Теперь султанша не чувствовала себя в безопасности. Так еще и обратиться было не к кому – повелитель по-прежнему отсутствовал, а рассчитывать на помощь Ахмеда-паши, единственного высоко уполномоченного лица в совете, помимо ее мужа, было глупо. Что, если враги ее мужа решат устроить нападение и на их дворец в эту самую ночь? От подобной мысли Нилюфер Султан замерла, опустив руку с гребнем, и опасливо поглядела в окно, словно в нем могла заметить крадущихся ко дворцу разбойников.

Она тряхнула головой, решив что это глупо, но испуганно вздрогнула, стоило дверям в ее покои открыться. Увидев Коркута-пашу, она одновременно и испытала облегчение, и напряглась, как и каждый раз, когда муж переступал порог ее спальни. Она вернулась к своему прежнему занятию, старательно расчесывая гребнем густые волосы. Раз уж он пришел, она не отстанет от него, пока не узнает всех подробностей.

– Что-нибудь выяснилось?

Не отрывая от жены тяжелого взгляда, Коркут-паша подошел к ней сзади и бесцеремонно забрал из ее рук гребень, из-за чего она недовольно посмотрела на него через отражение в зеркале. Бросив его на столик, мужчина недвусмысленно обхватил ее руками со спины, прижав к своей груди, и стал целовать ее оголенное плечо, щекоча его бородой.

– Коркут, сначала мы поговорим, – воспротивилась Нилюфер Султан, но она не вырывалась, зная, что это бесполезно.

– Позже все разговоры, – отрезал Коркут-паша.

Резко развернув жену, он двумя пальцами поднял ее лицо за подбородок и, смотря ей в глаза, наклонился, чтобы поцеловать, однако султанша увернулась.

– Нет, – упрямо процедила она. – Прежде я хочу все узнать.

Уже порядком раздраженный паша, который и так никогда не отличался терпением, наклонился и нахально подхватил ее на руки, решительно направившись к расправленному к ночи ложу.

Позже разговор не состоялся, потому что измученная необычайной настойчивостью мужа Нилюфер Султан о нем совершенно позабыла, проваливаясь в сон на широком плече Коркута-паши. Будь она в состоянии сейчас думать и анализировать, заметила бы очередную странность в поведении обычного холодного мужа. Обнимая ее, он словно бы умиротворенно прислонился подбородком к ее голове и даже как-то ласково перебирал пальцами ее длинные волосы, раскинувшиеся по подушкам.

Не успела Нилюфер Султан, наконец, заснуть, как ее тут же вырвал из объятий сна неожиданно раздавшийся стук в двери. Теплое плечо мужа выскользнуло из-под ее головы и, сонно приподнявшись на локте, она в недоумении проследила за ним, быстро натянувшим штаны и выглянувшим в коридор.

– В чем дело? – он словно вовсе и не спал минуту назад – так серьезно и бодро прозвучал его голос.

– Паша, для вас послание. Простите, что так поздно, но вы велели…

– Я знаю, что я велел, – оборвал его изъяснения Коркут-паша и, забрав послание, захлопнул двери перед носом слуги.

– От кого это? – хриплым после сна голосом спросила Нилюфер Султан, смотря, как ее муж, подойдя к горящей свече, хмуро читает послание. – Какие-то сведения о нападении?

– Спи, Нилюфер, – поджигая послание от пламени свечи, сдержанно ответил Коркут-паша.

– Я не имею права знать? – наоборот, еще больше распалившись, султанша села в постели, и одеяло, соскользнув с ее груди, обнажило ее.

Поймав на себе обжигающий взгляд направившегося обратно к ложу мужа, она поспешно прикрылась, но было уже поздно. Опустившись рядом, он подтолкнул ее на подушки и навис сверху, став жадно целовать ее шею. Нилюфер Султан устало закатила глаза и уперлась ладонью ему в грудь, немного оттолкнув от себя.

– Ты разве не должен пойти к себе?

– Я решил вернуться жить в эти покои, – наслаждаясь ее замешательством, с усмешкой сообщил Коркут-паша.

– Что?.. – Нилюфер Султан опешила. Она привыкла жить одна и лишь изредка терпеть общество мужа, а теперь… – Но зачем?

– Так мне будет спокойнее, – неохотно объяснил он и продолжил начатое.

Чувствуя, что она больше не в силах выдержать его ласк в эту ночь, султанша без особой надежды, что это его остановит, произнесла:

– Коркут, я очень устала и хочу спать.

Обычно на него не действовали подобные заявления, но сегодня Коркут-паша в который раз удивил ее, с явной неохотой отстранившись и опустившись рядом на подушки.

– Тогда спи и прекрати, наконец, задавать вопросы.

– Но почему ты не хочешь мне рассказывать? – возмутилась Нилюфер Султан, повернувшись на бок лицом к нему. Муж лежал, положив одну руку под голову, и смотрел в потолок. – Я имею право знать, учитывая, что сегодня меня чуть не убили. Там была и Мерган! А если все повторится, Коркут? Если им удастся довести до победного конца то, что не удалось сегодня?

– Я с этим разберусь, – мрачно произнес Коркут-паша и, повернув к ней голову, посмотрел на жену сквозь мрак, царящий в покоях. – А тебе, госпожа, не о чем беспокоиться. Я не позволю ни одному из своих врагов причинить вред моей семье. И на этом разговор окончен. Спи.

– Но…

– Если ты, конечно, не хочешь продолжить то, что мы начали.

И снова он знал, на что надавить. Сжав губы, чтобы заставить себя замолчать, Нилюфер Султан только вздохнула и, поудобнее устроившись на подушках, смежила веки. Засыпая, она не могла видеть, что муж так и не отвел от нее своего взгляда, под покровом темноты сумрачно вглядываясь в ее черты.

Дворец Фюлане Султан.

– Я же сказала – никаких ошибок! – прошипела Фюлане Султан, стоя в темном коридоре возле ее с супругом покоев. – Неужели так трудно расправиться с несколькими мужчинами?! С ним-то и охраны, считай, не было.

– Я не ожидал, что Коркут-паша и его охрана перебьют всех наших людей, – сухо, но с оттенком вины ответил ей Кенан-ага. – Признаю, это моя оплошность. Я недооценил пашу. Выходит, его не зря называют лучшим воином во всей империи. Но в том, что все наши люди убиты, есть и плюс. Паша не сможет выяснить, что это мы их наняли.

– Ты мне все дело испортил! – в крайнем раздражении процедила Фюлане Султан, но, шумно выдохнув, заставила себя успокоиться и начать думать. – Теперь нам больше не застать его врасплох. Он будет ждать нападения и должным образом к нему подготовится. Если вообще не начнет расследование, а это вполне ожидаемо. Нам нужно быть очень осторожными с этого дня, чтобы не выдать себя.

– Что вы прикажете, госпожа? – готовый к любому поручению, осведомился слуга. – Снова устроить нападение? Для этого, правда, придется выждать некоторое время и подыскать удобный момент, но…

– Нет, пока больше никаких нападений, – отрезала Фюлане Султан и, в напряженных раздумьях посмотрев сторону, что-то решила для себя и повернулась к аге. – Будем действовать иначе. Я подстраховалась на всякий случай, устроив все так, чтобы с месяц назад подосланную мною рабыню взяли в услужение во дворец Коркута-паши и Нилюфер Султан.

– Как вам это удалось?

– Я подкупила тамошнюю калфу, которую Нилюфер Султан часто отправляет на базар. Ее не трудно было подловить. Она и посоветовала рабыню султанше, а та взяла ее на службу. Теперь у них во дворце есть два моих человека. Если одну разоблачат, останется вторая. Они докладывают мне о происходящем в доме паши. Их руками мы и избавимся от него. Коркут-паша будет ждать нового нападения, но он даже не подозревает, что над ним нависла иная угроза. Как можно скорее найди мне яд, Кенан, и самый сильный.

– Я понял, госпожа, – склонил голову Кенан-ага и, напоследок мрачно посмотрев на нее, ушел по коридору, растворившись в темноте.

Эгейское море.

С наступлением ночи, когда пираты отправились спать, им не составило труда освободиться. Давуд-паша, сидя спиной к нему, на ощупь помог повелителю разрезать украденным кинжалом веревку, связывающую его руки, а тот после избавил от пут и его самого. Стараясь не шуметь, они из того сундука с оружием пиратов заручились кинжалами, а из других сундуков взяли себе немного провизии – кто знает, что их ждет там, на свободе? Оказавшись на пиратском судне, они, прежде чем оказаться запертыми в трюме, заметили привязанную к борту корабля шлюпку – на ней пираты добирались с корабля до суши. С ее помощью они и решили организовать свое бегство из плена.