— Думаю, ты прав. Попросим Лианэль?

— И Тарэка тоже.

— Вот сейчас ты меня немного пугаешь.

— Лишним не будет.

Больше мы ничего не обсуждали. Пустив лошадей рысью, оставшийся путь мы наслаждались скоростью. И только когда Крид увёл животных, Каролина неуверенно заговорила:

— Рагнар, я тут подумала. Я не хочу никого просить о помощи, — видя на моём лице немой вопрос, она решила объясниться. — Да, да, знаю. Звучит глупо, но мой страх — довольно личная проблема. Я ни с кем кроме брата её не обсуждала, и ты первый, кому я рассказала. И сейчас посвящать в свои проблемы кого-то ещё мне бы не хотелось.

— Ты уверена?

— Да, — смущённо, но уверенно произнесла девушка.

— Если ты так хочешь.

Мы поднялись по лестнице.

— Когда мы встретимся?

— Обоняние вернулось не полностью. Мне нужно немного времени. Я зайду за тобой через полчаса. Хорошо?

— Да.

Договорившись, мы разошлись по комнатам, каждый по-своему предвкушая следующую встречу.

Полчаса! Всего полчаса времени разделяло меня от встречи с моим страхом, из-за чего я вся была, как на иголках. Предугадать, как именно отреагирую на оборотня, не могла, поэтому готовилась к худшему. Переодевшись в брючный костюм и надев удобную обувь, я была готова, но Рагнар должен был зайти за мной только через несколько минут, а мои нервы были уже на грани срыва.

Не желая накручивать себя и дальше, я вышла из комнаты и быстро, пока не передумала, постучала в соседнюю дверь. Альфа открыл её и вмиг сбросил моё напряжение. Я ещё не успела смутиться от его вида, как меня окутал тонкий, приятный запах утреннего леса, отвлекая от беспокойных мыслей. Но волнение не прошло, только причины стали другими. Рагнар был одет в чёрный халат, и я не смогла не заметить то, каким он был брутальным и сексуальным в этом, по моему мнению, личном одеянии. Влажные после душа волосы неряшливо падали на лоб, придавая его образу игривости и делая его ещё моложе своих лет.

— Не ожидал, что ты сама придёшь, — зачесав пальцами волосы назад, он наблюдал за произведённым на меня эффектом с улыбкой до ушей.

— Я так была взволнована предстоящим экспериментом, что совсем не подумала, что ты наденешь определённую одежду под нашу встречу, — произнесла фразу, делая акцент на слове "определённую". Мои щёки горели от смущения, но эффект неожиданности прошёл, что позволило мне невозмутимо добавить. — Куда направляемся?

- Предлагаю пойти на задний двор. Там растёт небольшой фруктовый сад. Деревья спрячут нас от любопытных глаз с дороги, и у тебя будет возможность сбежать от меня в дом, если запаникуешь.

— Мне нравится идея.

По пути я храбрилась, но у выхода из дома притормозила.

— Знаешь, я, пожалуй, сразу тут и останусь и посмотрю на тебя издалека. Если не испугаюсь — подойду.

— Как считаешь нужным, — с этими словами Рагнар приобнял меня за плечи одной рукой и поцеловал в макушку. — Удачи.

Альфа отпустил меня и пошёл в сторону фруктового сада.

— Готова? — задал вопрос он в нескольких шагах от ближайшей яблони.

— Нет, — нервно проговорила я. Каждый его шаг от меня отдавался в моем сердце, добавляя в кровь адреналина. Ладони вспотели, а кожа покрылась мурашками. Для меня это была проверка на прочность, и я засомневалась, готова ли.

— У тебя нет выбора, — с этими словами Рагнар расслабил узел и сбросил с себя халат. От неожиданности я на миг забыла о наших планах, в страхе ожидая увидеть его полностью обнажённым. Но под халатом, на самом важном месте была надета повязка, напоминающая мне полотенце. Всё это я подметила за долю секунды, потому что оборотень сразу же начал меняться.

Всё произошло так быстро, а я была в таком шоке, что у меня не было ни сил, ни желания анализировать, как это случилось. Ясно было одно: секунду назад передо мной стоял мужчина, а теперь мне в глаза смотрел огромный рыжий волк.

Сглотнув, вцепилась двумя руками за дверной косяк. Я была в одном шаге от того, чтобы не сбежать, и лишь ослиное упрямство заставляло меня стоять на месте. Рагнар, понаблюдав за мной несколько секунд, отвернулся. Он ходил возле сада, что-то вынюхивая и высматривая, полностью игнорируя меня. А потом и вовсе лёг на траву и прикрыл глаза, словно уснул.

Я была благодарна за то, что он не торопил меня. Оборотень, наоборот, давал возможность привыкнуть. Постояв возле двери пару минут, я поймала себя на мысли, что мне больше не хотелось убегать. Напряжение спало, и дыхание выровнялось. Наравне со страхом меня начало наполнять любопытство, которое я была намерена удовлетворить.

Отпустив косяк и размяв затёкшие пальцы, медленно и осторожно вышла из своего укрытия. Я делала шаг и останавливалась, готовая в любой момент рвануть обратно к двери. Но видя, что оборотень не реагировал на мои перемещения, двигалась дальше. И так шаг за шагом, пока наконец не оказалась на расстоянии вытянутой руки от него.

Не зная, как быть дальше, я так и стояла, боясь пошевелиться. Прошло много времени с тех пор, как оборотень лёг, и я начала переживать, что он и вправду уснул.

— Рагнар?

Альфа открыл один глаз и посмотрел на меня. Снова закрыв его, Рагнар взял и прикрыл лапой свой нос. Каким бы он не был большим и опасным за секунду до, после его вид только умилял. И я не могла не удивляться своим эмоциям.

Под влиянием момента, я набралась храбрости и решила погладить его. Присев на коленки, начала медленно подносить руку к его спине. И стоило мне коснуться шерсти, как пальцы утонули в мягком и шелковистом одеяле. Я не смогла спрятать восхищения, а наоборот, как ребёнок с горящими глазами, поглаживала большую плюшевую зверюшку, позабыв обо всём. Волк с удовольствием принимал мою ласку. Он почти урчал, как довольная кошка, только звук получался более рычащим.

Я гладила его по холке, чесала за ушком. Мне казалось, что сидеть так можно бесконечно, но мои затёкшие ноги слишком быстро дали о себе знать, и мне пришлось прервать нашу идиллию.

Пока я разминала ноги, оборотень прыгал и скакал вокруг меня, подначивая поиграть с ним. Мы носились внутри и вокруг фруктового сада, играя в догонялки. Никогда не думала, что буду так веселиться рядом с тем существом, что многие годы наводило на меня ужас. Мне казалось, что я сбросила с себя гору кирпичей. Было так легко и свободно, и это чувство опьяняло не хуже вина.

— Рагнар, спасибо тебе большое! Ты не представляешь, как сильно помог мне, — валяясь на траве после очередного забега, произнесла я.

В ответ он лишь ткнул меня носом в бок. Мне хотелось насладиться этим моментом подольше, но зверь неожиданно напрягся, прислушиваясь к чему-то. Приподнявшись с травы, он махнул мне головой в сторону дома, приглашая следовать за ним. Было забавно видеть человеческие повадки в теле животного, но они напоминали мне, что в саду я всё-таки провела время не с животным, а с мужчиной. Немного смутившись своим мыслям, я направилась в дом вслед за Рагнаром.

Я провёл восхитительный час рядом с Каролиной. Обернувшись в зверя, прочувствовал всю глубину своих чувств к ней. И был безмерно счастлив даже просто находиться рядом, но её страх бил по носу и причинял сердечную боль. Мне искренне хотелось помочь Каролине, и я был безумно рад, что ей удалось справиться.

Я не спешил прерывать нашу идиллию, но кто-то поднимался на холм со стороны чащи леса. И этот кто-то очень спешил. Желая разобраться в чём дело, я вбежал в дом и быстро обернувшись, накинул очередной халат из гардеробной.

Незнакомец подъехал к дому и, едва спешившись, довольно резко заговорил:

— Этот дом принадлежит альфе?

— А вы с какой целью интересуетесь? — также недружелюбно ответил я.

— Вас она не касается, если только вы не альфа этой стаи.

— Значит, касается.

Незнакомец по-новому взглянул на меня, словно оценивал стоящего перед собой врага.