— Жутко, — вырвалось у меня.

— Такова реальность, — сказала девушка. — Итак, задача ясна. Вариант решения определён. Сейчас подготовка, встреча с Джейком и свободный доступ к Порталам! — в предвкушении процесса мечтательно протянула она.

В отличии от девушки, я не был столь уж оптимистичен. Полученная информация наводила на мысли о том, что мы далеко не всемогущи, и предыдущие победы были лишь обычным учебным пособием. По обыкновению прочитав меня, Эйли сказала:

— Рэй, ты даже не представляешь, какую силу таит в себе элемент неожиданности. Мне кажется, тебе понравится!

----------------------

Джейкоб был готов к работе намного раньше назначенного срока. В этот раз вручив меня гению без особых нежностей, девушка, помахав на прощание рукой, оставила нас одних.

— До встречи, "дорогой", — шепнула она мне на ухо и удалилась с грацией дикой кошки.

— Ты всё ещё не находишь её привлекательной? — усмехнувшись, спросил юноша.

— Давай займёмся делом, — отрезал я.

— Конечно, Рэй, тем более, что заняться есть чем, — сообщил парень, — идём, я познакомлю тебя с одной из своих новинок.

Отведя меня в сторону, он указал на лежащий на столе округлый предмет.

— "First Zero", — произнёс молодой человек.

— Что ещё за "First Zero"?

— Так его зовут, — ответил Джейк, — и, заметь, без "the", это важно. Он просто обожает своё имя.

При этих словах Джейкоб принялся так быстро манипулировать различными приспособлениями на своём столе, что я сразу вспомнил слова Эйли о неординарности этого парня.

— Не беспокойся, Рэй, это не больно, — успокоил он, — держи.

Джейк всучил мне в руки странный цилиндр.

— И что с этим делать? — не понял я.

— Просто посмотри в него.

Не ожидая подвоха, я без колебаний выполнил его просьбу. В то же мгновенье мои глаза расширились, словно я вдруг увидел что-то удивительное, и, почувствовав некое инородное присутствие внутри своего мозга, я дёрнулся. Ощущения были настолько необычными, что описать их по-другому я бы не смог. Они не причиняли боль, не вызывали оторжения либо негативного восприятия, но вместе с тем я точно знал о наличии чего-то постороннего в своей голове.

— Невероятно! Ты ему даже понравился! — изучая показатели на экране, с восхищением воскликнул Джейки, — никогда бы не подумал!

Парень был по-настоящему изумлён.

— Кому? — переспросил я.

— Моему новому оцифрованному бойцу, — пояснил он, — "First Zero".

— Бойцу?

— Не обижайся, Рэй, но ты тупой, — сделал заключение гений.

Где-то в глубинах сознания тихонько хихикнул Эго.

— Подойди, пожалуйста, — попросил Джейкоб.

Я сделал несколько шагов в его сторону.

— Возьми! — обратился ко мне парень, протягивая одну из своих замысловатых панелей.

Я с удивлением на него посмотрел.

"И что мне делать с твоими игрушками?" — собрался уже было спросить я, как вдруг всё изменилось. В следующую же секунду руки с жадностью схватили прибор и, в мгновенье ока преобразовав его в некую сложную по форме клавиатуру, принялись с бешенной скоростью ею управлять.

— "First", ты великолепен! — рассмеялся Джейки, — войди в Систему!

Набрав на панеле безумную, на мой взгляд, абрукадабру, я вновь заслужил похвалу парня.

— Я получил ещё одну Программу? — догадался я.

— С Ву они подружатся, — предвидя новый вопрос, успокоил меня гений, — кстати, могу по скидке апгрейдить тебе Вушку, а то он, бедняга, уже такой древний, что видно как из него песок сыпется. Но это потом. Когда вернётесь. Если вернётесь, конечно.

Выражение моего лица изрядно развеселило Джейкоба.

— Да шучу я, мужик, расслабься. С кем мне тут ещё разогнаться? Все же продвинуты, — разочарованно сообщил он.

Я был поражён. Подобное поведение вызывало у меня массу вопросов. И это Личность Второго Перехода?

— А ты что думал, мы тут просто робототехника? — снова засмеялся парень, — подожди, присоединишься к нам — поймёшь. Здесь та же жизнь, Рэй, только гораздо интереснее.

— И все способны читать мысли?

— Не все, — ответил он, — только те, кому это необходимо.

— На заданиях ты будешь с нами?

— К сожалению, нет, я лишь, скажем так, служба обеспечения. Попасть в Ядро к Эйли задача невыполнимая. Ума не приложу, как тебе это удалось? — искренне удивился гений.

— Сожалею, что не могу удовлетворить твоё любопытство, — честно сознался я.

Ещё раз прогнав "First Zero" по всем тестам, парень восторжено произнёс:

— Всё, мы закончили! Уровень слияния 95 %!

— Так много? — удивился я.

— И не благодари, сам в шоке, — рассмеялся Джейкоб, — но теперь ты реально готов!

Проведя с ним ещё некоторое время и усвоив всю необходимую информацию, я, опустившись в предложенное кресло, приготовился к новым событиям.

ГЛАВА 12

— У нас назначена встреча.

Обращаясь к безупречно одетой девушке в огромной приёмной, я старался полностью соответствовать отведённой мне роли. Дорогой костюм, обувь по цене автомобиля, бизнес-кейс последней модели и часы, достойные президента, недвусмысленно указывали окружающим на то, что их обладатель привык распоряжаться большими деньгами. Отработанным до автоматизма движением, я чуть ослабил узел галстука, давая секретарю понять о лёгкой раздражённости в связи с необязательной процедурой ожидания. Рядом, одетая столь же дорого и элегантно стояла Эйли. В отличии от меня, для демонстрации статуса девушке не пришлость даже прилагать особых усилий. Естественная аристократичность, дополненная баснословно дорогой, выдержанной в деловом стиле одеждой и безупречной харизмой, могли с успехом обеспечить ей внимание в любом высшем обществе.

— Здравствуйте, мисс Гейт. Мистер Хоггарт, — чуть кивнув головой, вежливо приветствовала нас сотрудница, — прошу вас, присядьте. Я сообщу мистеру Этингеру о вашем визите.

Прекрасно поставленной походкой девушка проследовала в кабинет босса.

Мы находились в главном офисе одного из крупнейших сотовых операторов Европейского континента.

— Он знает об истинном назначении программ Нэо? — послал я информацию Эйли.

— Нет, Этингер пешка в больших играх, — ответила она, — за щедрое вознаграждение он готов на что угодно. Весьма слаб по отношению к деньгам.

Удобно расположившись в больших и невероятно удобных креслах, мы, в ожидании сектетаря, неспешно изучали дорогое убранство помещения. К счастью, ждать пришлось недолго.

— Мистер Этингер готов принять вас, — вежливо улыбнувшись, сообщила появившаяся из-за массивной двери девушка, — следуйте, пожалуйста, за мной.

Выполнив её просьбу, мы, к своему удивлению, обнаружили за дверью коридор, служивший своеобразным тамбуром к кабинету директора. И лишь миновав его, наконец-то оказались в главном зале компании.

— Мисс Гейт! — поднялся навстречу нам одетый в серых тонов костюм мужчина, невысокий, тучного телосложения.

С непомерно ослабленным, висящим практически на животе галстуком, он мало чем походил на главу солидной организации.

— Счастлив приветствовать вас в нашем городе! Мистер Хоггарт, очень рад знакомству, — пожимая мне руку сообщил он.

Мы остановились у длинного и лакированного в современном стиле стола для совещаний.

— Прошу вас, располагайтесь. Может быть, хотите чего-нибудь выпить? — поинтересовался Этингер.

— Благодарю вас, — ответила Эйли, — но мы, пожалуй, откажемся.

Подождав, пока за секретарём закроется дверь, он продолжил:

— В таком случае, мисс Гейт, могу я узнать, что Вас к нам привело?

— Безусловно, именно за этим мы и пришли, — ответила Эйли.

— Я много про Вас наслышан, мисс Гейт, но увидеться довелось впервые. Это большая честь для меня. К тому же, должен заметить, у Вас замечательный советник. Не сочтите за лесть, мистер Хоггарт, однако я просто восхищён уникальностью вашей экономической модели слияния двух финансовых гигантов. Не вдаваясь в подробности, могу лишь предположить, что подобное под силу человеку только с незаурядными умственными способностями. Насколько я информирован, в дальнейшем всё прошло превосходно? Примите мои искренние поздравления, мистер Хоггарт! По-моему мнению, это была действительно гениальная идея!