«Дорогой Дени, сейчас, когда ты читаешь это письмо, меня уже нет. Я хочу, чтобы ты знал, как сильно я тебя люблю и горжусь тобой. Знаю, на пути капитана тебя ждёт немало трудностей, но знай, моя любовь всегда будет с тобой. Скоро я увижу твоего отца и брата, и мне есть о чём рассказать им. Пусть и они порадуются за тебя, каким ты стал достойным пилотом. Прощай».

Дочитав письмо, Денис несколько мгновений сидел неподвижно. Вдруг что-то внутри него переполнилось, прорвало невидимый барьер в его душе, и слезы нескончаемым потоком хлынули у него из глаз. Он упал на постель, лицом вниз и, зарывшись в подушку, стал беззвучно рыдать, как его учил отец.

— Мужчина тоже может плакать, но делать это должен незаметно, втайне от всех.

Денис не знал, сколько плакал, но вот поток слёз обмелел, и он неприметно погрузился в тяжёлый сон. Проснулся он от настойчивого стука в дверь. С трудом поднявшись, он подошёл к ней, открыв её, увидел господина Роулта. Тот был в сильном возбуждении.

— Прости, что вот так почти ночью буквально вломился, но я, кажется, нашел, почему люди болеют. Идём со мной, мне нужно показать, это очень важно.

Денис не стал задавать лишних вопросов, и молча последовал за доктором. Тот буквально бежал, так что Денис едва поспевал за ним. Но вот, наконец, они оказались у дома доктора и тот, войдя внутрь, тут же, не задерживаясь, прошёл в свою домашнюю лабораторию. Там царил полный кавардак. В беспорядке всюду лежали листы с записями, различные приборы, ещё какие-то вещи, о назначении которых Денис даже не подозревал. Доктор подошёл к столу, где стоял большой микроскоп.

— Вот, взгляни сюда.

Денис наклонился над прибором и заглянул в него. На стекле он увидел каплю крови, увеличенной в тысячу раз, и что-то непонятное бегало внутри неё. Хоть он и не был осведомлен в делах медицины, это выглядело очень странно.

— Что это?

— Вирус. Всё, как и было сказано, причина в крови. Подожди, я сейчас попытаюсь всё объяснить. Дело в том, что в нашу, точнее, в кровь больных, попал этот вирус, вызывающий болезнь. Именно из-за него все и болеют. Он, словно паразит, питается клетками нашего тела, убивая своего носителя. Я перевернул кучу старых записей, и в одной из них, относящихся к периоду появления первых мутантов на Касиане, наткнулся на упоминание нечто подобного. Когда появились мутанты, господин Коурл, мой далёкий предшественник, решил, что они заразились, и в точности описал то, что я обнаружил сейчас. Однако его подозрения тогда не подтвердились. Оказалось, что на корабле нет вирусов. Мир внутри Касиана был практически стерилен, и тогда он написал, что это весьма опасно, ведь, если появится нечто похожее на вирусы или микробы, наш иммунитет, разучившийся бороться с подобным, будет не способен уберечь нас от болезней. Так, к сожалению, и случилось. И ещё одно, теперь я понимаю, почему не проросли наши семена и плоды, а те, что всё-таки проклюнулись, погибли. Их иммунитет тоже не смог адаптироваться к этому миру, сплошь наполненному подобными паразитами.

— Всё это, конечно весьма интересно, но думаю сейчас важно думать о том, как бороться со всем этим.

— В этом то и вся проблема. Таких способов нет, по крайней мере, пока. Нужно искать лекарство, но я просто не знаю, где и как. Технология их нахождения и выработки была утеряна многие сотни, а то и тысячи циклов назад за ненадобностью. Не сохранилось никаких записей. Мне придется начинать всё с нуля, а для этого, только судьбе известно, сколько понадобится времени.

— Но пока мы будем искать, многие могут погибнуть. Нужно предпринять что-то прямо сейчас.

— Единственное, что можно реально сделать, это отделить больных людей от здоровых и изолировать их, не допуская контакта между ними. Так уже было, когда были изолированы мутанты. Надеюсь, это хоть как-то поможет людям, как можно медленнее заражаться друг от друга.

— Значит, придется так и поступить.

***

— Алис, нет. Я не пущу тебя туда, и прекратим этот спор. Ты и представить себе не можешь, насколько это опасно.

— Ах так? Ну, ладно. Пожалуй, я найду того, кто поможет мне увидеться с ним и без твоего высочайшего разрешения.

— Что же, пожалуйста. Я посмотрю на того сумасшедшего, кто пойдёт на такой риск, ради твоего каприза.

— Каприза?! Мой дедушка умирает. Я, быть может, больше никогда его не увижу, а для тебя это каприз. Хотя, что толку тебе говорить, ты ведь только о своём драгоценном здоровье печёшься. Я видела, как ты держался подальше от Анит, когда она заболела. Ты даже не попрощался с ней. Да у тебя просто кусок льда вместо сердца!

Слова Алис больно полоснули по душе Дениса, словно она била его энергоразрядами. С большим трудом он, собрав в кулак всю свою волю, спокойно произнёс:

— Может, у меня и кусок льда вместо сердца, но голова у меня пока что работает. Мне нужно заботиться обо всех касианцах, и я просто не имею права подвергать себя неоправданному риску, ради кого бы то ни было.

— О да, конечно. Ты же у нас незаменимый. Что же, господин бог, продолжай заботиться о себе дальше, а у меня есть о ком позаботиться ещё.

С этими словами, Алис резко повернулась и поспешно вышла из комнаты, по дороге буквально налетев на Тренка, входящего в этот момент в комнату.

— Что это с ней?

Денис тяжело вздохнул:

— Сегодня ей сообщили, что её деду стало намного хуже, и она решила проникнуть к нему с моей помощью.

— Ну, а ты?

— Я не могу подвергать её такой опасности. Но, похоже, ей этого не понять. Боюсь, как бы она не натворила чего-нибудь.

— Больничный дом хорошо охраняется, не беспокойся. Как бы она не старалась, её туда не пустят.

— Надеюсь, что ты прав. Одному Касиану известно, на что она способна.

Тем временем, покинув дом капитана, Алис, чувствуя, как гнев и отчаяние переполняют её, шла мимо домов, ничего и никого не замечая, думая только о том, что ей во что бы то ни стало нужно попасть к деду. Совершенно неожиданно, она налетела на рослого парня, несущего на плече корзину с плодами. От столкновения с девушкой, он пошатнулся, и часть плодов просыпалась из наклонившейся корзины. Пробормотав извинения, Алис стала помогать ему подбирать их, и только спустя минуту, поняла, что этот парень — Торон.

— Алис?! Что случилось? Тебя кто-то обидел? Ты выглядишь очень расстроенной.

— Мой дедушка умирает, и мне нужно попасть к нему. Я думала, мне поможет Денис, но он и слышать ничего не хочет. На все мои просьбы, у него одна отговорка — это слишком опасно. А мне нужно туда попасть, ведь это, может, мой единственный и последний шанс увидеться с ним.

Стараясь не расплакаться, она с силой сдавила поднятый ею плод, так что тот лопнул прямо у неё в руках, забрызгав руки девушки ярко оранжевым соком.

— Не волнуйся ты так. Знаешь, может, я смогу тебе помочь.

Алис откинула раздавленный плод и стала вытирать испачканную руку о передник.

— Спасибо, конечно, но вряд ли тебе удастся добиться разрешения на посещение.

— Кто знает. Вот что, идём ко мне, там что-нибудь, придумаем.

Алис помедлила пару минут, но, в конце концов, пошла за Тороном в его дом. Там, оставив девушку со своей матерью, хлопочущей по хозяйству, он куда-то ушёл и вернулся, только когда стало смеркаться. В руках он держал какой-то большой узел, и вид у него был весьма довольный. Позвав Алис за собой, он повёл её в свою комнату, где, заперев дверь на небольшой засов, подошёл к столу и положил свою ношу на него.

— Алис, я нашёл способ, как тебе повидаться с твоим дедом. Вот, смотри.

С этими словами он принялся развязывать узел. Внутри оказалась униформа медиков.

— Что это?!

— Это наш пропуск в больничный дом, — ответив это, он стал доставать из развязанного узла вещи.

— Зачем это нам?

— А ты ещё не догадалась?! Мы наденем их, и под видом докторов проникнем в здание.

— Ты что же, тоже решил туда идти?!

— Конечно, не думаешь же ты, что я отпущу тебя туда одну.