Форонос улыбнулся. Почти искренне.

— Благодарю, мадам. Услуги ваших специалистов бесподобны, как и всегда. Чувствую себя настоящим юнцом.

— Рада за вас, губернатор. Но вы, наверное, хотели бы поинтересоваться реальным положением вещей? И вашим положением.

Форонос разумеется понял намёк, но спокойно проглотил. Он кивнул, продолжая улыбаться, как ни в чём ни бывало.

— Совершенно верно. Очень хочу поинтересоваться.

Мадам сделала паузу, сверля Фороноса взглядом.

— Вы в курсе последних событий, губернатор. Командору Штайнеру и мне пришлось предпринять некоторые меры. Вследствие этого, через два дня в систему прибудет эскадра СКБ. Я думаю, вам не нужно объяснять, что это значит.

Форонос побледнел, как и остальные присутствующие.

— А меня даже и не думали проинформировать…

— Разумеется, губернатор. Потому, что вы, а с вами и всё руководство сектора, подпадаете под приказ СКБ.

— То есть, вы подставили нас всех, — вклинился в разговор Адига Гуджарат, шагнув вперёд и сверкая глазами. Его пышные усы начали топорщиться, видимо от избытка эмоций.

Мадам смерила его взглядом.

— Не напомните мне, мсье Гуджарат, чьими стараниями ваши усы, в ваши годы, всё ещё черны без краски и других ухищрений? — холодным, жёстким тоном отчеканила Курназир, — а вообще, я могу сейчас просто выставить вас за ворота. Будете разбираться с СКБ самостоятельно. Как куратор системы Зеро, я уверена, вы справитесь и без посторонней помощи.

Гуджарат стиснул зубы, глаза продолжали гореть, но крыть ему было совершенно нечем. А Мадам тем временем обратилась ко всем присутствовавшим:

— Господа, вы все прекрасно знаете, что последние события были неизбежны. Раньше или позже, моя и ваша деятельность вызвала бы интерес соответствующих структур. И вы знаете, какие меры предпримет СКБ. Поэтому «Красная Портьера» покидает Нуллус. Сегодня же.

Отклик на её слова был мгновенным и шумным. Но Форонос сразу же прервал возмущённый галдёж, прикрикнув. После чего снова повернулся к хозяйке космодрома.

— Мадам, я так понимаю, вы пригласили всех нас сюда не для того, чтобы просто поставить перед неприятным фактом. У вас есть какое-то предложение?

— Разумеется, губернатор. Я предлагаю всем вам в течение ближайших пяти часов принять решение: привести в порядок дела, собрать вещи, и прибыть на этот же космодром для эвакуации, или же остаться на планете и ждать прибытия флота СКБ. Выбор за вами. У меня найдутся должности для всех вас.

Теперь Алекс Форонос понял, какова настоящая цена услуг «Красной Портьеры».

***

Отоа едва удержал отваливающуюся челюсть, а глаза всё равно сами собой лезли на лоб. Слова Курназир ошарашили его, как удар молнии.

— Я сомневаюсь, что синдикат… — начал было он.

— Через два дня синдикат уже ничего не будет решать в «Арахне», мсье Отоа, — прервала его мадам, — я только что озвучила новость губернатору. Кроме него, я сообщаю это только вам, как человеку, на которого возлагаю большие надежды. Дело в том, что сюда уже идёт эскадра СКБ. В её составе не меньше шести рейдовых крейсеров и как минимум два больших десантных корабля. У командира эскадры простой приказ: привести систему Арахна Зеро к повиновению.

Отоа почувствовал, как его пробирает озноб. Как же до него не дошло раньше?! Вся эта кутерьма с солдатиками и пострелушками была направлена в первую очередь против СКБ! Хароку и остальные просто были завязаны с агентурой колониальной спецслужбы. Да, ему стоило больше интересоваться политикой и знакомствами в администрации. Теперь СКБ вывернет наизнанку каждого, кто имеет хоть какое-то отношение к делам синдиката и Курназир. Эти обстоятельства привязывают «Гуравонги» к Мадам гораздо сильнее десяти миллионов дукатов и всех правил совета синдиката вместе взятых.

А Курназир в это время смотрела на него, молча. Видимо его реакции выдали всё его замешательство.

— Да, — заговорил Отоа, стараясь снова прийти в норму, — кажется теперь я действительно вас понял, мадам. Я у вас в кармане. И даже глубже, чем думал.

Она неторопливо кивнула.

— Очень хорошо, что вы поняли всю сложность ситуации, мсье Отоа, — продолжила мадам Курназир, — но мне не нужен ещё один карманный исполнитель. Вы гораздо интереснее и ценнее для меня как относительно самостоятельный партнёр. И мне симпатична идеология вашей организации, ваш принцип вести дела максимально чисто. Однако, когда прибудет СКБ, все прежние деловые каналы и структуры внешней «Арахны» выжгут калёным железом. Мне безразлична судьба остального синдиката, что здесь, что во внутренних секторах. А вот вам я хочу предложить фактическую монополию на контрабандные перевозки между торговыми портами пограничной «Арахны» и вашими контактами в АНК.

Отоа сглотнул, снова не в силах удержать округляющиеся глаза. Монополия на контрабанду из «Арахны». Невероятное предложение. Вот так прямо.

— А какова цена вашего предложения? — спросил он.

— Ваша стопроцентная верность нашему соглашению и взятым обязательствам. И ещё иногда от вас будут требоваться небольшие услуги. Вы получите корабль-базу — рейдовый крейсер, для действий в «Арахне», несколько новых транспортов, произведённых в АНК и оборудованных для контрабанды по последнему слову техники. Все ваши прежние корабли и любые другие засвеченные активы должны быть ликвидированы. От всех ненадёжных кадров придётся избавиться. Разумеется, никто из ваших партнёров, или просто знакомых в АНК, не должен знать о том, каким образом вы нашли такие контакты и контракты в «Арахне». Подобная утечка будет фатальной в первую очередь для вас и вашей организации.

«Окинава» вынырнула из прыжка довольно далеко от целевой планеты и висящей на внешней орбите станции. Станции очень крупной и явно военной. Николай проверил показания приборов, сверился с корабельной базой данных — это станция «Ярданг». И в отличие от сведений официальных справочников, по которым в Арахне Четыре существуют только автоматические релейные и следящие станции, корабельный компьютер выдал подробное описание. Изначально станция построена Консорциумом, но во время войны была сильно повреждена и в итоге захвачена Альянсом.

При ближайшем рассмотрении стало заметно, что верхняя, большая часть оригинальной конструкции станции, сохранилась. Массивные бронированные казематы, счетверённые башенные батареи потоковых пушек и пусковые ракетные отсеки, батареи сверхдальних тяжёлых эльтеров и противоракетные системы. Грозная сила, вчетверо превосходящая даже современный тяжёлый крейсер типа «Рейтар». Нижняя же часть, причальная зона крупных кораблей и ангарные блоки, пристроена уже новыми владельцами. Там, в одном из четырёх доков для обслуживания, приборы заметили ещё один пристыкованный эсминец серии «сарацин». «Саксония» — практически близнец «Окинавы» по оборудованию и общей схеме модернизации. Капитан Смит приказал взять прямой курс на «Ярданг» и тоже готовить корабль к стыковке.

Разглядывая через приборы станцию, Соколов заметил запуск какой-то малой машины из пусковой шахты ангарного блока. Едва выскочив из осевого поля станции, маленький кораблик рванул от неё в сторону внешних орбит как ошпаренный. Система слежения не сразу опознала машину. Борт К семнадцать, ведомственной приписки нет, принадлежность — сектор «Арахна». Только когда Николай сфокусировал сенсоры на ней, стало ясно, что это тот самый «кинжал», простоявший четыре десятилетия в ангаре пустующего небоскрёба на Нуллусе. Быстро же восстановили этот драндулет Консорциума. Интересно только, а кто на нём летает? Сорок лет прошло с тех пор, когда кого-то учили летать на этих машинах. «Кинжал» заложил вираж, повернув на девяносто градусов при почти полном ускорении и ушёл за планету, продолжая разгоняться.

Прозвучал сигнал оповещения системы слежения — где-то вверху, относительно положения «Окинавы», замечена отдача от прыжка крупного корабля. Николай тут же проверил: дистанция триста семьдесят тысяч километров, корабль опознан — в систему прибыла «Кантабрия». Штайнер собрал три из четырёх своих эсминцев в одной системе. Что бы это значило?