Шехзаде Махмуд выглядел уверенным и сдержанным, когда провожал взглядом сына, явно против своего желания направившегося к раненому оленю, но в душе у него все звенело от напряжения. Он любил двух младших сыновей Мурада и Искандера (из тех, что были достаточно взрослыми для того, чтобы принять участие в охоте – остальные были еще слишком маленькими для этого) наравне с двумя старшими в лице Орхана и Мустафы и искренне желал ими гордиться, потому и не хотел, чтобы на глазах у его соратников и друзей его собственный сын проявил слабость и трусость, как в свое время поступил нелюбимый им шехзаде Ахмед. На посвящении в охотники он не сумел убить зверя – отбросив кинжал на землю, шехзаде в слезах бросился прочь, но не успел скрыться от разочарованных и огорченных взглядов отца, братьев и других участников охоты – его вырвало прямо на глазах у всех.

Возможно поэтому шехзаде Ахмед, смотря, как его младший брат настороженно садится на колени перед оленем, из окровавленного бока которого торчала стрела, втайне желал, чтобы и его постигла неудача – ему было неприятно и больно являться единственным среди братьев, который оказался не способен пройти это испытание.

Спиной чувствуя на себе множественные взгляды, шехзаде Искандер с металлическим шелестом обнажил подаренный ему кинжал и, сглотнув, занес его над уже вялым оленем. Он знал, что от того, сможет он его убить или нет, зависит многое, а именно отношение к нему отца и братьев. А их любовь и уважение он ценил очень высоко и боялся потерять.

Его замутило, а ладони вспотели и мелко задрожали. Но он должен был преодолеть свой страх. Зажмурившись, мальчик вдохнул, словно вместе с воздухом набираясь решимости, и, открыв голубые глаза, резким движением, как его учили, вонзил лезвие кинжала в мягкое тело оленя между его ребрами. Тот, дернувшись, тут же обмяк и перестал шевелиться.

Напряжение, прежде сгустившееся в воздухе, растаяло. Все расслабились и переглянулись с улыбками. С одобрением и гордостью усмехаясь, шехзаде Махмуд подошел к поднявшемуся с колен сыну и погладил его по голове. Тот растерянно поглядел на свою окровавленную ладонь, в которой сжимал такой же окровавленный кинжал, и почувствовал, как к горлу подступил ком, который он с усилием сглотнул.

– Ты меня не разочаровал, Искандер, – довольно произнес шехзаде Махмуд. – Я рад, что могу тобой гордиться.

Только ради таких редких и полных теплоты слов из его уст шехзаде Искандер был готов на все, что угодно. Подняв голову, он преданно и с обожанием посмотрел отцу в глаза и сдержал порыв крепко обнять его, как делал в детстве.

– Ну что, охотник, в следующий раз честь подстрелить добычу выпадает тебе, – небрежно заметил шехзаде Орхан, усмехнувшись, когда младший брат подошел к ним.

– Сам бы хоть раз подстрелил, – саркастично заметил шехзаде Мустафа и подмигнул шехзаде Искандеру, когда тот с улыбкой глянул на него.

– Да я же тебе даю шанс, чтобы ты хоть раз выстрелил из своего лука, Мустафа, – тут же парировал шехзаде Орхан. – Судя по тому, что ты ни разу им не воспользовался, ты боишься, что промахнешься. И сдается мне, не зря.

– Просто мне нравится смотреть, как ты раз за разом пускаешь стрелы мимо цели. От такого зрелища трудно отказаться, брат.

Юноши почти одинаково – хрипловато и гортанно – рассмеялись, так как любили дружески пикироваться, а шехзаде Мурад и шехзаде Искандер, которые хвостиками ходили за старшими братьями и мечтали во многом стать такими же, с улыбками переглянулись. Один лишь шехзаде Ахмед, раздраженно покосившись на братьев, отвернулся к своему гнедому коню и с хмурым видом погладил его по морде.

Дворец санджак-бея в Трабзоне. Покои Карахан Султан.

С годами Карахан Султан не утратила своей редкой красоты. Пусть время и отняло у нее девичью стройность и усеяло морщинами ее красивое лицо, но это лишь облагородило ее облик, придав ему достоинства и даже особой величественности. В ее золотых волосах, собранных в соответствии с ее статусом в гареме в высокую элегантную прическу, возвышалась корона из золота с ее любимыми изумрудами, а платье, сотканное из темно-зеленой парчи, длинным шлейфом стелилось по полу, пока султанша степенно шла по коридору в сопровождении целой свиты слуг. На лице ее сияла радостная улыбка, полная нетерпения.

– Как они добрались?

– Насколько мне известно, никаких трудностей в пути не возникло, – доложила Фатьма-хатун, поспевающая за госпожой.

Оказавшись у дверей своих покоев, Карахан Султан дождалась, когда служанки распахнут их перед нею, и вошла. Сидящие на тахте женщины тут же поднялись и поклонились ей, а Карахан Султан, обычно холодная и сдержанная в проявлении чувств, со счастливым видом подалась навстречу высокой и статной девушке с соблазнительными формами, которые из-за очевидной беременности стали еще пышнее.

– Мелек, дорогая, как же я рада видеть тебя! – нежно и с осторожностью обняв внучку, Карахан Султан после отодвинулась от нее и обхватила ладонями ее лицо. – Как ты похорошела, да убережет тебя Аллах. Материнство пошло тебе на пользу.

– Султанша, я не могла дождаться, когда вернусь в родные стены и увижу вас, – сияя улыбкой, полной того же очарования, что и у ее матери, ответила Мелек Султан. Взяв с лица ладонь бабушки, она поцеловала ее, а после прижала ко лбу. – Как вы? Надеюсь, в добром здравии?

– На здоровье не жалуюсь благодаря милости Аллаха. Видишь, и до правнуков дожила… Если Всевышний будет по-прежнему добр ко мне, я и их детей однажды прижму к груди.

Карахан Султан, едва успев договорить, услышала позади себя детский возглас и, обернувшись, снова озарилась улыбкой. На руках стоящая у нее за спиной Элиф Султан, за годы ставшая обладательницей еще более пышной фигуры, держала девочку двух лет с большими зелеными глазками и светлыми с персиковым оттенком курчавыми волосами.

– Это моя малышка? – с умилением воскликнула султанша, принимая на руки правнучку и любопытно разглядывая ее полными нежности зелеными глазами. – Какая красавица, да убережет ее Аллах от сглаза. Напомни, как ты ее назвала, Мелек?

– Имма. В честь ее бабушки со стороны отца.

– Впервые слышу…

– Это персидское имя, султанша, – не переставая лучиться улыбкой, объяснила Мелек Султан. – Мой муж настоял на нем, а мне имя пришлось по душе, и я не стала противиться. Конечно, мы надеялись, что первенцем будет сын, но вопреки моим страхам бей совсем не огорчился и был рад дочери не меньше, чем если бы вместо нее родился сын.

– Ферхат Бей любит тебя – в этом все дело, – заговорила Элиф Султан, ласково глянув на свою явно счастливую в браке дочь. – Дети, рожденные любимой женщиной, тоже будут любимы. Я так рада, милая, что у тебя все хорошо сложилось. Дай Аллах, на этот раз ты подаришь мужу сына и сделаешь его еще более счастливым.

– Аминь, – умиротворенно отозвалась Мелек Султан. Разместившись с матерью и бабушкой, которая усадила Имму Султан к себе на колени, на тахте, девушка накрыла ладонью свой выступающий живот. – Эсмехан уже здесь? Я очень хочу ее увидеть.

– Вы приехали последними, Мелек, так что все твои сестры уже здесь. Вчера прибыли Дильназ с Айше. Эсмехан, верно, еще не знает о том, что ты здесь. Я велю сообщить ей.

Карахан Султан хотела отдать соответствующий приказ Фатьме-хатун, как в распахнувшиеся двери вошла сама Эсмехан Султан. Это была высокая и бледная девушка, в отличие от сестры, хрупкого телосложения с темными глазами, излучающими доброту и мягкость, и черными волосами, которые густо струились до самой талии. Она не сдержала улыбки, увидев любимую сестру, и, поклонившись бабушке, подалась к Мелек Султан, которая поднялась ей навстречу с тахты и заключила ее в свои объятия.

– Эсмехан, наконец-то! Как мне тебя не хватало все это время…

– Я тоже скучала, Мелек, – Эсмехан Султан выпустила сестру из объятий и, заметив ее сильно округлившийся живот, подавила в себе неожиданный всплеск печали и светлой зависти, но он все же мелькнул в ее взгляде. – Ты снова беременна? Аллах милостив к тебе… Я за тебя очень рада, сестра.