— Да не всё так просто! Они не считали нас угрозой, иначе бы давно это сделали. Или хотя бы попытались. Но Мадам им интереснее живой, её не хотели убивать. До сегодняшнего дня точно. Захватить — да. То, что им на самом деле нужно — это заполучить секреты, что она знает. Думаешь, они не пытались скопировать её андроидов? Они ради этого и закупили «кавалеров» для армии и флота, чтобы самим освоить их производство. Вот только ничего у них не вышло.

— И почему же? Неужели вся научно-техническая громада АНК не смогла разобраться?

Лючия фыркнула и усмехнулась.

— О, они разобрались. И поняли, что их провели. Они не могут повторить изделие Курназир, так как не знают основную технологию. Воссоздать оболочку они более-менее способны, но не знают, что связывает воедино тело андроида и его программную систему, заставляя всё это работать. «Хароку Электроникс» до сих пор делают жалкое подобие, тупых, как пробка, болванов. Да, они выглядят уже неплохо, но остаются просто механическими куклами, с компьютером в голове.

— А ты знаешь, в чём секрет?

— Нет. Только Мадам всё это знает. Единственное, что я знаю, это как-то связано с делами её мужа. Но об этом можно и так догадаться. Различные агенты, разными способами пытались выведать, что стоит за этим и где находится производство андроидов. Именно поэтому СКБ столько лет смотрело сквозь пальцы на нашу деятельность. А мы старательно им подыгрывали.

— То есть её андроиды — это тоже уникальная технология, созданная Консорциумом.

Лючия скривилась, словно откусила сразу половину лимона.

— Соколов, ты хотя бы в общих чертах представляешь, чем был Консорциум «Арахны»? Или только учебники читал?

— Именно. Только учебники. Поэтому ты мне расскажешь.

Она так зло рассмеялась, что Гвоздикина даже подобралась и стала очень пристально за ней наблюдать.

— Нет. Не расскажу.

— Это почему?

— Ты не поймёшь. Ты даже свой Альянс вшивый до конца не понимаешь. Про чужаков тебе Штайнер рассказал?

— Он.

— Ты хоть понял, что это значит?

Соколов отрицательно покрутил головой.

— Сразу — нет. Честно признаюсь. Не дошло. Всю жизнь верил, что вокруг территорий Альянса никаких иных форм жизни найдено не было. Что в нашем участке галактики мы совершенно одни. И тут мне говорят, что чужаки заправляют прямо на Земле Центральной.

Лючия зажмурилась и закрыла лицо пыльными ладонями. Она с минуту сидела неподвижно, потом открыла лицо, шумно вздохнув.

— Ты понимаешь, что мы вообще не должны были сейчас разговаривать? Мне надо было подорвать себя этим вот, — Лючия опять показала на свой рюкзачок, — и замести следы Татьяны. Но кто-то сбил первую группу захвата, ещё на подлёте. А потом я увидела тебя и твоего сопливого цербера.

— Сейчас вторую ногу сломаю, — угрожающе прорычала Гвоздикина, но, увидев взгляд Николая, замолкла.

— Это вы все умеете, — нервно ответила Лючия, — голова у вас только чтобы жрать и языком чесать.

Она как-то засуетилась и стала торопливо стаскивать с себя рюкзак. Замочки, плотно фиксирующие лямки на бронекостюме, никак не поддавались. Скинув, наконец, ношу, она поставила её рядом, открыла большой верхний клапан, чтобы показался сам заряд. Разрядила детонационную систему. Потом резко убрала от него руки, словно он был очень горячим и обжигал ей ладони.

— Истеричка, — прошептала Лючия себе под нос и снова посмотрела на Соколова, — вот что. Я… Я расскажу тебе, что знаю. О Консорциуме, о чёртовой войне и что известно о чужаках. Если ты возьмёшь меня с собой.

— С собой? В каком смысле?

— Это моё условие. Нам ещё надо с территории АНК выбраться.

У Николая всё ещё не было сил злиться, но он очень постарался.

— К чёрту твои условия. Курназир и Штайнер меня в своих великих делах как пешку туда сюда вертели. И я уже раз десять чуть с жизнью не простился. Так что к чёрту. Рассказывай сейчас. Кто эти чужаки? Откуда взялись?

Она посмотрела мимо него, вдоль улицы уходящей куда-то вглубь руин.

— А я не знаю. Я же тебе уже сказала. Думаю, всё что я знаю, тебе уже рассказал командор.

— Допустим. А Консорциум?

Лючия перевела взгляд на Гвоздикину.

— Мне придётся начать издалека.

— У нас вагон времени.

— Хорошо. Ты ведь в курсе, как образовались колониальные скопления? Шесть кораблей морозильников отправили по шести направлениям на плюс-минус равное удаление от Земли. И все они чудесным образом нашли пригодные для человека миры. Тебе это никогда не казалось странным? Эти миры стали центрами колониальных скоплений, которые в итоге образуют внешнюю сферу АНК. И в пяти из шести скоплений, всё шло по изначальному плану. А вот в шестом что-то пошло не так.

— И это было скопление «Гермес»? — тут же оживляясь, перебил Соколов. Мысли от этой догадки стали шевелиться быстрее.

— Да-да. Это скопление пошло своим путём. И с ним сектор «Арахна». Точной причины я не знаю, но догадываюсь, что именно в экспедиции «Гермес» что-то случилось с кураторами проекта. И люди, занявшие их места, узнали многое о реальном положении дел. Опять же, подробности мне неизвестны, но в итоге здесь и образовалось сообщество, настроенное радикально против Земли Центральной. Они и создали тот самый Консорциум.

— Постой! — воскликнул Николай, его будто бы прострелило, он вскочил, едва не уронив оружие, — ты хочешь сказать, что эти самые чужаки были на Земле ещё ДО изучения внешней сферы и основания колониальных скоплений?!

Глядя на вскочившего с места Соколова, Лючия начала истерично хохотать. Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, а она смеялась. Смех её резко оборвался, а отдышавшись Лючия, продолжила:

— А почему, как ты думаешь, Консорциум обвинили во всех возможных грехах и объявили злобной террористической силой, угрожающей человечеству? Они знали об этих чужаках! Потому и послали ваш гнилой Альянс к чёрту!

Николай молчал, глядя на собственные следы в пыли под ногами. Теперь всё, что говорил ему Штайнер, и многое из того, что он видел сам, укладывалось в совершенно чёткую, стройную логическую цепь и обретало жёсткий, тяжёлый смысл. А затем у него родился вопрос.

— Так, а почему тогда эти чужаки не использовали своих миньонов, чтобы добраться до Курназир и выведать затеи Штайнера? Командор говорил мне, будто они могут читать мысли людей. Значит от них ничего не скроешь.

— Могут. Но в этом ещё один секрет «Арахны». На пригодных для людей планетах региона, эти твари действовать не способны. Я не знаю почему, но это абсолютно точно. Из-за этого, во время той вашей войны, они убивали всё живое на тех планетах, где смогли!

Она говорила всё громче, глаза сверкали. По ней было хорошо видно, что то, о чём она говорила, касалось её собственной жизни.

— Оглянитесь вокруг. Вы, оба. Вся эта планета — кладбище. Вы стоите посреди могильника, забытого во всём вашем Альянсе. Эти развалины, все это не от времени рассыпалось. Здесь жили миллионы людей. Я жила здесь. Вы можете прямо сейчас зайти в любой из этих домов. Вы найдёте там их кости. Или ты думал, что выходить из города и правда было запрещено потому, что здесь опасно?

Она снова рассмеялась. Еще ехиднее, ещё злее, а её глаза прямо таки прожигали Соколова насквозь.

— Ты о тех людишках, в городе, заботился, но они все прилетели сюда только за одним. За деньгами. Чёртовы дукаты, которые щедро платили здесь. А вокруг лежат кости тех, кто здесь когда-то жил!

Последние её слова перешли в крик. Лючия зажала себе рот, обеими руками, согнулась, и смотрела исподлобья, прямо перед собой.

Где-то на юге сверкнула молния. Николай медленно повернул голову и посмотрел в сторону огромных столбов чёрного дыма, сходящихся в одну косую, жирную полосу, сейчас сносимую ветром на восток. Чуть правее от этой черноты, сверху, с орбиты, почти вертикально вниз, рушились ослепительными вспышками, залпы тяжёлых эльтеров. Раскаты этих ударов докатывались издалека, как отзвуки грозы.