С этого места дорога, постепенно забирая вправо, стала плавно уходить вниз, а дальше, насколько можно было рассмотреть, в долине текла река. Очень узкая, вероятно, не более метра шириной, она несла воду с такой скоростью, что шум потока доходил даже до меня.

По обеим сторонам арыка располагалась крохотная, давно заброшенная своими обитателями деревушка. Поселение было настолько маленьким и неказистым, что издали сливалось с местностью в один сплошной фон и выглядело абсолютно пустынным. Ветхие, местами и вовсе развалившиеся постройки, больше напоминавшие забытые неизвестными охотниками шалаши, лишь с огромной натяжкой можно было назвать жилищем. И только стоящие возле этих строений потрёпанные до последней стадии автомобили указывали на присутствие здесь людей.

Неожиданно, словно подтверждая мои наблюдения, из ближайшей лачуги на дорогу выбежал ребёнок. Худощавый, смуглый, с волосами цвета воронова крыла и повязкой на пораненной где-то руке, он напомнил мне маленького разбойника из известной детской сказки. С интересом разглядывая его, я и предположить не мог, что мальчишка внезапно развернётся и станет пристально всматриваться в место моего укрытия. Несмотря на разделяющее нас приличное расстояние, казалось, мы, навсегда запоминая лица, смотрим сейчас друг другу прямо в глаза.

Спустя минуту на дороге показалось ещё несколько ребятишек, и вся эта шумная ватага, споря и о чём-то перекрикиваясь, бегом пустилась по улице. Неистово гомоня, мальцы остановились у дощатой двери лучшего дома этой деревни.

Через некоторое время, видимо, желая выяснить причину возникшего шума, оттуда вышли двое вооружённых автоматами мужчин. Характерная внешность, снаряжение и одежда ясно давали понять, каким именно родом занятий незнакомцы зарабатывают себе на жизнь. Бегло заговорив на своём языке, они что-то недовольно высказали ребятишкам, изо всех сил стараясь перекричать маленькую компанию. Однако это совершенно не изменило ситуацию. Кагорта мальцов то и дело, перебивая друг друга, упорно пыталась сообщить мужчинам нечто главное, стараясь, чтобы им обязательно поверили. Видя, что дальнейшие переговоры бессмысленны, один из бойцов, вскинув вверх автомат, дал короткую очередь в воздух. Все, кроме уже знакомого мне паренька, словно встревоженные воробьи, вмиг бросились врассыпную. Этот же смельчак, стоя всего в двух шагах от стрелявшего и спокойно наблюдавший за его действиями, казалось, даже не шелохнулся. По-прежнему бесстрашно глядя на мужчин, он вновь попытался донести им какую-то важную информацию, уверенно указывая рукой в сторону перевала. Я невольно сжался.

Бойцы, заинтересовавшись наконец словами мальчишки, принялись внимательно изучать укрытие, и в какой-то момент стоящий справа наёмник, видимо, всё-таки что-то заприметив, плавно повёл оружием в моём направлении и без колебаний спустил курок. На этот раз очередь оказалась длинной. Пули с противным свистом ложились всего в нескольких метрах от меня, вспарывая твёрдую землю и кроша обломки скал. Пытаясь уйти с сектора обстрела, я инстинктивно дёрнулся и открыл глаза.

----------------------

— Ты долго спал, — одобряюще встретила моё пробуждение Эйли.

Осознав, что это был всего лишь сон, я с облегчением выдохнул. Посреди грота, как ни в чём ни бывало, стояла моя домашняя кровать, на которой я и восседал сейчас, свесив ноги. Не удивившись, как она здесь оказалась, я подумал о тапочках и о том, как, должно быть, неудобно ходить по каменному полу босиком. Спустя мгновенье, ощутив на ступнях их приятную мягкость, улыбнулся. Разминая затёкшие мышцы, я прошёлся к выходу и обратно, отметив при этом, что мебель частично исчезла.

— Очень удобно, — обратился я к Эйл.

— Материя начальных Уровней и создана для того, чтобы помогать Развитию. Правда, многие люди в вашем Мире ошибочно возводят её в ранг высших ценностей, лишая себя настоящего Духовного Роста. Здесь же, если тебе что-либо нужно, достаточно просто об этом подумать. Необходимые предметы образуются на время использования, а затем снова возвратятся в состояние ожидания, значительно экономя Энергию и Пространство.

— У нас сложно такое объяснить, — сказал я.

— Знаю. Тем ценнее те, кто понял.

Сегодня Эйли была точна, рациональна и предельно корректна, что, безусловно, во многом сушило наш диалог. Чтобы как-то оживить общение, я продолжил:

— Мне снился сон. Ты его видела?

— В этом не было необходимости.

— Хочешь, расскажу?

— Я не могу чего-либо хотеть. Учитель должен быть нейтрален. По отношению к обучаемому, у него не может возникать желаний. Только правила и обязанности.

Поток информации прервался.

"Интересно, она знает значение слова «зануда»"? — неожиданно поинтересовался Эго.

Не успел я подобрать нужные фразы, чтобы приструнить негодяя, как тут же появился вопрос от Эйли:

— Это кто?

Готов спорить, что впервые за время нашего общения в тот момент у неё проскользнули эмоции! Эйли всё-таки была на них способна? "Оказывается, меня ещё можно здесь чем-то удивить", — подумалось мне.

— Ты его слышишь? — задал я встречный вопрос.

— Конечно. Доступ ко внутреннему пространству не блокирован, а он посылает открытую информацию, — ответила она, — так кто это?

— Ну, как бы тебе лучше объяснить? — неуверенно начал я, — скажем так, некая условная составляющая меня, что-ли. Понимаешь? Даже правильнее будет выразиться, моя худшая часть. Эдакий нежелательный питомец или паразит, чтобы тебе было более понятно.

— Мне известно значение слова "питомец", — ответила Эйл.

"Паразит?" — обиженно откликнулся Эго, — "в таком случае, не забудь сообщить, что у тебя их два."

— Два? — она уже абсолютно не скрывала своего изумления.

— Второй лучше, — сразу же попытался я внести ясность.

Пауза повторилась.

— Прости, я допустила проявление эмоций, — появившаяся информация вновь была сдержанной.

"Да не переживай, бэби, такая ты ему даже больше нравишься", — совершенно не стесняясь выдал Эго.

Мерзавец переходил уже всякие границы. Гигантская волна смущения от Эйл просто-таки накрыла меня с головой. Подобных сигналов от неё я ещё не получал. Мне стало ужасно стыдно за проявление собственной бестактности, и чтобы хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию, я, собравшись хорошенько отчитать негодяя, начал:

— Эго, ты…

"А что я? Просто озвучил очевидное", — не дав мне закончить, выдал он.

— И я не зануда! — возмутилась Эйли.

"Ну конечно, кто бы говорил", — не мог успокоиться пакостник.

— Ты уймёшься наконец? — сорвался я, — обещаю, что когда-нибудь я полностью от тебя избавлюсь!

В ответ он лишь скептически хмыкнул.

Мне было безумно неловко перед девушкой за такую часть своего "Я".

— Прости меня, — обратился я к ней.

Ответа не последовало. Поняв, что сейчас её лучше не беспокоить, я поинтересовался у Эго:

— Где Здравый?

"В отпуске," — обиделся тот, — "где ему ещё быть? Здесь же совершенно нечего делать. В твоём окружении разрешается только молчать и слушать, действуя исключительно в угоду хозяину. Остальное недопустимо. Любезничают друг с другом, не переставая, а мне потом отвечай только лишь за то, что выразил собственное мнение. Как будто это и так не ясно."

Теперь закончить ему не позволил я. Моё и без того хрупкое терпение лопнуло окончательно, и я, собрав всё воображение на которое оказался способен, вдруг отчётливо увидел этого маленького, сидящего в моей голове вредителя, безнаказанно отравляющего жизнь на протяжении как минимум двадцати последних лет. Виртуальными пальцами обхватив тоненькое горло Эго, я выдернул его наружу и крепко тряхнул.

— Хххрррр… — захрипел он.

Второй рукой впору было лишить мерзавца возможности гадить, но негодника спасла Эйл.

— Не надо, — произнесла она.

Девушка вновь воспользовалась голосом. От волшебного тембра её слов я готов был на что угодно, лишь бы он звучал как можно дольше. Невольно ослабив хватку, я позволил Эго освободиться и мгновенно скрыться где-то в недрах сознания.