— Это кто тут взрослый самец?

Смех резко прекратился, и мужчины обернулись. К ним подошли ещё двое.

Лица в сумерках разглядеть было сложно, видела только, что у троих волосы были тёмные, а у одного из тех, что подошли, шевелюра была рыжей.

— Чего надо? — напыщенно спросил один из весельчаков.

— Вы смухлевали в картах, обокрав моего брата. Отдайте выигрыш по-хорошему, и мы разойдёмся мирно, — ответил ему рыжий.

— Черта с два мы что-то отдадим! — рявкнул первый

— Как хотите, — с вгоняющим меня в ужас спокойствием ответил ему друг рыжего.

А дальше начался такой кошмар, что от ужаса я забыла, как дышать. Сказав последнюю фразу, друг рыжего сделал рывок в сторону противников и в ту же секунду увеличился в размерах. Я слышала треск рвущейся одежды. Видела, как замахиваясь рукой, он ударил по лицу уже лапой. От силы удара мужчина отлетел в сторону поля. Я слышала хруст костей и была уверена, что его убили, но меня ждал второй шок. Он выскочил из травы в облике зверя и бросился на обидчика. Остальные двое не остались в стороне и, мгновенно обернувшись, бросились друг на друга.

Это было ужасно. Они били лапами, пытались друг друга укусить побольнее, а главное — ухватить за глотку. Всё происходило очень быстро, и я видела лишь урывками, но и этого мне хватило сполна. Эти горящие в сумерках жёлтые глаза, рычание, запах крови, звуки хруста и скулёж. Я была в ступоре и не могла даже моргнуть. Слишком боялась выдать себя.

Спустя несколько минут всё было кончено. Двое оборотней лежали окровавленными на земле. Я не знала, живы ли они. Один из тех, что победили, подошёл к лоскуткам одежды, что лежала на тропе, и взял в зубы небольшой мешочек, в котором лязгнули монеты. У зверя шерсть имела оттенки оранжевого и красного цвета, и я догадалась, что это был тот мужчина с рыжими волосами.

Небольшой ветерок ударил мне в спину. Оба зверя повернули свои морды в мою сторону и зарычали. Поняв, что меня нашли, я сорвалась с места. Но и пяти шагов не сделала, как меня сбили с ног. Полетев на землю, я не могла выставить руки перед собой из-за ведёрка и инстинктивно развернула корпус, чтобы удариться об землю спиной, а не головой. Вода плеснула мне в лицо. Зверь подскочил ко мне и, поставив свои лапы на мои плечи, придавил меня к земле. Его когти больно впивались в мою кожу.

Было очень плохо видно, но озлобленные ярко-жёлтые глаза, открытую окровавленную пасть с острыми клыками — я разглядела отчётливо. Волк угрожающе зарычал и дёрнулся ко мне. Я зажмурилась и взвизгнула, ожидая конец своей жизни, но он лишь клацнул своими клыками перед моим носом, оставив на нем лёгкую ссадину, и ушёл.

Я почувствовала, что меня больше никто не держал, но двигаться и открывать глаза не спешила, боялась, что снова увижу эту жуткую пасть перед собой. Земля была холодной, голова и грудь были мокрыми от воды, саднило спину от удара, а плечи и нос от царапин. В голове мелькали жуткие образы, от которых у меня не получалось отгородиться. Мне казалось, что это будет длиться бесконечно, пока образ Огонька не вывел меня из ступора. Беспокойство за рыбку заставило меня медленно открыть глаза. Ночь уже окутала небо, и лишь полная луна с миллионами звёзд освещали землю. Сквозь ветки деревьев проскальзывали тонкие лучики лунного света. Осторожно приподнявшись, я поднесла ведёрко к одному из них и увидела, что оно пустое. Боль от потери охватила меня. Я стала всматриваться в землю вокруг себя, в надежде разглядеть рыбку. Мои поиски увенчались успехом, но лучше мне от этого не стало. Внутри глубокого следа от волчьей лапы, вдавленный в грязь лежал мой Огонёк.

Орудуя своими пальцами словно лопатой, медленно и очень осторожно подняла рыбку и прижала её к своей груди. Облокотившись спиной о ближайшее дерево, я закрыла глаза, и по моим щекам потекли слёзы, оплакивая потерю. Не знаю сколько времени так просидела, но слёзы успели закончиться и высохнуть.

Долгое время вокруг была тишина. Только стрёкот сверчков нарушал её. Потом вдалеке послышались чьи-то голоса, но я не вслушивалась в то, что они говорили. Но голоса приближались, и звуки стали чётче. Они кричали моё имя. Меня искали, и нужно было ответить, но я не отзывалась. Моё тело меня не слушалось. Яркий свет ударил в мои глаза, заставив зажмуриться ещё сильнее.

— Нашли! Она здесь! Живая! — воскликнул знакомый женский голос. Это была мама соседского мальчика.

— Всё хорошо, милая. Это я — тётушка Лара. Не бойся. Скоро ты будешь дома, — начала успокаивать она меня ласковым голосом.

— Я возьму её, — сказал мужчина над моей головой. Его голос был мне незнаком, и я напряглась.

— Только будь осторожен. Она может быть ранена, — мужчина угукнул и поднял меня на руки. Мне это категорически не нравилось, но у меня не было энергии на сопротивление.

— Каролина, что у тебя в руках? — осторожно произнесла соседка, и я сжала руки ещё сильнее. — Нет, нет. Я не заберу. Можешь не говорить, что там.

— Идём, — произнёс мужчина, и меня понесли в сторону других голосов. Я медленно начала приоткрывать глаза, пытаясь осмотреться вокруг.

Первым, что увидела, была борода мужчины, который держал меня в руках. Я подняла глаза выше и узнала в нем мясника из ближайшей к нам лавки.

— Ужас какой! Что же здесь произошло!? — восклицала тётушка Лара.

Я повернула голову туда, куда смотрела она. Несколько человек с лампами в руках ходили на том самом месте, где происходила схватка оборотней. У края леса валялась рваная одежда и клочья шерсти, а трава была перепачкана кровью. Образ волчьей пасти над моей головой нахлынул на меня, как снежная лавина, унося мой разум в темноту.

Обогнув очередную раскидистую ель, я наконец увидела просвет. Вот только радости он мне не прибавил. Недалеко от выхода из леса, на тропинке сидел оборотень. Понять, что это был именно оборотень, а не простой волк, было несложно. Внешний вид, конечно, был схож, вот только размеры не совпадали. Этот зверь был крупнее и массивней раза в два. И если его размер вдруг мог бы кого-то спутать, то его медная, ближе к коричневому цвету шерсть окончательно говорила о том, кто он.

Кобыла разглядела на своём пути опасность и начала резко тормозить, чуть не выкинув меня из седла. Ягодка остановилась в паре десятков метров от зверя и стала нервно бить копытом. И я отлично понимала её чувства. Шли минуты, но ничего не менялось. А мне хотелось понимать, что делать. Развернуться и ускакать в обратную сторону было очень заманчиво, но и очень глупо. Он бы с лёгкостью догнал. Я ждала каких-то действий от оборотня, но он продолжал спокойно сидеть, наблюдая за нами.

Наверное, мы бы так ещё долго стояли, но Ягодка внесла свои коррективы. Она успокоилась, а потом и вовсе стала пощипывать травку, полностью игнорируя опасность перед собой. И меня это крайне удивило. Как она могла оставаться такой спокойной рядом с такой громадиной!?

Оборотень, по всей видимости, только этого и ждал. Он вальяжно встал и потянулся. Я наблюдала за каждым его движением, готовая в любую секунду повернуть кобылу назад. Что я там думала об этом поступке? Очень глупо? Пф-ф. Возможно. Только мне уже на это было наплевать. Всё было лучше, чем стоять и смотреть, как к тебе приближался твой ночной кошмар. Лишь на один миг я отвела от него взгляд. Быстро обернувшись, хотела понимать, как лучше развернуть Ягодку, но сердце в пятки ушло от страха. Перед первым поворотом на тропинке сидели ещё два оборотня.

Меня затрясло. Они перекрыли мне путь, и я оказалась загнанной в ловушку. Оставался один вариант — бежать в лес. Меня останавливало только то, что Ягодка не смогла бы пробиваться сквозь эти заросли, а слезать с неё я была пока не готова. Но оборотень передо мной медленно приближался.

— Не подходи! — истерично завопила я. Зверь замер, не до конца поставив лапу на землю. Не переставая жевать, Ягодка приподняла голову, но увидев приближающегося к ней оборотня, снова уткнула свою морду в траву. Получив молчаливое одобрение животного, огромный волк не спеша продолжил свой путь. Он начал заходить с правого бока лошади. От осознания, что моя нога в нескольких метрах от его пасти, моё призрачное чувство защищённости в миг улетучилось, и я спешилась слева. Ягодка создавала хоть какое-то препятствие между нами. И чем ближе он подходил к её боку, чем дальше я отходила от неё, пока не упёрлась спиной в ствол дерева. От порыва сбежать в лес меня останавливали последние капли здравого смысла. Бежать от волка на двух ногах в его родной стихии — было просто бессмысленно. Но и эти капли меня бы покинули, стоило зверю сделать хотя бы одно резкое движение. Я была готова сорваться с места в любую секунду.