— Олег, — встрепенулся доктор Рихтер, — а мне можно составить князю компанию? Чую, что поездка будет интересной.

— Иван Карлович, буду только рад. И вам развлечение, и мне польза.

Вообще-то советникам нравилось, когда им давали отдельные поручения, но поездка на Цейлон явно очень серьёзна. Те же Юнгвальт и Полянский всего лишь обязаны были наблюдать за ситуацией в Пруссии и Польше, но никаких движений или переговоров им не доводилось делать.

— Ещё, господа, надо закончить первичную финансовую реформу. Ближе к декабрю подготовим третью эмиссию сталеров.

— А не много ли будет?

— Нет, Борис Алексеевич, пока хватит на ближайшие годы. Тем более, что Швеция и Норвегия обходятся своей валютой. Но, если удастся всё-таки заманить к нам Северную Голландию, тогда придётся и четвёртый впрыск сделать.

— Олег, так тогда от самой Голландии ничего не останется, — рассмеялся Иван Карлович.

— Очень даже останется, я же до Рейна хочу земли, а не все-все-все.

Да уж, монарх губу раскатал не по уровню. Только на завоевание всего намеченного силёнок не хватит и придётся подселяться там-сям, играя на противоречиях местных олигархов и рядового люда. Впрочем эта программа предполагается лишь в будущем, а пока лучше обустроиться в Южной Америке и создать предпосылки к оцейлониванию в Индийском океане. Транзитный пункт не помешает, как и дары природы древней Шри Ланки.

К сентябрю Норвегия созрела и отдалась в объятья потомка своих древних жителей. Финансирование, как через стортинг, так и напрямую от частного лица (пусть и короля) настолько порадовало не только парламентариев, но и простых людей, что здравицы звучали повсюду. Всем давным-давно надоели нищие короли, вечно занимающие в долг, хотя и сидящие на гособеспечении. Впервые у них появился самодостаточный монарх, который сам народу помогает, а не бесконечные балы устраивает. За таким можно и в Валхаллу последовать, тем более, что он потомок тех, кто так и сделал в конце одиннадцатого века. Людям нужен символ, которым можно гордиться и которому хочется соответствовать.

Параллельно и Панаму обустраивали, обеспечив прочную защиту границ своего доминиона. Теперь с каналом борются лишь «медведи» на финансовых рынках, но их выходки влияют лишь на цены. Так уж случилось, что сейчас восемьдесят процентов акций находится в руках компаньонов и самого Старко. Строительство идёт полным ходом и вообще не зависит от биржевых прыжков. Люди, далёкие от биржевых спекуляций, искренне верят, что на что-то влияют. Мол, падение цены на акции делает компанию бедной, а повышение сразу обеспечивает дополнительные финансовые приходы. Это так не работает, деньги перетекают из карманов в карман владельцев акций, а в балансе корпорации отображается лишь стоимость остатка акций, если они имеются. Но заблуждения вековечны и люди верят не реалии, а в мифы о них. Поэтому спекуляции на бирже и столь успешны. Только «Старко и Ко» они никоим образом не мешают доводить проект до ума.

В октябре были спущены на воду четыре грузовых судна и один крейсер-пятитысячник, которые вообще-то для себя строили. Старко распорядился передать их Голландии в исполнение договора. Воистину, проще было бы эти Нидерланды завоевать, чтобы от долга чести избавиться, но слово не воробей. Заодно, за испанским корабельным строительством глаз да глаз присобачили, всё-таки потенциальный противник. Те, в конце года достроили и спустили на воду свой первый броненосец «Нумансия». Оказалось, что полная фигня, а не боевой корабль — семь с половиной тысяч тонн водоизмещения, всего лишь четыре тысячи лошадей паровая машина, броня тоненькая в 10–12 сантиметров, зато три с половиной десятка короткоствольных дульнозарядных восьмидюймовок на обычном чёрном порохе.

Хотя над пироксилином уже ряд учёных колдует не первый год. Причём почему-то над прессованым вариантом, чтобы взрывчатку сделать. Очищать целлюлозу ещё не сообразили, поэтому имеют проблемы с взрывоопасностью. Кстати, Менделеев в этой линии Истории вместо Гейдельберга работает в Ольденбургском химико-технологическом центре. Его обязательно вернут России, когда он сам пожелает, главное чтобы контрактные обязательства исполнил. Сейчас русские занимаются самоуправлением на местах и готовят какую-то «земскую реформу». Вроде должна повысить прибыльность губерний, но кто знает, как оно сложится.

Александр Второй подключил к этому делу (в качестве наблюдателя) престолонаследника Николая, чтобы раз уж несёт либеральные идеи, так и отдувался за это. А то в домашнем кругу умничать все горазды — вот и помогай внедрять, коли такой умный. Правда двадцатилетний принц из-за этого лишился путешествий по Италии. Кто знает, может быть в этот раз избежит заболевания туберкулёзом?

Англичане и французы сожрали аннексию Панамы, как само собой разумеющееся, и признали Перу и Боливию сферой интересов Старко. Первые вовсю пытались организовать плацдарм в Нью-Браунсвике, высадившись там, а лягушатники поставили во главе Мексики брата Франца-Иосифа. С мексиканской вольницей было покончено, из страны сделали снова монархию, причём внаглую объявили её империей. Шутки шутками, но латиносы других стран Южной Америки до сих пор (в 21 веке) возмущены этим. Называйте себя, как хотите, но зачем считать всех остальных своими верноподданными? Пример Максимиллиана Габсбурга, ставшего «из грязи» императором, неожиданно вызвал взрыв возмущений по всему королевству Старко.

— У нас в составе пять королевств и мы тоже тогда империя…

— Наш монарх сильнее вашего…

— Да-да, а ещё и богаче, и умнее…

— И флот у нас сильнее, и армия…

— Да мы впереди планеты всей…

Волна патриотизма возникла стихийно и правители никоим образом не были к ней причастны. Хорошо, что Отто фон Бисмарк высказался в поддержку своеобразного флэшмоба и высказал мнение, что «империя Старко — это правильно». Георг Пятый и Александр Второй поддержали высказывание, к ним присоединились король Греции и османский султан, а дальше само собой пошло-поехало. Даже на новых картах мира были внесены изменения. Олегу это всё не нужно, но пришлось выслушивать обращение «Ваше императорское величество». Причём безо всякого помазания или что там полагается. Друзья-компаньоны сначала похихикали и перемыли косточки новому титулу, но потом сообразили, что изменение статуса наверняка поможет в делах и не только в политических. Датский король Фредерик Седьмой, перед смертью, завещал новой империи долгих лет жизни.

В начале декабря вернулись Легостаев с Рихтером и понавезли кучу приятных и полезных новостей.

— Все пять магараджей поддержали наши предложения. Да и повстанцы тоже. Странно, но даже местным англичанам не нравится политика Лондона.

— Вот как? Любопытно, но разложите, пожалуйста, по полочкам, Андрей Андреевич.

— Первое. Многие плантации удалось выкупить у европейцев. Они предчуствуют гражданскую войну и предпочли уехать в другие страны.

— То есть, мы становимся самым крупным предпринимателем на острове?

— Да, Олег, денег с лихвой хватило.

Концентрация в одних руках позволяло систематизировать достаточно стихийное выращивание разных культур. Британцы обычно хватались за самые выгодные позиции из-за чего происходили перекосы в экономике. Чтобы это упорядочить наши решили ввести планирование и не зависеть от изменений спроса.

— Всем очень понравилось то, что теперь будут гарантии выкупа урожая по стабильным ценам. В конце концов, их продукция всегда нужна, различна лишь прибыль, постоянно изменяющаяся от ситуации в мире.

— И на каких культурах остановились?

— Чай, кофе, пряности, каучук-сырец, какао и всё, что можно получить из кокосовой пальмы.

Нюансы выращивания шоколадных деревьев в том, что им нужно природное затенение. Для этого прекрасно подходят как раз-таки пальмы. Эдакое совместное выращивание разных растений.

— В общем, британское правление создаёт проблемы из-за пошлинной и налоговой политики. Ланкийцы не против того, чтобы под видом охранников плантаций и перерабатывающих предприятий на Цейлон прибыла наша бригада.