В момент апогея моей озлобленности, когда я уже решила при встрече высказать всё, что успела надумать виновнику моих проблем, я ударилась мизинцем ноги об тумбочку. Одной рукой я ухватилась за ушибленное место, другой закрыла рот, чтобы не заорать на весь дом. Как-то доковыляв до кресла, села в него и почувствовала эмоциональное истощение.

Зависла и уставилась в одну точку перед собой. Просидев так несколько минут, разум начал приходить в себя. Я подумала вот о чём:

Рагнар прекрасно понимал, что я пыталась от него сбежать. И где была гарантия, что, встретившись с братом, я не закатила бы скандал с просьбой оставить меня с ним. Это навряд ли оттянуло бы неизбежное больше, чем на пару дней, но нервы бы ему этим изрядно потрепала. Да, собственно, я так и собиралась сделать. Если бы не пыталась создать ему проблем, он бы позволил собраться в путь. Так что в отсутствии сменной одежды нужно было винить не оборотня, а себя.

Альфа был пунктуален. Когда я открыла дверь, увидела перед собой, словно другого человека. Он был гладко выбрит. Теперь я могла хорошо разглядеть пухлые губы и квадратные подбородок. Волосы были зачёсаны назад и больше не прятали высокий лоб и острый взгляд. Но особенно мне бросалось в глаза то, что он переоделся. Пара расстёгнутых верхних пуговиц на рубашке создавали ему небрежный, но привлекательный вид. Однако отсутствие сменной одежды всё никак не давало мне покоя, поэтому в моей душе скребли кошки от зависти.

До прихода мужчины я не планировала выдавать своё раздражение, но, увидев Рагнара, скривилась от недовольства. Оборотень явно ожидал от меня другой реакции.

— Почему такая реакция? — и ухмыльнувшись, добавил. — Лохматым я тебе нравлюсь больше?

Я решила проигнорировать его шутку. Не было у меня настроения выражать симпатию ни заросшему его обличью, ни бритому. Так что ответила только на первый вопрос:

— Я недовольна, потому что, в отличие от тебя, у меня сменной одежды нет.

— Обещаю, завтра утром у тебя будет всё необходимое. Я всё оплачу, — уже открыла рот, чтобы возразить, но Рагнар прикоснулся к моим губам указательным пальцем, остановив мой выпад. Это длилось не дольше секунды, но у меня перехватило дыхание от столь нежного и неожиданного прикосновения. Всё, что я хотела сказать, вылетело из моей головы. Рагнар воспользовался моей заминкой и продолжил:

— Это будет моей компенсацией за причинённые тебе сегодня неудобства. Пойдём? — закрыв таким образом тему, он подставил мне свою руку, оставляя выбор за мной. Я не видела причин отказываться, а главное — неприятных чувств от его предложения у меня не возникло. Так что на ужин мы отправились под руку.

Мы спустились на первый этаж и, обойдя лестницу, вошли в гостиную. У зажжённого камина, к нам спиной, сидела небольшая компания из трёх человек. Они расположились на кожаном диване и негромко говорили о чём-то. Когда мы вошли в комнату, они обернулись. В одном из мужчин я узнала своего попутчика. Двое других были мне незнакомы.

— Каролина, прошу познакомься с моей сестрой Лианэль и её мужем Тарэком. А это Дрол, — представил мне Рагнар подошедших к нам людей.

— Рад наконец-то быть вам представленным, — заговорил первым Дрол.

— Рагнар, тебе очень повезло, что Дрол зашёл в дом первый. Иначе ты бы не избежал ссоры. Но повод твоей задержки такой многообещающий, что я готова тебе всё простить, — защебетала Лианэль. От неё исходила аура доброжелательности, как, впрочем, и от всех остальных. Я сама не заметила, как моя неловкость прошла, оставив место широкой улыбке.

По первому впечатлению сестра Рагнара мне понравилась. У неё была необычная внешность. Первым делом в глаза бросались её огненно-рыжие волосы. Они спадали каскадом до осиной талии. И, конечно же, выразительные нежно-голубого цвета глаза. Её тонкие губы терялись на фоне загорелого лица, но её красоте это нисколько не мешало. Да и все недостатки переставали иметь значение, стоило попасть в зону её магнетизма.

Имея средний рост, рядом со своим мужем она казалась миниатюрной. Хотя на его фоне все могли так выглядеть. И помимо того, что он был очень высоким, он ещё был широкоплечим мужчиной. Про таких обычно говорили: "шкаф". Рагнар и Дрол рядом с ним казались дохляками. Тарэк выглядел хмурым, но это было не так. Его выдавали глаза. В них играл весёлый огонёк. А когда он смотрел на жену, можно было увидеть лавину нежности.

А Дрол был зеленоглазым брюнетом. Он был таким же поджарым и загорелым, как Рагнар. Только ростом был чуть ниже меня.

— Раз мы все наконец в сборе, предлагаю пойти поужинать, — игнорируя болтовню сестры, предложил Рагнар.

Не дожидаясь нашего согласия, он пошёл в сторону коридора, потянув меня за собой. Всё это время мы стояли под руку. Я хотела высвободить свою, когда мы только вошли в гостиную, и увидела, что мы не одни. Мне стало неловко. Но Рагнар не позволил вырваться, удержав руку. Когда же нас заметили, возможность высвободиться была упущена.

В столовой на дубовом столе нас уже ждал ароматный ужин. Стол был рассчитан на десять персон, но так как нас было в два раза меньше, то накрыта была только одна его половина. На второй части стола стояла широкая ваза с большим букетом пионов. От них исходил приятный цветочный аромат.

Рагнар решил поухаживать за мной, помогая сесть за стол. Потом он убрал с двух подносов глубокие крышки, позволяя пряному мясному аромату разнестись по комнате.

— Что тебе положить? — спросил Рагнар.

— Пожалуй, я бы не отказалась от кусочка свинины и салата.

Получив желаемый ответ, он положил на мою тарелку всё, что я попросила. И только после того, как Рагнар наполнил мой бокал красным вином, он сел на своё место. Естественно, оно было рядом со мной.

Всё это время остальная компания с интересом наблюдала за нами. Мне не нравилось такое обилие внимания, поэтому я решила попробовать сменить ход их мыслей и как можно естественнее задала вопрос:

— Лианэль, за что вы разозлились на Рагнара?

— О, это просто. Мы договаривались с ним, что приедем сегодня и останемся на посвящение. А оказавшись здесь, узнали, что он умчался на встречу с вашим отцом и вернётся ближе к вечеру. Предупреди он заранее, мы бы поменяли планы и приехали бы завтра. В итоге прождали его весь день, — отвечая мне, Лианэль недовольно сверлила взглядом брата, но стоило ей вновь обратить на меня свой взор, как девушка тут же расцвела в улыбке. — Но, как я уже говорила, повод его задержки действительно весомый.

Слушая Лианэль, я подметила про себя, что она знала, кто я. Конечно, было бы странно, если бы Дрол или Рагнар не рассказали обо мне. Вопрос только в том, как много они с мужем знали? Если им поведали только краткую информацию о том, откуда я и почему приехала, то тогда всё в порядке. Но что, если Рагнар или Дрол успели рассказать ей подробности нашей встречи? Эта мысль оставила осадок в моей душе. Мне не хотелось, чтобы сегодняшний инцидент в лесу был известен другим. Я решила поговорить с Рагнаром об этом при первой же возможности.

— Мне нужно было встретиться с Волтером на следующей неделе, чтобы обсудить дальнейшее сотрудничество. Но до меня дошла информация, что люди придумали кое-что интересное для праздников. Мне пришлось срочно поменять планы, чтобы всё необходимое доставили вовремя.

— О чём речь? — впервые за вечер подал голос Тарэк.

— Пусть это будет сюрпризом. Так интересней, — начал скрытничать Рагнар.

— Каролина, — протяжно произнесла Лианэль. — Ты догадываешься, о чём он говорит? У вас уже использовали новые изобретения на мероприятиях? — после того, как я кивнула, она с лёгким нажимом в голосе продолжила. — Может, расскажешь?

Я поймала взгляд Рагнара, пытаясь намекнуть ему, чтобы сам разбирался со своей сестрой. Но он предпочёл проигнорировать меня. Откинувшись на спинку стула с бокалом вина в руке, он с интересом наблюдал за нами.

Пришлось отвечать мне.