— Конюх выхаживает его?

— Нет. Туман редко кого к себе подпускает кроме Каролины. Так что она сама заботилась о нём все эти дни.

— А где ваша дочь сейчас? — с напускным спокойствием спросил я. — За ним больше не нужен уход?

— Он фактически здоров. Ветеринар посоветовал ещё день подержать его в стойле, а завтра уже выводить на прогулку, — не торопясь объяснял Волтер, словно специально мучая меня. — А Каролина уехала погостить к моей старшей дочери Марте. Она должна вот-вот родить, и Каролина старается навещать её как можно чаще.

— Господа, прошу меня простить, но скоро появится гонец от короля, и мне нужно успеть подготовить к его приезду документы, — и с этими словами смотритель удалился.

Я не придал значения его словам и, набравшись терпения, пошёл следом за Волтером к жеребцам. Спустя время мы наконец вышли на свежий воздух. Там мне легче не стало. Я чувствовал, что волк уже не успокоится, хотя и до последнего не хотел верить в происходящее. Надеялся на ошибку.

Голова совершенно не хотела анализировать ситуацию, в которой я оказалась. Меня заботило только то, что мой верный и быстрый Туман болен, и мне приходилось довольствоваться маминой Ягодкой. И, к сожалению, она больше привыкла к неторопливым прогулкам, а не к бешеной скорости. Меня беспокоило, что она могла не осилить в таком темпе весь путь.

Шло время, погони не наблюдалось. Моё эмоциональное напряжение понемногу начало спадать, и я задумалась над ситуацией, в которой оказалась. Что, если Говард всё-таки ошибся и зря устроил такой переполох? Что, если альфа не настолько заинтересовался моим запахом, чтобы менять свои планы? А что, если у него давно не было в объятиях женщины? И ему мой запах мог просто понравиться. Тогда дело могло быть гораздо проще, чем показалось Говарду.

Предаваясь таким размышлениям, замедлять темп езды не стала. В глубине души я чувствовала, что расслабляться не стоило. Моей конечной целью была одна деревенька, расположенная ближе к северной границе наших владений. По поручению отца там уже несколько дней находился мой брат. Отправляясь в путь, я побоялась выезжать на главную дорогу, чтобы на развилке случайно не встретить оборотня. Пришлось поехать по параллельно идущей тропе. Она была безлюдна, так как постоянно виляла и часто сужалась до тропинки, заставляя в этих местах сбавлять темп.

Я была уверена, что скакала в нужном направлении, но не видела знакомых мне ориентиров, чтобы понять, как долго ещё добираться до конечной цели. К счастью, выбравшись из очередного леса, я увидела вдалеке знакомые места. Мне оставалось проехать ещё сквозь пару небольших лесов, чтобы оказаться на месте.

Нырнув в первый лес, я позволила себе бросить взгляд на окружающий меня вид. Время было около трёх, и солнце стояло высоко. Лучики света проникали сквозь густую крону деревьев, раскидывая то тут, то там солнечных зайчиков. Эти блики придавали месту сказочности и завораживали взгляд.

Что-то мелькнуло с правой стороны от меня между деревьев. Что-то или скорее кто-то? Лес больше не казался мне сказочным, скорей наоборот. Теперь я чувствовала исходящую от него опасность. Улыбка погасла, а радость от близости к брату сошла на нет. Каждая клеточка тела словно замерла, ожидая развязки событий. Разум не хотел верить в провал моего плана, поэтому я убеждала себя, что мне просто показалось, что это могло быть обыкновенное животное, которое ко мне не имело никакого отношения. Но это помогало мало.

Я услышала пронизывающий вой, и страх мгновенно заморозил сердце. Слух притупился, в глазах всё поплыло. Я даже дышать перестала. Но через несколько, по моим ощущениям, долгих секунд организм потребовал своё, и я вздохнула полной грудью, сбросив с себя оцепенение. Сильнее сжав в руках поводья, я начала подгонять Ягодку, в глубине души понимая, что она и так скакала на пределе своих возможностей. Не желая больше упустить опасность из виду, стала кидать быстрые взгляды по сторонам, но никаких подозрительных движений больше не увидела.

Однако для меня это не играло сильной роли, потому что моя фантазия дорисовывала всё сама, затопив мозг паническими образами. Я представляла, что в любую секунду огромный волк выпрыгнет из кустов, на лету схватит меня своими зубами за ногу и скинет с лошади. Или укусит кобылу, из-за чего я по инерции полечу вперёд и сверну себе шею.

Дорога в очередной раз завиляла, не позволяя увидеть выход из леса. А он мне был очень нужен. "Только бы успеть, только бы успеть!" — беззвучно шептала сама себе, надеясь как можно скорее оказаться на просторной, солнечной поляне, где меня не смогли бы застать врасплох. Если бы не панический страх перед оборотнями, я бы осознавала, что мне ничего не угрожало, и единственное, что альфе было нужно, чтобы я остановилась.

Но я боялась. Безумно боялась. Этот страх поселился во мне много лет назад и в данный момент он управлял мной.

Случай, из-за которого я начала так сильно бояться оборотней, произошёл, когда мне было двенадцать лет. Каждый год на все летние каникулы моя школьная подруга Камилла уезжала к своей бабушке. В тот год мы договорились с родителями, что я съезжу к ней в гости на пару недель.

Деревня находилась недалеко от границы с оборотнями. С кланом отношения были хорошие, поэтому детей спокойно отпускали гулять до вечера. Камилла познакомила меня со своими друзьями, и всё свободное время мы проводили вместе, гуляя по округе. Одно место мы облюбовали больше всего. На окраине леса, рядом с деревней, стоял толстый дуб с расщепленным основанием из-за удара молнии. Он стал нашим убежищем.

В нескольких метрах от дерева протекал ручей. В тот вечер я пошла к нему набрать воды. Наполнив ведёрко, уже собиралась повернуться и пойти обратно, как мельком заметила какой-то огонёк в воде. Я повернулась посмотреть, что это такое, и разглядела самую красивую рыбку, которую только видела в своей жизни. Она была размером с мою ладошку, насыщенного красного цвета. У неё были широкие плавники и хвост, которые при движении создавали эффект огня. Мне сразу захотелось показать эту рыбку друзьям, но я и звука не успела произнести, чтобы позвать их, как она сорвалась с места и начала уплывать.

— Огонёк, стой, — завопила я, последовав за ней вдоль ручья.

Мне захотелось во что бы то ни стало поймать эту рыбку и показать друзьям. Периодически подставляя ведёрко на её пути, мне почти удавалось поймать её, но Огонёк ловко уворачивался от ловушки. Примерно на седьмой или восьмой попытке у меня всё получилось.

— Да! — не удержавшись, я вскрикнула от восторга. Довольная собой обхватила ведёрко двумя руками, я осторожно встала с колен и повернулась в сторону дуба.

— Ой, — ни дерева, ни друзей не было видно. Я ушла намного дальше, чем мне казалось. И времени потратила на свою охоту слишком много. Солнце село, и сумрачного света уже было недостаточно, чтобы полноценно осветить путь вдоль ручья. Я решила выйти на дорогу. Она проходила у лесной опушки, соединяя две деревни.

Неожиданно раздались мужские голоса, напугав меня своей внезапностью.

— Аха-ха…. Ты видел лицо этого щенка? Я, как вспомню его побледневшую рожу, ха-ха, когда ты вытащил бубнового туза… Ха-ха. Ой, не могу.

— Аха-ха… А как он жалобно потом смотрел на то, как ты сгребаешь со стола мой куш? Ха-ха… И как ты всегда умудряешься находить для меня таких лохов?

Мне оставалось всего несколько метров до тропинки, но испугавшись, решила подождать пока незнакомцы пройдут мимо, и спряталась за елью. Прошло секунд десять, и я увидела их. Двое мужчин шли по дороге и обсуждали что-то такое для них смешное, отчего они громко и истерично хохотали. Один пнул другого в бок со словами:

— А помнишь, как он пытался возмущаться? Но туз вышел в начале кона. Аха-ха… Проскулил. Ха-ха..

— Нечего было играть со взрослыми самцами, раз клыки коротки, — немного успокоившись, высокомерно произнёс второй.