- Какой хорошенький, - прокомментировала Полин, когда Машка продемонстрировала ей своего котенка.

- Он прелесть, да? - Машка прижала к себе лопоухое тельце, а я всерьез забеспокоилась - как бы она не задушила кота ненароком.

- Маня, - вынуждена была вмешаться я, - оставь кота в покое.

Машка сделала жалобное лицо и еще сильнее прижала к себе животное.

- Маш, он очень маленький, - попыталась я договориться с дочкой, - с ним нужно аккуратно.

- Маленький, как я? - уточнила Машка.

- Еще меньше.

- А можно я буду его мамой?

- Можно.

- А можно я его покормлю?

- Ты его только что кормила, - напомнила я.

- А можно с ним поиграть?

Я тяжело вздохнула - перед тем, как принести животное в дом, я неоднократно объясняла дочери, что котик это не игрушка. И она клятвенно обещала не мучить нового друга. Но ведь я понимала, что будет чувствовать четырехлетний ребенок, когда ему подарят котенка?

- Возьми ту штуку, которую мы ему купили, - предложила ей. - Если он захочет, будет с тобой играть.

- А если не захочет?

- Тогда оставь его в покое. Пусть поспит.

- А можно я с ним посплю? - Машка была готова на многое, лишь бы не  расстаться с котенком.

- Можно, - решила я не спорить.

Получив мое разрешения, Машку как ветром сдуло.

- Бедный кот, - заметила, глядя им вслед.

- Ничего она с ним не сделает, - отмахнулась Полин и полезла в сумочку за сигаретами.

Вообще-то у нас дома не курили, но для Полин я делала исключение. Она всегда дымила исключительно на кухне и исключительно в окно.

- Пойдем, угостишь меня кофе, - сказала тетушка, заправляя тонкую сигаретку в мундштук.

Я еще раз посмотрела в сторону детской, там вроде бы было тихо.

- Мари очень разумная для своих лет девочка, - перехвалила Полин мой взгляд, - ничего с котом не сделает.

- Надеюсь, - кивнула я согласно.

Пока варился кофе,  достала пепельницу и поставила перед тетей.

- Спасибо, - поблагодарила она, прикуривая.

- Угости сигаретой, - неожиданно для себя попросила ее.

Полин сначала протянула мне пачку, а уж потом, наблюдая, как я прикуриваю, поинтересовалась:

- Ты снова начала курить?

- Нет, - я выдохнула вишневый дым.

Тетя посмотрела на меня еще пару мгновений и задала еще один вопрос:

- Тогда что случилось?

Я не видела смысла скрывать от нее произошедшее в Диснейленде.

- Я видела Романа.

Еще до рождения Мари я поведала всю историю нашей с Валишевским любви, так что она была в курсе, кто такой Роман.

- И где же?

- Не поверишь, в Диснейленде.

- Он устроился туда клоуном?

- Он выгуливал там свою семью.

- Да?

- Жену и сына. Мальчик примерно Машинного возраста.

- Быстро же он, - хмыкнула тетя.

- Практически мгновенно, - согласилась  с ней.

- Тебя это задело?

Вопрос заставил меня задуматься и признать: да, задело. И гораздо сильнее, чем должно было, учитывая и то, как мы расстались, и то, сколько лет уже прошло.

- Да, - ответила честно.

- Ты же не думала, что он до сих пор сохнет по тебе и живет отшельником?  - насмешливо спросила Полин.

- Конечно, думала, - ответила я в тон тете.

- Тогда чему ты удивляешься? Женился, сделал ребенка, - она выдохнула дым и продолжила: - А может и наоборот, сделал ребенка, а потом женился.

- Может, - согласилась я. - Все равно грустно.

- Плюнь, - посоветовала Полин. - Кстати, он тебя не узнал?

- Он меня не видел.

- И как тебе это удалось? Воспользовалась Машиной волшебной палочкой?

- Пришлось играть в Штирлица.

- А дочку он видел?

- Да. Ну и что с того? Кроме Мари, там было еще несколько сотен детей.

- Зов крови ты, я так понимаю, в расчет не берешь?

- Я не верю в эти глупости, - ответила я. - Мне казалось, что и ты тоже.

Полин погасила одну сигарету и сразу прикурила другую. Обычно она так не делала.

- Анук, мне не нравиться, что он здесь.

- Да где здесь? Ну, подумаешь, случайно оказались в одном месте. Разве так не бывает? Было бы из-за чего городить огород, - отмахнулась от тети.

- Надеюсь,  ты права, и больше вы не увидитесь.

- А даже если и увидимся, что с этого?

- Машка его дочь, - напомнила мне Полин.

- Пусть докажет.

- Лучше до этого не доводить.

- Лучше, - вынуждена была согласиться с ней.

И тоже прикурила вторую сигарету.

- Мама! - раздалось из недр квартиры. - Он покакал!

Полин закатила глаза, а мне пришлось встать и затушить сигарету.

- Пойду выполнять свой материнский долг. Разлей пока кофе по чашкам.

- Не знала, что ты и кота усыновила, - усмехнулась тетя.

Презентация новой книги это всегда очень волнительно.

С одной стороны, каждый автор, а тем более известный, коим я себя считала, более чем уверен, что из-под его пера вышел очередной шедевр.

С другой, а бог его знает, как на этот шедевр отреагируют критики и широкая публика. Вот возьмут и закидают гнилыми помидорами, образно выражаясь.

Поэтому я волновалась. Не то, что бы уж очень сильно, но внутренняя дрожь присутствовала. Это не помешало подготовиться к вечеру по полной программе – платье, прическа, макияж, и явиться во всеоружии.

Полин идти отказалась, у них с Мари нашлись дела поинтереснее – вечером планировались мультики и пышки. Пышки Машка обожала. И не столько трескать, сколько лепить. Полин, строго следящая за своей фигурой, выпечку не ела, но ради любимой внучки готова была стоять у плиты столько, сколько понадобиться. Так что я со покойной душой сдала дочь, нарядилась и отправилась на презентацию. Виктор уже ждал меня там.

Первое, что бросилось в глаза, когда такси остановилось у ресторана, где должен был состояться наш вечер, это огромная обложка моей новой книги у входа. Обложка броская, даже провокационная, как и название «Без кожи». Мне не очень нравилось и то, и другое, я предлагала разные варианты, но Виктор настоял, уверяя, что именно такое сочетание выражает основную идею книги. Спорить с собственным издателем трудно, иногда даже невозможно. Пришлось согласиться.

А сейчас я в который раз убедилась, что Виктор отменный профессионал – обложка была притягательной. Мне, как читателю, было бы трудно пройти мимо такой книги.

Как хозяйке вечера, пришлось приехать немного  заранее, поэтому зал еще был пуст, не считая Виктора, его команды и официантов.

План презентации  был прост и изящен. Сначала Виктор на правах издателя представлял новую книгу, потом я читала небольшой отрывок, потом легкий фуршет, во время которого я должна была пообщаться с гостями.

Виктор встречал меня на входе. Окинул оценивающим взглядом, поцокал языком.

- Отлично выглядишь.

- Я выполнила твое пожелание?

- На двести процентов. Живым отсюда никто не уйдет, - усмехнулся издатель.

- Речь шла только об одном Рокфеллере, - напомнила ему.

- Ани, здесь сегодня соберутся самые влиятельные люди в мире литературы, - напомнил мне Виктор. – Ты должна обаять их всех.

- Такое впечатление, что ты собираешься презентовать меня, а не мою книгу.

- Одно другому не мешает, - возразил Виктор.

- И ты не будешь ревновать? – подколола я его.

- Надеюсь, ты не дашь для этого повода. Ани, мы здесь ради бизнеса.

Да, я помнила: прежде всего, мы с Виктором партнеры, а уж потом любовники. Но иногда его здоровый цинизм вызывал у меня оторопь. Наверное, сказывались мои славянские корни – француженки, как мне кажется, в этих вопросах гораздо более прагматичные.

Вслух я ничего такого не стала говорить. Повела плечом и ответила:

- Посмотрим.

Виктор притянул меня к себе и прошептал на ухо:

- Не провоцируй, иначе мавр покажется тебе сопливым мальчишкой по сравнению со мной.

- Упаси меня господи, - я аккуратно освободилась из захвата и пошла в зал.