- А я уже этого не сделал? - развел руки в сторону эльф, улыбаясь.

- А как же «я всегда должен быть первым»? Поединки? Публичное подтверждение? - допытывалась я.

- Это несерьезно, - отмахнулся элле.

- Еще вчера тебе не было на это наплевать, - не отступала я.

- Чего ты добиваешься? - разом отбросил шутовскую манеру диалога Феанэль.

- Пытаюсь понять, что ты из себя представляешь, как будешь вести себя в конфликтах ситуациях, что для тебя действительно важно, а что нет. Ты мне брак предлагаешь, должна же я иметь о тебе понятие! - я не рассматривала его как жениха, но ответила вполне серьезно. Мне действительно было интересно, что им движет.

Мужчина немного помолчал, чуть нахмурившись глядя мне в глаза, но потом все же ответил.

- Я не из тех эльфов, которые любят плестись в конце и я привык превосходить других по всем аспектам. Но есть непреодолимые вещи, с которыми ничего нельзя поделать, и я это понимаю. Я не полный остолоп. С этим проблем не будет, - серьезно и уверенно сказал элле.

«Это двинутое эльфийское философское отношение к жизни! Порой я чувствую, что мне ближе дроуский подход!» - мрачно подумала я, совершенно не понимая, как можно добровольно соглашаться на брак с тем, кто будет вечно как бельмо на глазу. Светлоэльфийская форма мазохизма?

А Феан тем временем неожиданно продолжил:

- Наш брак действительно идеален по всем аспектам. Даже силы у нас подходят друг к другу, ты же чувствуешь, как легко нам вместе работается! К тому же, ты мне нравишься, и надеюсь, со временем это станет взаимным.

Я криво улыбнулась.

«Ну что ж, по крайней мере, я ему нравлюсь. Не просто так он тут о свадьбе заговорил!» - мысленно поздравила я себя с тем, что привлекаю не только перспективами брака.

А еще я знала, с кем работается еще легче…

- Нет, Феан, - решительно заговорила я, собираясь закончить разговор, расставив все точки над «и». - Извини, но замуж за тебя я не выйду. Ты хороший человек, в смысле эльф, но нет.

- А за кого выйдешь? За своего дроу? - Феан попытался скрыть, что уязвлен, но до конца не смог.

- А что если и так? - я попыталась ему намекнуть, что он лезет не в свое дело.

- Думаешь, тебе позволят, после того как ты вступишь в ковен? - не слушая меня, продолжал Феанэль.

- Погоди, - нахмурилась я. - А как ковен может вмешиваться в мою личную жизнь? Феан рассмеялся:

- Ты правда думаешь, что магистр ковена может выбрать себе не того мужа?

Казалось, он искренне потешается над моей неосведомленностью об элементарных вещах. Мне же было совершенно не до смеха. До этого момента мне и в голову не приходило, что кто-либо, в том числе и ковен, сможет диктовать мне свои условия. Высказывать предпочтения, давать советы, предлагать кандидатов - все это я вполне ожидала, зная, что договорные браки у элле были обыденностью, а я являюсь наследницей мощного магического рода. Но полностью регламентировать мою жизнь…

- Нет, ты серьезно думала, что ковен оставит тебе свободу выбора? - Феан даже смеяться перестал, глядя на мое серьезное лицо.

- Я вообще об этом не думала, - процедила я, все больше ощущая себя наивной безмозглой идиоткой. - Хорошо, что узнала об этом сейчас!

С этими словами я почти бегом припустилась к штабу с твердым намерением отыскать родителей и поинтересоваться этим аспектом у них.

- Василиса? Куда ты? - вслед мне кричал Феанэль. - Ты же не хочешь отказаться вступать в ковен?!

«Не хочу, но если у меня действительно нет выбора, сделаю это», - мысленно ответила я и прибавила ходу.

До шатра пограничной службы я долетела будто на крыльях, короткое ожидание пока обо мне доложат, только разожгло мое нетерпение, но я постаралась взять себя в руки. Внутри помещения на удивление не оказалось никого кроме родителей. Они стояли возле стола матери и, похоже, о чем-то говорили до того, как я пришла.

- Вы уже вернулись? - поинтересовался Эдор, когда я едва ли не подбежала к ним.

- Да, мы уже закончили со своим участком, - ответила я и тут же взяла быка за рога. - Я хотела спросить о ковене.

- Спрашивай, - кивнула Ланэль.

Они не переглянулись, не вздохнули и вообще ничего не сделали, но отчего-то мне показалось, что они ждали этот вопрос. А может быть, именно об этом они и говорили до моего визита?

- Какие ограничения накладывает вступление в ковен?

- Ты становишься должностным лицом, помимо работы это… - начала мать.

- Меня интересует личная жизнь. Накладывает ли ковен какие-то ограничения на нее. К примеру, на выбор будущего спутника жизни, - решительно конкретизировала я вопрос, так как выслушивать длинную лекцию у меня терпения бы не хватило.

- Да, - кратко и емко ответила эльфийка. - Разумеется, неофициально, но от этого ограничение не менее строгое. Ковен управляет страной и должен иметь определенную репутацию. Супругами состоящих в ковене эльфов могут быть лишь лица, соответствующие определенным критериям.

- Тогда я отказываюсь вступать в ковен, - мгновенно отреагировала я. Да, это и престиж, и заработок, и возможность заниматься делом всей жизни, но управление моей личной жизнью не та цена, которую я готова за это заплатить. Да, я хочу в ковен, но еще больше я хочу сама решать кто мне пара, а кто нет. Да и кто знает, какие еще там ограничения!

- Членство в ковене накладывает не так много ограничений, но дает много возможностей,

- напомнила мне Ланэль, удивительно спокойно отнесшаяся к моему дерзкому заявлению, чем еще больше уверила меня в мысли, что они именно об этом говорили до меня.

- Я предпочитаю оставаться хозяйкой самой себе, - тем не менее, уверенно ответила я. На сей раз, родители все-таки переглянулись.

- Что ж, - вздохнула Ланэль, снова обращаясь ко мне. - Это твой выбор, мы не можем осуждать его или просить тебя изменить его. Надеюсь, ты хорошо все обдумала.

- Спасибо… - я совершенно не ожидала такого понимания с их стороны, и волна благодарности захлестнула меня с головой. - Я… - но продолжить не смогла.

- Ты даже не хочешь спросить, подходит ли под эти критерии дроу-наемник? - неожиданно спросил отец.

Я нервно усмехнулась, озадаченная резким переходом.

- Меня угнетает сам факт ограничения свободы выбора, - ответила я, и все-таки добавила.

- К тому же это очевидно, что не подходит.

- Ты права, совсем не подходит, - зачем-то подтвердил мое предположение Эдор. - Худший кандидат. Однако есть в этом мире некоторые непреодолимые вещи, наподобие воли богов.

Я серьезно слушала отца, но совершенно не понимала, к чему он клонит. Светлый бог уже ушел, а чтобы снова обратиться к нему нужно молиться, и не факт, что он откликнется. К тому же о чем его просить? Чтобы повелел отменить негласный запрет на неравные браки? Глупость несусветная.

- Например, клятвы, - продолжил отец, очевидно не удовлетворившись моей неспособностью понять его.

Я тут же вспомнила клятву вечной верности, которую мне принес Дэнэль, и которую я ему вернула, но так и не смогла понять, каким образом она могла бы мне помочь в данной ситуации. Быть моим слугой ему мое членство в ковене никак не мешало, а стать моим мужчиной не помогало. Эдориэль же тем временем как бы невзначай продемонстрировал мне браслет на своей руке.

Стоп, брачный браслет!

Я непроизвольно схватилась за свой фиктивный браслет, который до сих пор продолжала носить. Никто не спрашивал, он мне не мешал, так что я и думать о нем забыла.

- Да, но на них нет… - начала было я, и тут до мне резко дошло, на что мне уже устали намекать.

- Сейчас нет, но если появятся… до посвящения… - видимо, отчаявшись достучаться до меня, уже напрямую сообщил отец.

Я круглыми глазами смотрела то на него, то на мать, пытаясь переварить то, что мне только что сказали.

- Эдор, ты слишком торопишь события, - чуть повернув голову к мужу, упрекнула его Ланэль.