"Надеюсь, хоть бы это будет сюрпризом для ожидающих! Но если дверь заперта..." - последняя мысль у самого порога приемной и я выпустила мощнейшие струи огня с обеих рук. Рев пламени и стук моего сердца удачно заглушили прочие звуки.

В огненный коридор я рванула первой, в последний миг скрестив руки, творя физический щит, и прикрыв им себя и дроу с боков.

"Продержится недолго, но долго и не надо. Или дверь открыта или..."

Магия их впечатлила достаточно. Гулкий удар двери о косяк резко отрезал все звуки, кроме стука сердца, а скрежет засова, загнанного дроу в пазы, оповестил, что дверь заперта... нами изнутри. Смогли, успели, прошли! Миг, и от засова к двери и дальше по стенам побежала голубая рябь. Еще одно мгновенье и заклинание замкнулось.

- Что это? - обеспокоенно спросил дроу, не хуже меня ощутив силу магии.

- Охранный контур, - ответила я, осторожно прикладывая руку к двери. Защита стала расходиться легкой сверкающей рябью, плавно сходящей на нет. Но обманываться не стоило. Весь зал покрыт щитом, мощным и таким же древним, как и сама башня. - Так вот почему дверь не была заперта...

- Почему? - спросил Дэнэль, так и не дождавшись продолжения. Я же тем временем обернулась, чтобы, наконец, внимательнее осмотреть помещение, в которое мы попали. Бешеный стук сердца постепенно приходил в норму, не смотря на то, что мы были в самом сердце вражеского стана.

В первый миг лишь бегло оценив обстановку и присвоив ей статус безопасной, я не в полной мере осознала, что мы оказались в святая святых башни магов, в главной лаборатории, если можно так выразиться. Самая опасная, сложная и энергоемкая магия творилась именно здесь. Именно поэтому и защита тут такая мощная.

Большой круглый зал с куполообразным потолком, в центре которого было огромное круглое окно. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, ящиками всех размеров, магическими ингредиентами, разнообразными субстанциями в банках. Несколько массивных столов (в том числе зельедельческий) так же были завалены всевозможными предметами, которыми пользовался хозяин и на место не убрал. Среди всего этого хаоса даже не сразу отыскивались незыблемые атрибуты стихийной магии: небольшой фонтан льющийся из ниоткуда в никуда, правильной формы костер, горящий без дров и дыма, чисто символическое грубо вытесанное каменное изваяние, висящее в воздухе, и витиевато переплетенные воздушные потоки, с невероятной скоростью перетекающие друг в друга. А прямо под окном в центре круга призыва стоял цельнокаменный алтарь, на котором, распростерев руки, и возлежал Каарнаж До'Дэрн ор Лахэш. Не то, чтобы нас знакомили, но кто еще бы это мог быть?!

- Засов автоматически активирует защиту, и сюда уже никому не попасть. А он, - я кивнула на алтарь, - похоже, кого-то ждал.

- Нас? - тут же озвучил мои опасения дроу.

- Не исключено, он же чертов провидец, - выругалась я, подходя ближе.

Алтарь представлял собой огромный черный цельный кусок камня, испещренный голубым узором с центральной симметрией. Магия тому причиной или же такой особенный кусок породы действительно откопали где-то в Арканзаларе, я не знала. На его поверхности без сознания раскинув руки и закрыв глаза, лежал смуглый светловолосый мужчина-дроу, и через его тело проходил невиданный поток магии, вокруг которого и образовывались все завихрения и волны, мощно фонившие вокруг.

- Это слишком глупо. Его же легко... - поразился безответственности Дэнэль, занося сехашесс. Его остановила моя усмешка.

- Попробуй, - разрешила я, в отличие от дроу будучи знакомой с сутью ритуала.

Дроу, почувствовав подвох в моих словах, нахмурился, но еще один шаг к магу все-таки сделал. Барьер мгновенно откинул его на исходную позицию.

- Видишь? - я указала носком сапога на огромный сапфир, лежащий в полуметре от меня. - Это камни призыва, они создают защитный барьер, так что просто убить его не получится.

- Тогда и дверь ему запирать незачем, - раздраженно заметил Дэнэль.

- Он неуязвим, пока есть барьер, - подчеркнула я. - Разрушить контур очень легко, - я занесла ногу, чтобы пнуть камень, и замерла. - Ритуал будет прерван, демон останется без контролирующего и от него легко будет избавиться. Каарнаж очнется, но уже ничего не сможет поделать. Новый ритуал придется начинать с нуля, а сил у него уже не будет, да и время будет упущено. Эфу не смогут захватить, жертвоприношение не свершится и конца света не будет.

Я поставила ногу на место, раз за разом прокручивая в голове всю известную мне об этом ритуале информацию в поисках подводных камней.

- Так чего ты ждешь? - не понял Дэнэль, всем своим видом демонстрируя нетерпение.

- Слишком просто, - призналась я спустя полминуты отчаянных размышлений.

- Что ты имеешь в виду? - уточнил мужчина.

Нет, я была согласна, что весь проделанный нами сюда путь простым назвать было трудно, но...

- Это похоже на ловушку, - вынесла я вердикт.

- Зачем ему нас ловить? - задал резонный вопрос дроу.

- Не знаю, Дэнэль, не знаю! - вспылила я, всплеснув руками, и сделала два шага назад, потом вперед. - Мм... - простонала я с силой прижав стиснутый кулак ко лбу, будто бы это могло помочь разгадать загадку. - Вернадж тоже делал странные на первый взгляд вещи. Но потом оказалось, что дурой была я. Я сама пришла к нему! Повезло, что он не знал, что я не та. И здесь тоже самое. Понимаешь? Чертов провидец! Почему он не запер дверь?! Не для того ли, чтобы мы пришли и прервали ритуал?

- Какая ему выгода от прерванного ритуала? - снова задавал правильный вопрос мой дроу.

- Не знаю, не знаю, не знаю... - заладила я, впившись взглядом в Каарнажа, будто бы могла так проникнуть в его разум. - Я пытаюсь понять ход его мыслей и не могу! Я пришла к нему сюда сама, но он не сможет принести меня в жертву, - от безысходности я начала рассуждать вслух. - Он знает, что я не та. Знает, что я из другого мира, что я могу пользоваться магией. Но это ему ничего не дает. Ничего. Эфа, по крайней мере, сейчас в безопасности. Сражение едва началось и наши оборонительные сооружения за такой короткий срок не снести. А значит в безопасности и мир, - с каждой фразой я все ближе подходила к зачарованному сапфиру. - Но с каждой секундой промедления это может измениться. Каждая секунда это, возможно, чья-то жизнь. А если я прерву ритуал, то демон останется без управления. Они смогут его уничтожить. Это будет легко. Он не доберется до Эфы.

- Р-р-р-р-р, - нечеловеческий, да и не эльфийский рык разнесся по всей лаборатории.

Не знаю, в какой именно момент я все-таки отшвырнула сапфир в сторону, но последнюю фразу я сказала, глядя в глаза уже вполне пришедшему в себя Каарнажу. И судя по его реакции, я все сделала правильно. Я скаканула назад, на лету выставляя перед собой руки и создавая веер щитов. В него тут же влетел, наверное, самый мощный сгусток силы, который я когда-либо видела.

"Хорошо еще, что в заклинание не оформил! Но он сейчас это исправит, и тогда долго я не продержусь", - осознала я, экстренно пополняя резерв.

Могла бы, набрала впрок, выбрала бы всю магию из помещения. Никогда еще собственный резерв не казался мне таким маленьким. Но сила, которой веяло от этого мага, была несравнимо больше.

"Пара ударов - это максимум, - прикинула я, сколько выдержит щит, прежде чем истощит меня полностью. - Ну, хоть бы больше одного!" - подбодрила я себя, лихорадочно пытаясь найти выход. Тот факт, что в запертом помещении (а как открыть охранный контур я не знала) его не было, я игнорировала. Страшно на удивление не было, а вот жить хотелось. Но, увы, с разъяренным магом, переполненным силой, в одном помещении это было несовместимо. И так как выбраться отсюда я не могла, надо было устранить саму угрозу для жизни. Оставалось только придумать, как это сделать.

Медленно отступая, и особо не вслушиваясь в пространную речь Кааранажа во славу моего пришествия, которую цензура бы не пропустила ни в одну газету, я наткнулась на что-то спиной.