- Защищать Арканзалар и королевский дом моя священная обязанность, не требующая награды, - попытался отказаться дроу, заранее понимая все тщетность попыток.

Не просто так ему прислали эту форму, ох, не просто так. И награда эта, когда можно было обойтись устным признанием, или вообще без него, разумеется, тоже неспроста.

- Похвально, - отреагировала на его заявление королева. - Однако без награды столь выдающийся поступок оставить невозможно, - что и следовало ожидать, но не попытаться он не мог. - Впрочем, раз ты ничего не просишь, я назначу сама.

«Ну, еще бы! Весь этот фарс был придуман ради определенной награды, отказаться невозможно, так пусть лучше она сразу ее озвучит. Да так даже проще!» - обреченно подумал дроу, однако мозг не прекращал искать выходы из сложившегося положения.

- Я хотела вознаградить тебя особым оружием, - продолжила тем временем королева, придирчиво осматривая своего подданного. - Однако вижу, что несколько опоздала с этим, - на лице дроу не дрогнул ни одни мускул, пусть когда-то он мечтал об этом моменте годами. - Что ж, у меня есть и другой подарок. Твое изгнание окончено. Ты искупил вину и снова становишься полноправным членом общества. Я возвращаю тебе твое имя.

А вот тут Дэнэль все-таки сбился с дыхания. Да, это определенно был шикарный подарок, и только королева могла его подарить. Ему даже померещилось, что он услышал злобное шипение матери где-то за спиной. Но она ничего не смогла бы сделать сейчас, даже если бы очень захотела. Имя, статус и титул ему вернула сама королева, а ее решения не оспаривались.

- Благодарю, дэризэ кха’тор шасзэн, - низко поклонился Дэнэль, вполне искренне выражая ей свою признательность.

- Не стоит, ты заслужил, - ответила та, когда он снова поднял на нее взгляд. На секунду Дэнэлю показалось, что на этом все и закончится, что все его опасения были напрасными, что он не самолично угодил в приготовленную для него ловушку. Но это была лишь секунда. - А на тебе прекрасно сидит форма королевской гвардии, - «неожиданно» заметила королева-мать, будто эта форма вообще могла плохо смотреться на натренированном теле элитного воина. - Думаю, тебе стоит продолжить радовать наши глаза, - чуть изогнув губы в улыбке, королева чуть обернулась к своей свите, стоящей по обе стороны от трона. Жрицы согласно закивали, подтверждая правоту королевы. Будто в гвардию отбирали только тех, на ком форма хорошо смотрелась!

Дэнэль крепко стиснул зубы, лишь чудом избежав противного скрежета, который непременно достиг бы королевских ушей. Это была даже не награда, просто пожелание…

«Черт, ну что мне стоило попросить ее взять с меня клятву?! Да во второй раз! Да после отказа от меня! Да, снова предложить себя! Гордость… Кому к черту сдалась твоя гордость, если ты к ней больше не вернешься?! Сейчас бы сказал, что уже связан клятвой, извинился бы да ушел. А теперь…» - мужчине хотелось разорвать себя на мелкие кусочки, но приходилось стоять неподвижно, ничем не выдавая своего душевного состояния.

- Большая честь для меня служить королевскому дому! - громко провозгласил Дэнэль, резко опускаясь на одно колено и церемониально кланяясь, как того требовал этикет. Получи он это предложение на тридцать лет раньше, точно так же еле сдерживал бы себя сейчас, но от восторга исполненной мечты, а сейчас… А сейчас он не мог смириться. - Но я не могу запятнать имя королевского дома. Я бы хотел вступить в королевскую гвардию не безродным изгнанником, а достойным наследником дома Ка’Хэт.

Это была довольно глупая попытка, но вместе с тем и безотказная из-за своей глупости. Королева легко могла приказать не маяться дурью, и взмахом руки принять его в ряды гвардейцев прямо сейчас. Однако его действительно вызвали как бездомного дроу-бродягу, а значит, церемониал был начат без имени, пусть даже его и вернули. Отпускать и вызывать его снова, теперь уже как достойного члена общества, было бы слишком комично даже для личной аудиенции у королевы, не то, что на таком огромном собрании.

Секунды тянулись вечностью. Дэнэль успел уже по нескольку раз проиграть весь короткий диалог и все возможные варианты развития событий в своей голове. Неизвестность мучала, подвешенность собственного положения раздражала, зависимость от воли королевы угнетала. Если он даст клятву, он будет привязан к королеве и гвардии, Василису он уже никогда не увидит, даже попрощаться не сможет. Если откажется, то тоже не увидит, правда по более прозаичной причине, его убьют за неповиновение. А он обещал вернуться…

«Идиот! Надо было впихнуть ей клятву, даже если бы она категорически отказывалась ее принять! - мысленно заорал он сам на себя, и тут же затих. - И может быть, я уже был бы трупом, едва открыл бы рот, чтобы сказать королеве об этом».

- Вот как, - наконец, заговорила королева. - Что ж, ты прав. Безродным не место в моей гвардии! Я приму тебя завтра. Свободен.

Дэнэль в очередной раз низко поклонился королеве, по-военному резко развернулся и зашагал прочь от трона, все еще не смея верить в свою удачу.

«Неужели сработало?! - вопрошал он себя, и на середине пути, наконец, очнулся от эйфории. - Это лишь одно из сражений, которых сегодня нужно выиграть. Пусть оно первое и самое важное, но расслабляться рано!» - с этими мыслями нырнул в толпу и постарался максимально задействовать все свои таланты профессионального игрока в прятки.

Если бы он хотел попасть в королевскую гвардию, нужно было, не медля ни минуты, приносить клятву не отходя от трона. Сейчас же, когда королева, пойманная в рамки своего же этикета, его отпустила, он стал привлекательной добычей для других домов. А уж собственной матери опасаться стоило, пожалуй, даже больше чем королевы. Да и вряд ли она была единственной желающей воспользоваться ситуацией. Впрочем, в отличие от королевского приказа, в борьбе за свою свободу со жрицами (пусть даже они являлись матерям домов), руки у него были не так сильно связаны. А отчетливое понимание, чего он лишится в случае провала, заставляло работать и без того изворотливый ум дроу с удвоенной скоростью.

Прятаться в толпе идеей было хорошей, но недолговечной. Его ищут именно тут, а значит рано или поздно его припрут к стенке, как бы мастерски он не уходил от преследования. А значит, из тронного зала нужно было вырваться любой ценой. За пределы дворца, разумеется, даже и пытаться соваться не стоило, но внутри можно было неплохо развернуться.

Один из боковых проходов показался Дэнэлю привлекательнее других, к тому же он был тут раньше в свое первое посещения замка, и более-менее представлял, что там будет за ним. Воспользовавшись бурными овациями в честь очередной речи королевы, Дэнэль, все это время невзначай отступавший к проходу, наконец, нырнул в него и поспешил прочь от шума и опасных эльфов. Преследователи отстали от него ненадолго, однако короткий коридор прохода уже пустовал, как и смежное с ним помещение. Дроу будто растворился в воздухе.

Обведя вокруг пальца свой хвост, Дэнэль не спешил гордиться и праздновать очередную победу. Он знал, что никто не отступится так просто, а значит нужно продолжать. Причем, что именно продолжать, нужно было еще придумать. Выхода наружу из дворца нет. Там его будут ждать в первую очередь, а страже будет все равно кому его сдать. Бегать же по самому замку, конечно, можно было бы до самого утра, но только если бы он точно знал, кто его преследует. Иначе есть шанс, уходя из одних рук, попасть невзначай в другие. Таким образом, оставался последний вариант, схорониться где-то в укромном, малопосещаемом месте и выжидать. Тянуть с выбором места, рискуя попасться, он не стал, и нырнул в первый же тупиковый пустой зал, попавшийся ему по пути. Тщательно осмотрев помещение, и выбрав наилучшее место для засады, как он это для себя назвал, дроу принялся ждать. В конец концов, это всегда удавалось ему блестяще!

Так вышло и в этот раз. Время тянулось медленно, но ничего существенного не происходило. Слабенькие поисковые заклинания Дэнэль худо-бедно отбивал, на более сложные преследователи во дворце не отваживались, чтобы не выдать себя королеве, а от обычных взглядов его неплохо скрывала шикарная портьера с золотым подхватом. В крайнем случае, он был готов без шума и следов быстро убрать не в меру любопытную ищейку, если она решится заглянуть в его убежище. Однако делать этого не понадобилось. Время шло, ночь плавно подходила к концу вместе с приемом. Вот-вот гости должны были начать расходиться, а вместе с ними был шанс просочиться и у Дэнэля. Главное правильно рассчитать время и попасть в самую толпу, и очень желательно, чтобы среди этой толпы было немало гвардейцев. Форма, изначально игравшая против него, теперь стала его лучшим союзником. Королевская гвардия большая, в ней служит много дроу из Великих домов, затеряться в этой массе будет довольно легко. Главное, чтобы в лицо его никто не узнал.