснулся дворца, когда она следом за дочерью выбралась из кареты и ступила на гравийную дорожку сада.

Михримах Султан была последней, кто покинул карету. С трепетом в груди она окинула взглядом до боли знакомую картину, и на душе у нее стало тяжело. Вспомнилось, как они с матерью и сестрой прибыли сюда из Старого дворца – тогда их жизни изменились резко и бесповоротно. После она вышла замуж, о чем вспоминать совершенно не хотелось – слишком много боли принес ей этот брак. Не меньшей болью было наполнено воспоминание о том, как они с Нилюфер похоронили мать, собственными руками оборвавшую свою жизнь. Тоска по ней все еще жила в сердце султанши. Иногда ей так не хватало ее ласковых объятий и добрых советов…

– Вот и Топкапы, – обернувшись на нее, улыбнулась Эсма Султан. – Прежний, не так ли? Только теперь в его стенах вершатся уже чужие судьбы. И все, что было, осталось в прошлом…

К этому моменту к ним подошел Мехмет, который ехал верхом впереди кареты. Он видел Топкапы впервые, осмотрелся с прохладным любопытством и заложил руки за спину.

– Значит, здесь живет падишах, – заключил он. – Дворец и вполовину не так прекрасен, как вы его описывали, матушка.

Михримах Султан улыбнулась, посмотрев на сына с мягким укором.

– И все же во всей нашей империи подобного ему не найти, – заметила Эсма Султан, задумчиво улыбаясь. – Согласитесь, дух захватывает от мысли, сколько историй о любви, о стремительном возвышении и унизительном падении он помнит…

Мехмет после сообщил им, что хочет навестить Искандера-пашу, и отправился к нему на мужскую половину дворца, а женщины направились в гарем. Первым делом Эсма Султан пожелала привести подругу к своей тетушке – к ней они и заявились, оказавшись во дворце.

В покоях Валиде Султан снова сменилась хозяйка – заметила про себя Михримах Султан, войдя в них и обнаружив, что и сейчас они отражают характер своей владелицы. Здесь было тепло и уютно среди преобладающих в обстановке золотистого и коричневого цветов. Фатьма Султан оказалась женщиной в годах в изысканном богатом платье из красной парчи, которая с достоинством восседала на тахте и попивала что-то из золотого кубка. Ее главенствующее положение в гареме подчеркивала возвышающаяся на ее темноволосой голове крупная корона, инкрустированная рубинами. Однако она все же уступала тем коронам, которые в свое время носила Хафса Султан. Михримах Султан совершенно неосознанно сравнила этих женщин.

– Султанша, – озарившись улыбкой, поприветствовала тетушку Эсма Султан. Она поклонилась, а после обернулась на подругу, которая с робкой улыбкой встала рядом с ней. – Михримах Султан. Она приехала на днях в Стамбул из Эрзурума, где жила с сыном.

– Неужели? – приятно удивилась Фатьма Султан и, не глядя передав кубок подоспевшей служанке, поднялась с тахты. – Очень рада! Я много о тебе слышала, Михримах, и все ждала, когда же ты почтишь нас своим приездом. Надеюсь, у вас с сыном все хорошо? Он с тобой приехал?

– Благодарю за ваши теплые слова, султанша, – любезно отозвалась та. – Да, Мехмет тоже здесь. Мы приехали, чтобы он получил от повелителя должность, ведь мой сын уже давно вырос и жаждет самостоятельности. Я не стала чинить ему препятствий. Дай Аллах, его жизнь благополучно устроится, и тогда я буду спокойна.

– Надеюсь, так и будет, – покивала с пониманием Фатьма Султан и с видом радушной хозяйки повела рукой в сторону столика. – Прошу, садитесь. Я распоряжусь, чтобы нам принесли шербет и фрукты.

Все разместились за столиком – Фатьма Султан на тахте на своем привычном месте, рядом с ней Эсма Султан, а на подушках по бокам от них Михримах Султан и Нермин. Слуги поспешили исполнить приказ управляющей гарема, и вскоре женщины угощались щербетом и фруктами на любой вкус, ведя при этом светскую беседу.

– Как ты, наверно, уже знаешь, вскоре повелитель вернется из военного похода. Уверена, он будет очень рад увидеть тебя, Михримах. Ведь столько лет прошло с тех пор, как ты уехала…

– Верно, он обрадуется, – согласилась Эсма Султан с тетей и ласково посмотрела на подругу, которая крутила в руках веточку винограда. – Он часто спрашивал у меня о тебе, интересовался твоими делами. Так что не волнуйся, повелитель даст Мехмету достойное назначение – он все эти годы тревожился о вас.