И все же она притягивала его — ее запах, ее тело, даже ее личность. Особенно ее личность.

Она хотела заботиться обо всех, начиная с обнимания детей в книжном магазине и заканчивая кормлением его и Шея. И она, должно быть, самая упрямая, самая храбрая маленькая женщина, которую он когда-либо встречал. Когда ее округлый подбородок поднялся, а губы сжались, она не отступила от принятого решения. Особенно когда дело дошло до стрельбы из этого гребаного пистолета.

Или остановить драку. Маленькая человечка двигалась с уверенностью кошки. Учитывая то, как легко она разорвала его хватку и как грациозно пнула того мудака, что лапал ее, она определенно владела каким-то видом боевого искусства.

Пара Калума тоже двигалась таким образом… и год назад Вики тоже была человеком. Что не так с человеческими мужчинами, что их женщины должны учиться драться и обращаться с огнестрельным оружием?

— Ты уезжаешь в субботу. В Сиэтл? — спросил он, хотя при этой мысли его пронзила острая боль.

Она поколебалась, потом вздернула подбородок.

— Да.

— Поэтому ты и купила пистолет? — Он уловил слабый запах ее страха, пробуждая в своем теле инстинкты защитника.

— В городах опасно. Женщинам иногда приходится защищаться.

Итак, что бы ни заставило ее испугаться, это случилось в Сиэтле. Бесстрашная человечка возвращается, чтобы встретиться со своим страхом лицом к лицу.

Замечательно. Но как, черт возьми, вообще получилось, что она пострадала? Почему ни один мужчина не встал на ее защиту? У такой сладкой малышки определенно кто-то должен быть, кто будет защищать и оберегать ее. — Не думаю, что…

— Верно, — вмешался Шэй, одарив его взглядом типа «заткнись-или-я-воткну-свои-клыки-в-твою-шею». — Ты не думаешь.

Бри рассмеялась, ее запах страха рассеялся.

— Вы двое такие забавные. Как, скажите на милость, вы оказались партнерами?

— Ну… — Шей откинулся на спинку стула. — Зеб работал в рыбацком лагере. Он отлично справляется с обслуживанием и ремонтом, но владелец хотел, чтобы кто-то занимался продвижением и бизнесом.

Другими словами, кто-то, кто не отпугнет рыбаков. Зеб сжал губы.

Нежная рука накрыла его руку. Бри пристально посмотрела на Шея, потом на Зеба своими нежными голубыми глазами, чистыми, как горное озеро. — Эти вещи переоценивают. Мне нравятся люди, которые говорят правду, какой бы жестокой она ни была. — Она защищала его? Его взгляд встретился с взглядом Шея, разделяя и юмор, и недоверие… Но тепло, которое он почувствовал от ее слов, он оставил при себе.

Он понял, что она о чем-то спросила.

— Что?

— Ребята, вы любите шоколад? Я испекла брауни.

Зеб уставился на нее. Брауни рождаются, их не пекут. — Ты не могла…

— Да, черт возьми, мы любим шоколад, — перебил его Шей. Когда Бри направилась на кухню, он тихо сказал, — У людей есть жевательный пирог, который они называют брауни. Она не имела в виду других людей.

Еда? Они что же едят и десерты под названием «гном» и «пикси»? Это было просто неправильно.

Тем не менее Зеб взял один из темных квадратов. Вкус шоколада взорвался у него во рту, как горная весна, и он зарычал от удовольствия, прежде чем взять еще один.

Когда Брианна рассмеялась и пододвинула тарелку поближе к нему, он заметил шрамы на ее руке. Он обхватил пальцами ее крошечное запястье.

— Зеб? — Она попыталась вырваться.

— Шей сказал, что ты ранена. Я посмотрю. — Крепко держа ее, свободной рукой он закатал ее рукав, обнажая уродливые следы укусов на ее светлой коже. Шрамы были такими же широкими, как и у него. — Что это было? — Это не могло быть адской гончей, иначе ее бы уже не было в живых.

Что бы ни напало на нее, он с удовольствием убьет это существо.

Она отдернула руку и опустила рукав.

— У тебя манер меньше, чем у…

— Это я уже слышал. — Он проигнорировал смешок Шея. — Ответь мне.

Она бросила на него ледяной взгляд.

Он ждал.

Звук, который она издала, был почти рычащим и до нелепости возбуждающим.

— Прекрасно. Собака — очень большая собака. Доволен? — От того, как дрожал ее голос, ему захотелось заключить ее в объятия и окружить безопасностью. Но он знал, что лучше ей бежать от него.

— Он мертв? — резко спросил Шей.

В ее глазах появилось затравленное выражение.

— Убежал. — Ему захотелось убить его. Он не мог. В городе, состоящем из бетона, металла и слишком большого количества тел, выследить его было бы невозможно. Он смотрел, как она теребит свой рукав. Все еще расстроенная.

Несчастная. Это он виноват.

— Прости, Бри.

Она с удивлением подняла голову.

— Ты никогда раньше не называл меня по имени.

Шей рассмеялся.

— Она тебя раскусила, не так ли? — С усилием Зеб оторвал от нее взгляд и попытался отвлечься. На кофейном столике лежала фотография. Он подошел, чтобы посмотреть, нуждаясь в том, чтобы избежать растущего осознания ее как женщины. Возможно, это и хорошо, что она уезжает.

Это была та самая фотография, которую она показывала Торсону.

Шей подошел к напарнику.

— Ты была хорошенькой малышкой, линнан.

Когда она улыбалась, на ее щеках появлялись ямочки.

— Спасибо, А теперь скажи мне, что значит «линнан»?

— Это что-то вроде «милая» или «дорогая», — сказал Зеб.

Очевидно, Шей тоже был не против кролика на завтрак, и, тем не менее, это знание не вызывало раздражений у Зеба.

— Дорогая. Это почти так же покровительственно, как маленькая женщина. — Бри нахмурилась, глядя на Шея, который бросил злобный взгляд на Зеба.

Когда Зеб отложил фотографию, он увидел спасательный браслет.

Серебряные диски переходили от тонкого полумесяца к полному кругу и обратно. Усиленные магией серебряные звенья между ними гарантировали, что браслет изменит размеры во время оборота.

Как он попал к человеку?

— Ты нашла это где-то здесь?

— Нет. Он был у меня, о, уже целую вечность. — Она одарила его улыбкой, такой же хрупкой, как браслет. — После того, как меня бросили, со мной остались только эти две вещи.

Может, человек нашел браслет и отдал его щенку в качестве игрушки? Но на фотографии была изображена «Дикая Охота», подразумевающая связь с даонаинами.

Но она не принадлежала к клану. От нее не пахло оборотнем, и она была далеко за пределами того возраста, когда даонаин совершает свой первый оборот. Возможно, ее родители знали некоторых оборотней.

— Ты заблудилась в лесу, когда тебя нашли, — сказал Шей.

— Ну, да. Откуда ты знаешь? — спросила Брианна.

Шей поморщился. Очевидно, Брианна разговаривала со своим собачьим другом. Что еще было известно Элвису?

— Я думал, что Зеб имел в виду именно это, — невинным голосом ответил Шей.

Ее глаза сузились.

Кто-то постучал в дверь.

Когда Бри вздрогнула, Зеб инстинктивно встал между ней и входом.

Шей помедлил и открыл дверь.

— Добрый Вечер, Алек. — Алек все еще был в форме шерифа.

— Я не смог найти тебя в сторожке, а потом услышал голоса здесь. Я думал, мы встречаемся в одиннадцать.

Зеб взглянул на небо, видневшееся в дверном проеме. Поздно.

— Прости. Мы потеряли счет времени, — сказал Шей. — Наш арендатор накормил нас, как гусей на убой. — Шей вернулся к Бри и протянул ей руку. Через секунду она вложила свои пальцы в его ладонь. — Спасибо, Брианна. Это была лучшая еда, которую я ел за последнее время.

— Не за что. Спасибо вам за помощь. — Прежде чем она успела отстраниться, Шей поднес ее руку к губам и поцеловал ее ладонь так медленно и нежно, что на ее щеках вспыхнул румянец.

Когда Шей присоединился к Алеку, Зеб занял его место. Не в силах удержаться, чтобы самому не подразнить ее, он обхватил ладонью ее щеку. Шелковистая, гладкая и бледная. Маленькая самка была похожа на древесину персикового дерева, тонкая зернистая, но невероятно прочная.

— Я тоже благодарю тебя. — Он сделал паузу. — Бри.