– Возможно, это вовсе и не кара, родная, – мягко воскликнул шехзаде Мурад и, поднеся ее руку к своим губам, поцеловал ее. – Просто так случилось… Да, вам с пашой не довелось вырастить ваших общих детей, но у тебя есть Нермин. В конце концов, есть я, валиде, мои дети. И Давуд-паша, конечно же. Большая семья, которая любит тебя.

– И которую люблю я, – сквозь слезы улыбнулась Эсма Султан и в порыве чувств обняла брата. – Я так скучала… – зажмурившись у него на плече, призналась она. – Жаль, вам нельзя приехать ко мне всем вместе

– Зато ты всегда можешь приехать к нам, – откликнулся шехзаде Мурад и, отстранившись от сестры, с нежностью погладил ее по щеке. – Когда пожелаешь, Эсма. Мы всегда будем тебе рады. И Нермин возьми с собой. Уверен, она прекрасно поладит с моими дочерьми.

– Да, как-нибудь обязательно приедем, – кивнула султанша и, опомнившись, поспешила добавить: – Кстати, я буквально за минуту до твоего приезда получила письмо от Михримах.

– От Михримах?

– Да, именно. Она пишет, что едет в столицу вместе с сыном Мехметом и остановится у нас. Ему пора получить какую-нибудь должность.

– Ты давно ждала, когда она вернется, – с улыбкой заметил шехзаде Мурад. – Я рад, что вы снова будете вместе. Она, к слову, так и не вышла замуж?

– Нет, – с сожалением покачала темноволосой головой Эсма Султан. – Трагедия, случившаяся с Искандером-пашой, глубоко ее ранила. Сомневаюсь, что она когда-нибудь еще выйдет замуж, но очень надеюсь, что она смогла излечиться от своего горя, хотя вряд ли… Михримах писала, что Мехмет очень похож на отца, так что, смотря на него, она наверняка видела в нем отражение покойного паши и не смогла его окончательно забыть.

– Такое не забывается, но время – хороший лекарь. Дай Аллах, Михримах смогла оправиться, и ее доброе сердце не почернело от скорби.

– Аминь, – вздохнула султанша и улыбнулась, с волнительным трепетом думая о том, что совсем скоро сможет увидеть перед собой дорогого ее сердцу человека, по которому оно так тосковало все эти годы.

Дворец Топкапы. Покои Валиде Султан.

Поселившейся в этих покоях Фатьме Султан удалось вернуть им уют и избавить их от излишней роскоши, в которой их буквально утопила бывшая владелица. Опочивальня стала по-домашнему теплой, какой была сама султанша, сейчас восседающая на тахте в достойном ее положения красном платье, украшенном вышивкой из золотой нити, и высокой рубиновой диадеме, возвышающейся в ее темных волосах.

Подле нее сидела ее любимая племянница Нергисшах Султан, которая была очень на нее похожа не только чертами, но и выражением лица – мягким, спокойным и каким-то даже ласковым. За одним столиком с ними на подушках разместились с одной стороны Бельгин Султан в своем нежно-розовом платье скромного кроя и Афсун Султан, напротив, в бордовом роскошном платье с глубоким декольте и с отделкой из черного кружева на рукавах и лифе. Они трапезничали, и пока что за столом царило молчание, которое и решила нарушить Фатьма Султан, чтобы разрядить атмосферу.

– Бельгин, Афсун. Как ваши шехзаде? Мы толком не успели даже взглянуть на них – так скоро Осман выставил нас всех за двери.

Афсун Султан напряглась, но постаралась это скрыть и, посмотрев через стол на Бельгин Султан, увидела, как та лучится счастьем. Она словно была ребенком – такие же ясные и восторженные глаза, наивность в душе и бесконечная доброта в сердце. Просто поразительно, как, несмотря ни на что, она продолжала оставаться такой, даже став уже взрослой женщиной, познавшей и горе, и разочарования.

– Хвала Аллаху, Мехмет здоров и крайне положительно отзывается о походе, – со светлой улыбкой заговорила Бельгин Султан. – Говорит, повелитель привлекал его к военным советам и оставался им доволен на всем протяжении войны, хотя в сражения не пускал, за что я премного благодарна моему господину. Я бы не пережила, случись что с сыном…

– А что насчет Орхана, Афсун? Надеюсь, он, повзрослев, сумел обуздать свой буйный нрав?

От необходимости отвечать или, если быть точнее, лгать напрягшуюся Афсун Султан избавил приход Айнур Султан, которая вошла в покои в изысканном платье лазурно-синего цвета со скромным декольте и рукавами с прорезями, которое она дополнила нежным жемчужным ожерельем. Ее серебристо-белые вьющиеся волосы свободно ниспадали до самых бедер и, что бросалось в глаза больше всего, на ее молочно-белом лице властвовала счастливая, умиротворенная улыбка, а зеленый и голубой глаза буквально сияли.

– Прошу прощения за то, что задержалась, – пролепетала Айнур Султан, поклонившись.

Бельгин Султан с теплотой поглядела на свою воспитанницу, а Фатьма Султан с улыбкой той кивнула.

– Проходи, Айнур. Мы как раз говорили о наших шехзаде, вернувшихся с войны. Ты, конечно, уже виделась с ними. Какими ты их находишь?

– Мои братья сильно возмужали за то время, что мы находились в разлуке, и я несказанно рада тому, что мы с ними снова вместе, – любезно ответила ей Айнур Султан, сев на подушку подле матери.

Помня об инциденте, произошедшим днем, девушка осторожно коснулась взглядом сидящей напротив нее Афсун Султан и наткнулась на ее колкие серые глаза, которые, полнясь недобрым чувством, смотрели прямо на нее. Султанша явно была ею недовольна, а, точнее, их близостью с ее сыном. Айнур Султан почувствовала себя также неловко как тогда, на своей террасе, когда мать ее брата застала их в объятиях друг друга.

Опустив взгляд на свои руки, лежащие на коленях, девушка закусила губу и мыслями вернулась к тем древним книгам и свиткам, что ей в подарок преподнес брат. Она и не заметила, как пролетели часы за их поверхностным изучением – юная султанша пока просто рассматривала свои подарки, бережно переворачивая пожелтевшие ветхие страницы. Но, увы, ей пришлось оторваться от этого увлекательного занятия и идти на званый ужин, где она сейчас томилась и в нетерпении ждала того момента, когда сможет уйти к себе и вернуться к тому сундуку с подарками.

Вскоре к их трапезе присоединились и фаворитки ее брата шехзаде Османа. Хафизе Султан снискала расположение Фатьмы Султан за то время, что жила в Топкапы, и часто проводила время в их компании. Она действительно была рассудительной и не по годам мудрой девушкой, но Айнур Султан она не нравилась из-за своей холодности и сдержанности. А другая фаворитка брата Латифе-хатун казалась ей, наоборот, невыносимо милой и робкой – часто просто молчала и украдкой поглядывала на всех из-под ресниц. В этом было что-то подозрительное, настораживающее – она словно боялась чего-то или же пыталась что-то скрыть за этим своим молчанием и опущенным взором. Странно, что ни матушка, ни Фатьма Султан этого мнения Айнур Султан не разделяли, считая, что Латифе-хатун попросту еще очень юная и робкая девица с пугливым, но добрым нравом.

Их ставшее привычным за полтора года общество разбавила Фюлане Султан, которая была крайне редкой гостьей в Топкапы. Айнур Султан наблюдала за ней с любопытством и решила для себя, что эта женщина мила и безукоризненно вежлива. Она была осведомлена обо всех важных событиях в столице и в политике, легко поддерживала беседу на любые темы, которые только были затронуты в общей беседе, и производила впечатление человека образованного и обаятельного. Несмотря на довольно-таки простой и неброский облик, Фюлане Султан казалась очень изящной и грациозной женщиной, но во всем этом сквозило что-то… необъяснимое, странное

Возможно, Айнур Султан и здесь была единственной, что отметила это, но взгляд Фюлане Султан был слишком уж проникновенным, как будто пытающимся пробраться в самые дальние уголки души и бесстыдно изучить ее, узнать все чаяния и страхи человека. Что-то такое было в этой султанше, что без всяких весомых причин настораживало, заставляло всякий раз отводить в сторону глаза, когда ее пронзительный взор обращался к вам, лишь бы она не смогла ничего разглядеть в них.

Уже был поздний вечер, когда Хафизе Султан решила оставить их, сославшись на то, что не хотела бы так надолго оставлять своих сыновей и что ей нужно уложить их спать. Следом за нею тут же поспешила уйти и Латифе-хатун, смущенно сказав, что тоже переживает за свою крохотную дочь. Разумеется, Фатьма Султан не стала им препятствовать и, когда фаворитки ушли, разговор предсказуемо пошел о них.