Голова просто кипит от количества навалившихся мыслей. Мозг как компьютер анализирует полученную за день информацию, стараясь отыскать решение всех потенциальных проблем. Естественно, всего я предусмотреть не могу. То, о чём я узнал, лишь вершина айсберга. И сейчас я погружаю свои глаза под воду, пытаясь в темноте разглядеть, что же там находится, и как выглядит остальная часть пресловутого айсберга.

К моменту как Рафаэлла проснулась, я так и не смог уснуть. Но самое в этом всём удивительное, что я оказался вполне себе бодр. Перед тем как покинуть комнату, я прошёлся по полу, стараясь поглотить как можно больше жизненной энергии из местных обитателей. Пусть в сумме выйдет и немного, но и сил, и времени на это почти не уйдёт. Жаль, что у меня нет точного индикатора заряда “Сердца”. Или же это даже к лучшему? Меньше знаешь, крепче спишь. Правда, ко мне это не относится. Есть вероятность, что мне сон тоже не нужен. Иначе как объяснить моё бодрое состояние после бессонной ночи.

Позавтракав, мы оседлали лошадей и отправились в ближайший к нам крупный город. Крупным назвал его не я, а моя спутница. Для неё, по-моему, вообще любое поселение, где есть люди, является городом.

— Рафаэлла, — я поравнялся с девушкой и протянул ей золотую монетку. Увидев золото в моих руках, она аж застыла в седле, будто статуя. — Это тебе на наши общие расходы. Гостиница, лошади, одежда. Если решишь что-то купить и будет не хватать, не стесняйся спрашивать. Если ты считаешь, что нам для путешествия что-то понадобиться, скажи мне, и я уже решу, нужно ли нам это или нет.

— Хорошо, — она отпустила вожжи и взяла монетку обеими руками так, будто бы получила что-то столь ценное, за что и умереть можно.

— А теперь расскажи мне чуть больше о наёмниках.

— Что вы хотите знать, господин?

— Хочу знать то же, что и ты. Много ли их, как часто встречаются, насколько сильны, как их найти, есть ли какая-то структура, объединяющая их, и так далее.

— Существует гильдия наёмников. Мне кажется, в ваше время она тоже была, но тогда всё ещё подчинялась императору. Но после того, что вы устроили, им удалось поднять собственное влияние и выйти из-под его контроля. Сейчас они являются свободной военизированной организацией, занимающейся мелкими локальными проблемами. Да и императору это выгодно. Вместо того чтобы держать гарнизон в каждом крупном городе, там имеются филиалы гильдии. Платят там хорошо, а потому желающих подзаработать на убийстве гоблинов или каких-то других существ, что мешают местным жителям, всегда много. Разумеется, есть и постоянные группы, которые только этим и зарабатывают. Одну из них я как раз и наняла, чтобы добраться до вас.

— А ты уверена, что их не будут искать?

— Я оплатила заказ им напрямую. Гильдия берёт свой процент, но в то же время предоставляет большой спектр услуг, облегчающий жизнь её членам. Плюс, за выполнение заданий через гильдию, растёт внутренний рейтинг, который даёт разнообразные преимущества. Я толком не вникала во всё это, поэтому большего не скажу.

— Я так понимаю, что та группа так легко согласилась на твоё задание не только из-за предложенной суммы. Ведь, заказав у них напрямую, ты так же лишилась поддержки гильдии.

— Именно так, господин. Жадность затмила им глаза.

— Как ты смотришь на то, что мы тоже вступим в их ряды? — говоря это, я внимательно следил за выражением лица Рафаэллы. Ведь оно иногда может передать больше, нежели слова.

— Как пожелает господин.

Так и знал. Она согласилась, но это далось ей очень тяжело. Эту фразу она практически процедила через зубы. Девушка всё ещё помнит, как наёмники убивали её род.

— Нам нужна информация, — я попытался объяснить своё решение, чтобы она случайно и ко мне ненавистью не воспылала. — И как мне видится, это лучшее место, где мы можем её добыть. К тому же, убивая монстров, я смогу легко подзарядить Сердце Жизни. Новые знакомства и привилегии помогут нам устроиться, — я снова перевёл взгляд на девушку, лицо которой из хмурого перешло в задумчивое. — Да и не все люди такие скоты, как те, что встретились тебе.

— Я знаю, господин, — произнесла она, продолжая отстранённо смотреть вдаль. — Пока я искала “Сердце”, мне не раз доводилось попадать в довольно неприятные ситуации. И бывало, люди, что оказывались неподалёку, помогали мне. И некоторые из них даже не просили ничего взамен.

— А некоторые, просили, да?

И зачем я это сказал? Её от воспоминаний аж перекосило. Ну, разумеется. Что ещё могли просить мужики, спасшие эльфийку от опасности. Нелегко ей пришлось. Ой, как нелегко. Как немного обустроимся, нужно будет подумать над каким-нибудь подарком для неё. Пока что непонятно, что она ценит, кроме денег, но наверняка есть что-то, что она хочет, но никогда не могла себе позволить.

— Да, — прошипела она, продолжая кривиться и морщить лоб.

— Ты молодец, что смогла всё это выдержать. Не каждый смог бы пройти через подобное, ради кого-то другого.

— Ради вас, господин, я готова на всё. Вы сделали гораздо большее для нашего рода, чем я для вас.

— Не принижай своих заслуг. Если бы не ты, я бы всё ещё спал в том холодном гробу. Моё воскрешение уже можно назвать серьёзным достижением. Да и сейчас, помогая мне заново узнать мир, в котором я очнулся, ты продолжаешь отдавать долг своего рода.

— Приказывайте господин. Я готова рассказать вам всё, что угодно, — вот это удачно я разговор завернул. Теперь узнавать у неё обо всяком будет намного проще.

— Раз уж в тебе так много энтузиазма, то расскажи, какие структуры обладают большим авторитетом в городах. Есть ли там представители императора и держат ли они в руках реальную власть? Или же они лишь надсмотрщики?

— Нынче в империи всё держится на четырёх столпах. Гильдия наёмников является одним из них и олицетворяет собой силу.

— А армия? — перебил я девушку.

— Армия сейчас находится в упадке. Это если говорить о количестве. Если же брать в расчёт качество, то наличие огромного числа магов компенсирует нехватку воинов, большая часть из которых подалась в наёмники. И пусть уровень подготовки значительно вырос, недостаток боевого опыта не позволяет их сравнивать с теми, кто каждый день сражается с монстрами в Жутком лесу или исследует Великие горы.

— И чем тогда занимается армия?

— “Охраняет” столицу и самого императора, — её интонация давала легко понять, насколько на самом деле бессмысленна эта охрана. Не удивлюсь, если в королевскую гвардию попадают младшие дети аристократов. Работа престижная, а опасность стремится к нулю. — Так же в крепости на перевале Демонов служат именно армейцы. Наёмников туда не пускают. Ну и границы на юге тоже держат. Не то, чтобы на империю кто-то пытался напасть с той стороны, но, похоже, без этого император не чувствует себя в достаточной безопасности.

— Что там дальше по столпам?

— Второй столп — гильдия торговцев. У них там групповая порука и все их члены повязаны между собой. Так что, попытавшись надавить на любого из них, можно вообще лишиться доступа ко всем необходимым товарам во всём городе. А если слишком сильно разозлить, то тебе и вовсе во всей империи ничего не продадут.

— И каким образом они узнают о том, что со мной нельзя вести дела?

— У особо зажиточных членов гильдии есть специальные артефакты для связи. С помощью них же можно перенести образ на лист бумаги и распространить среди всех остальных.

Это что же получается… У них тут есть не только телефоны, но и фотоаппараты? И в них ещё и принтеры встроены, позволяющие делать распечатки. Удивительный мир. Благо, судя по словам девушки, такие игрушки стоят баснословно дорого, а значит сильно беспокоиться о том, что кто-то сфотографирует меня в тёмном переулке за каким-нибудь не особо законным занятием, не стоит.

— И что, абсолютно все торговцы состоят в гильдии?

— Конечно, нет. Там же налоги. Человеку, что собрал плоды со своего единственного дерева и принёс их на продажу, нет никакого смысла оплачивать лицензию, платить взносы и отчисления с продаж. Он пришёл на рынок, посидел пару дней, продал всё и ушёл до следующего года.