Если я был раздражён от её выпадов, то Каролина была просто в бешенстве. Она не желала отступать.

— Кто сказал, что пара человек-оборотень будет так же счастлива, как пара двух оборотней? Где сказано, что после обряда человеческие чувства будут так же сильны, как ваши?

— Но ты же уже почувствовала, — подойдя к ней вплотную, убеждал её я. — Ты почувствовала что-то ко мне. Разве нет?

— Ты мне нравишься, — гордо задрав подбородок и твёрдо глядя в глаза, ответила она. — Но мои чувства не настолько глубоки сейчас, чтобы знать наверняка, хочу я быть с тобой до конца жизни или нет. Зато я точно знаю, что не хочу всю жизнь быть рядом с тем, кто смотрит на меня свысока лишь от того, что я человек.

Я хотел возразить, но осёкся. Она не поверила бы моим словам. Слишком сильно её задел этот разговор. Нужно было остыть. Поняв, что я не отвечу на её выпад, она развернулась и пошла в сторону от дома.

— Куда ты?

— Хочу побыть одна.

Я не стал её останавливать. Каролине нужно было успокоиться. И мне тоже. Я должен был сбросить злость, что клокотала во мне. Убедившись, что она не собиралась оглядываться, я скинул халат и, обернувшись в волка, бесшумно скрылся в лесу.

Я шла по тропинке, браня оборотня за его слова. Но постепенно мой запал ослабевал, позволяя обдумать всё без эмоций. Вывод был неутешительный. Страдали обе стороны, и, по сути, было не важно, что проблемы начинались из-за оборотней. Они были заложниками своих инстинктов. И закон короли могли бы давно переписать, дав возможность оборотням ухаживать за людьми столько, сколько понадобится, чтобы влюбить в себя, а не какой-то жалкий месяц. Разве можно глубоко полюбить за такой короткий срок?

Я не знала. Я никогда не любила. Мне нравился один сосед пару лет назад. И этот интерес был взаимным. Мы проводили время вместе и даже успели пару раз поцеловаться. Но спустя несколько недель наши встречи стали происходить всё реже, а потом и вовсе сошли на нет. И мне не было больно от того, что все закончилось, так толком и не успев начаться.

Мне хотелось помогать папе в делах, а не искать себе любимого. Поэтому я так завелась из-за слов Рагнара. Не потому, что какие-то люди страдали от внимания оборотней, а потому что это задело лично меня. И я, по его мнению, ещё должна была сказать спасибо.

Когда солнце зашло за верхушки гор, а лёгкий ветерок повеял столь желанной прохладой, я набрела на небольшую детскую площадку. На ней никого не было, поэтому я позволила себе без угрызений совести сесть на единственные качели и, не отрывая ног от земли, стала легонько раскачивать себя.

Я бы так ещё долго сидела, если бы не увидела, как по той же тропинке, что какое-то время назад проходила сама, шёл Рагнар.

— Выследил меня? — нарушила я тишину, когда альфа сел на корточки рядом со мной и облокотился о деревянную опору.

— Ты не возвращалась. Я забеспокоился, — тихим голосом ответил он.

— Значит, сейчас ты чувствуешь запахи?

— Да. Но не волнуйся. Сегодняшний эксперимент подействовал на меня успокаивающе. Желание обладать тобой, конечно, никуда не ушло, но оно уже не туманит мой разум так сильно.

— Чувства гаснут?

— Нет.

— Тогда что?

— Зверь получил свою дозу внимания от тебя и пока доволен.

— Ясно.

Какое-то время мы сидели молча, слушая тишину.

— Я не смотрю на тебя свысока, Каролина, — первым заговорил Рагнар. — По правде говоря, я так же, как и ты не уверен, что пара оборотень-человек обязательно будет так же счастлива, как пара двух оборотней. Я воспользовался красным перцем не только для того, чтобы сходить с тобой на свидание, но и для того, чтобы понять, буду ли всё так же желать тебя. Надеялся, что, нейтрализовав запах, стану равнодушен. Тогда я бы сам отправил тебя домой.

— Я так понимаю, красный перец не помог?

— Нет, — покачал головой Рагнар. — Так что битва за твоё сердце будет продолжена.

Мне стало неловко от его слов. Не знала, что ответить ему.

— Пойдём? — поднявшись с качелей, предложила я.

Рагнар молча встал, и мы ушли с площадки.

Я думала, мы пойдём домой, но чем дольше шли, тем сильнее звучали звуки музыки.

— Куда мы идём?

— На площадь.

— Может, не надо?

— Почему?

— Нет настроения.

— Это как раз отличная возможность его поднять.

Видя на моём лице сомнения, Рагнар добавил:

— Прошу, не отказывайся. Мне хотелось побыть с тобой на празднике. Если тебе не понравится, мы уйдём.

— Ладно, — задумавшись на несколько секунд, нехотя согласилась я.

Казалось, что на площади собрался весь город. В центре на подиуме играли музыканты, а вокруг них кружились танцоры. Другие либо что-то ели, либо толпились вокруг фокусников, акробатов, метателей ножей. Новшеством этого вечера стали торшеры от фонарей. Они состояли из множества кусочков разноцветного стекла, блики от которого создавали атмосферу волшебства.

— Хочешь поесть?

— Не особо.

— Я тоже не голоден. Тогда, может, пунш? Нам не помешает расслабиться.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась я с оборотнем.

Мы подошли к столу, где разливали алкогольный напиток.

— Я так понимаю, это рысь? — сделав глоток пунша, я указала Рагнару на тушу мяса на вертеле. Широкоплечий, лысый мужчина с длинной густой бородой отрезал от неё небольшие кусочки и, кладя их на лепёшки, раздавал всем желающим.

— Да, она. Хочешь попробовать?

— Пахнет аппетитно, но я, правда, не хочу есть.

— Рагнар, Каролина! — подлетела к нам ураганом Лианель. — Это освещение безумно красивое. Признаю, ты не зря поменял планы и поехал раньше времени к Волтеру.

— Ты признаешь, что была не права? Редкий случай.

— Ничего подобного. Ты перевираешь, — Лианэль переключила своё внимание на меня. — Вы пойдёте с нами смотреть представление с огнём?

— Прости, но я откажусь. Ноги гудят от прогулок, а после пунша потянуло в сон.

— Рагнар, ну как ты мог? Замучил девочку своей ходьбой, и теперь она пропустит всё веселье.

Мне нечего было добавить, и она сдалась.

— Ладно, — не стала настаивать Лианэль. — Если передумаешь, мы будем смотреть представление с огнём с той стороны площади.

Лианэль ушла, а я встретилась с внимательным взглядом карих глаз.

— Ты, правда, так сильно устала?

— Нет, но мне не хочется быть сейчас в шумной компании. Я всё же предпочла бы пойти домой.

Заиграла медленная музыка.

— Хорошо. Я отведу тебя, но сначала подаришь мне один танец, Каролина?

Рагнар протянул мне руку. Я немного растерялась от его предложения, слишком оно было неожиданным. Но альфа не давил на меня. Я могла легко отказаться, но мне это показалось неправильным. Поставив бокал на стол, вложила свою ладонь в его руку. Мы сделали несколько шагов в сторону танцпола, и Рагнар притянул меня к себе. Я чувствовала жар его тела, его дыхание приятно щекотало ухо, а запах хвои, исходящий от него, расслаблял, создавая чувство чего-то родного и уютного.

Мелодия закончилась и началась новая, озорная. Мы перестали кружиться, но продолжали стоять в объятиях друг друга. Медленно проскользнув ладонью по моей спине, шее, Рагнар утопил пальцы в моих волосах. Немного помассировав голову, альфа осторожно, но крепко схватил за волосы и потянул руку вниз, заставляя меня запрокинуть голову. Его лицо было в тени, но это не мешало мне попасть в плен его пронизывающего взгляда.

— Ты всё ещё хочешь дать мне шанс? — у самых губ прошептал Рагнар.

— Да, — почти безмолвно ответила я.

И он поцеловал меня страстно, властно, заявляя свои права на меня. Я утонула в урагане чувств, забыв обо всём на свете.

Когда Рагнар перестал меня целовать, звуки музыки, смех и голоса людей обрушились на меня ушатом воды, резко вернув в реальность. Мне не хватало воздуха, и я отстранилась от Рагнара, пытаясь прийти в себя. Спать мне больше не хотелось, наоборот, меня потряхивало от переполняемых эмоций. Испугавшись такого напора, слегка охрипшим голосом произнесла: