Занятый подобными размышлениями, Нэо, проведя очередную атаку вновь остался ни с чем. Измотанной долгими переходами и болью в ноге Эйли, почему-то постоянно удавалось увернуться от его разящих ударов, в последнюю секунду покидая линию рассекающего воздух меча. Но что в её действиях поражало мужчину более всего, так это полное отсутствие встречных атак. В определённые моменты создавалось впечатление, что воительница просто напросто забавляется с ним. За время поединка она не предприняла ни единой попытки к проведению ответных ударов, продолжая вести себя максимально странно. Любые усилия ниндзя для достижения превосходства в противостоянии мгновенно разбивались о выверенные до миллиметра движения соперницы.

Время шло, а нападавшие так ни на йоту и не приблизились к своей цели. Подобного хладнокровия от обессиленной девушки, Нэо явно не ожидал, поэтому каждая последующая, неудавшаяся попытка всё больше приводила его в ярость. И когда уже практически доведённый до точки кипения мужчина, готов был выхватить второй меч, и использовать весь свой боевой потенциал, его внезапно осенило.

Слуга Высшего резко остановился. Не завершив начатую атаку, он внезапно убрал оружие за спину и подозвал к себе обоих грайтов.

Глядя на его действия, Эйли также замерла. Над лесом, ещё минуту назад наполненным звуками смертельного боя, нависла напряжённая тишина. Противники стояли теперь по обе стороны дороги и молча смотрели друг на друга. А затем произошло то, чего так опасался Нэо.

Не подвергаясь более опасности нападения и утратив необходимость обороняться, девушка, простояв в позе воина ещё некоторое время, развернулась, и как ни в чём ни бывало продолжила свой путь. Вслед за ней, всё так же медленно и обессиленно потянулись и её спутники.

Увиденное повергло мужчину в шок! И уже скорее ради окончательного убеждения себя, чем для настоящей проверки, он вновь отдал грайтам команду атаковать беглецов. Убедившись в итоге, что ситуация повторилась в точности, Нэо отозвал нападавших обратно. Отказываясь верить в происходящее, ниндзя так и остался стоять на опушке леса.

ПЕРЕД НИМ БЫЛИ ХЕЙРЫ!!!

Глядя на удалявшиеся вдаль силуэты, ещё некоторое время назад ликовавший и предчувствовавший скорую победу мужчина, пришёл в уныние.

ЭТО ОКАЗАЛИСЬ ВСЕГО ЛИШЬ КОПИИ!!!

Но как?! Как такое возможно?!

Ведь он отчётливо слышал голоса. Видел, как падающие на землю капли воды подымали фонтанчики пыли. Ощущал их естественные эмоции и даже почувствовал боль девушки, когда та оступилась! Проекции так себя не ведут!

Нэо пребывал в полном недоумении. За всё время службы у Тарга ему неоднократно приходилось быть свидетелем различных перевоплощений и часто самому принимать в них участие. Но все возможности Высшего не шли ни в какое сравнение с тем, что он только что здесь увидел. Неодушевлённые хейры не могут восприниматься подобным образом!

ТОГДА ЧТО ЭТО БЫЛО?!

Приказ Тарга об уничтожении ложных клонов терял теперь всякую возможность быть выполненным. И понимая это, мужчина расстроился ещё больше.

ГЛАВА 31

-Тарг отправил по вашим следам несколько групп преследователей, — после того как вид Эйли перестал отвлекать его внимание, сообщил Джейк, — и одну из них возглавляет наш старый приятель Нэо.

Судя по тому, что парень вновь обрёл способность иронизировать, он окончательно пришёл в себя.

-Две команды укомплектованы грайтами, остальные имеют в своём составе лишь шайсов, — рассказывал куратор, — в настоящее время вся поисковая операция, ведомая сетью ложных Переходов, смещается в направлении дрэнаузла Галактики, что для нас как нельзя более кстати.

Джейк, раскрыв в пространстве огромный тор, принялся выводить на него основные показатели. Белых точек, обозначавших наши, до сих пор ещё не раскрытые клоны, становилось всё меньше. Упреждая мой вопрос, он пояснил:

— Нам удалось отвлечь их более чем на неделю чего вполне хватило для завершения работы над всеми запланированными проектами, — парень довольно улыбнулся, — и кстати, вот ещё что. Я думаю вас порадует.

Джейкоб повёл глазами вглубь зала, как бы приглашая следовать за ним. Одновременно повернув головы в указанном направлении, мы с Эйли замерли, не в силах произнести ни слова.

Прямо со стены, примыкающей к нашему камину, на пол мягко спрыгнул Нар. По инерции сделав несколько шагов, зверь бесшумно сел и подняв вверх правую лапу, приветливо потряс ею в воздухе, должно быть демонстрируя нам своё полное выздоровление. Следом за ним, ещё более грациозно, как и подобает девочке, спрыгнула Кайри. Белоснежная красавица, не в силах совладать со своими инстинктами, тут же лизнула усатую морду сородича, чем заставила гиганта, явно недовольного таким обращением, демонстративно оскалиться. Пара выглядела восхитительно. Густая, блестящая шерсть, живой, естественный блеск в голубых глазах и главное лёгкие, не скованные болью движения, ясно давали понять, что здоровью животных теперь ничто не угрожает.

В довершение ко всему Кайри, видимо уже окончательно доставшая Нара своим вниманием, вынудила того начать активно защищаться. Утробно рыча, оба Верта повалились на бок и принялись забавно теребить друг друга мощными лапами, напоминая при этом играющих на полу котят. Глядя на спасённых любимцев, на глазах у Эйл выступили слёзы и девушка, даже не пытаясь сдерживать эмоции, расплакалась. Подбежав к Джейку, она обняла парня за плечи. В ответ он лишь бережно приобхватил хозяйку дома за талию.

— Всё хорошо, Эйли. Я знал, что спасу их. Не мог же я расстроить тебя в тот момент, когда ты впервые доверила мне своих питомцев.

— Спасибо, Джейкоб, — не в силах совладать с чувствами, только и смогла произнести девушка.

Мягко поцеловав гения в щёку, она добавила:

— Теперь я твой должник.

Парню было безумно приятно видеть тронутую до глубины души Эйли и возможно при других обстоятельствах он попробовал бы развить свой успех, но сейчас, помня наш разговор, лишь сдержанно ответил:

— Ты ничего мне не должна, Эйл. Достаточно и того, что у меня есть возможность хотя бы изредка находиться с тобою рядом.

- Джейки! — смутилась девушка.

Такая Эйли могла свести с ума кого угодно. От былой сдержанности, железной логики и трезвого расчёта не осталось и следа. Теперь она излучала женственность и мягкость, при виде которых хотелось улыбаться от счастья.

Голограмма исчезла и вернувшись к показаниям тора, куратор продолжил:

— Итак. Основные поисковые мероприятия проходят здесь, — он обозначил на карте некий, не правильной формы круг, — по сути мы добились того, чего хотели, максимально уведя преследователей от нужной нам точки.

Парень указал на ничем не примечательную, маленькую планету, в отличии от остальных не имеющую даже названия.

- Объект 696,- сообщил Джейкоб, — не указан ни на одной из известных нам навигационных систем, но тем не менее он существует. И надо признать мне стоило немалого труда обнаружить его местоположение.

Гений ещё раз удовлетворенно улыбнулся и приблизив изображение, продолжил:

— Гениальное творение Совета Высших Тёмных Миров. Тарг сильно лукавил, говоря о неком, "никому не нужном камушке", валяющемся где-то в далекой пещере. Как выяснилось, "пещера" оказалась тщательно подготовленной и надёжно скрытой от постороннего внимания планетой. Именно здесь и находится Артефакт. Местного населения естественно нет. Пирамиду охраняют два десятка грайтов, но с учётом имеющегося вооружения, справиться с ними вам будет по силам. Да и другого выбора на сегодня по сути не осталось. Отследив последних двойников и не обнаружив среди них Рэя, Тарг непременно явится и сюда. Подчинение себе Артефакта стало теперь его единственной целью, которую он до сих пор так и не достиг. Возможно какое-то время его ещё и будет сдерживать присутствие на Тилии Даниила. Однако даже при самых оптимистичных прогнозах, существует вероятность того, что в конечном итоге это его не остановит. Почему бы, к примеру, Тёмному Лорду не посвятить в часть своего плана парочку Высших, из ближнего круга и тем самым получить численное преимущество в поединке со Старцем. К тому же при таком развитии событий, пострадают местные жители и сам Город, чего мы, естественно допустить никак не можем. Следовательно единственное, что нам остаётся в данной ситуации, это действовать на опережение. И если получится добраться до Камня первыми, Рэй попробует его активировать. Будем надеяться Ключ не ошибся с выбором "правильного" Эрна, — в отместку за Эйли, не преминул уколоть меня Джейкоб.