— Уж лучше умереть.

Интонация его голоса была наиграно трагична, и в нём слышались нотки сдерживаемого веселья. Денис тоже не удержался от улыбки. После чего, слегка хлопнув подростка по плечу, пожелал ему спокойного сна и вернулся к костру, где ему вместе с Верном предстояло нести ночную вахту по охране спящих. Глядя на огонь, он услышал в голове голос старшего брата.

— Правила даны не просто так. Вот только сдается мне, кто-то тут весьма успешно нарушал их.

— И ничего хорошего из этого не выходило.

— Ну, это как сказать. Впрочем, нарушать правила — не самая светлая идея. Хотя в твоем случае, благодаря твоему бунтарству, мы оба смогли выжить.

На следующий день все снова двинулись в путь. Нейрон по дороге рассказывал, как ему пришла идея охоты на существ, одно из которых он принес накануне в лагерь.

— Я по дороге сюда видел, как одно животное гналось за другим. Оно настигло его и вцепилось зубами, потом стало жадно раздирать его на куски и поедать. Вот тогда я и подумал, что, возможно, мы тоже можем так сделать. Я убил то животное, что поедало другое, разделал и пожарил его мясо на огне, однако оно оказалось очень жёстким и невкусным. Тогда я снова стал наблюдать и понял, что те, кто питается мясом, убивают лишь тех, что кормятся растениями, и никогда тех, что живут охотой. Тогда я снова подстрелил дичь, только на этот раз это было маленькое животное, что поедало растения на полянке. Его мясо оказалось очень нежным и вкусным. А ещё я нашёл одно гнездо с яйцами, они тоже оказались съедобными, только их было очень мало и до них трудно добраться.

— Подстрелил?! Я думал, ты подобрал бластер, когда произошло нападение, а получается, он у тебя уже был. Не потрудишься ответить, где ты его взял?

Мальчик замялся, явно понимая, что сказал лишнее, но было уже поздно. Денис требовал ответ.

— Я перед тем, как идти за вами, одолжил его у одного из охранников.

— И он дал тебе оружие? Вот так просто?

— Ну, он не знал об этом.

— Замечательно, ты еще и украл. Великий Касиан, я, кажется, начинаю жалеть о своем решении не наказывать тебя.

Нейрон замялся и незаметно переместился в конец идущих, стараясь не попадаться лишний раз на глаза капитану. Между тем, пилоты продвигались вперёд. Вдруг идущий впереди остановился на гребне очередного холма, куда перед этим взобрался и, помедлив пару секунд, громко окликнул Дениса. Что-то в его голосе встревожило капитана. Ускорив шаг, он приблизился к кричащему и посмотрел туда, куда он указывал рукой. Далеко впереди возвышалась великая земляная преграда. Пока капитан и пилот стояли неподвижно, на холм поднялось почти половина их группы, послышался тихий ропот:

— Что это значит? Мы же шли от неё, как мы смогли снова вернуться сюда?

— Да потому, что мы шли по кругу, неужели не понятно? Я наблюдал за положением дневного светила. Сначала оно вставало прямо перед нами, а теперь точно за нами. Значит…

— Значит, мы находимся на клочке суши, со всех сторон окруженной водой, и мы, скорее всего, обошли его весь, — закончил его фразу Денис, продолжая смотреть вперёд.

— Но, если мы обошли всё, где же те твари, за которыми мы столько времени гнались?

— Кто его знает. Может, живут на таком же куске земли, где-то вдали от нашего. По крайней мере, я надеюсь на это. Пока это не так важно. Прошло столько времени, что даже, если кто-то из унесенных остался в живых, то уже умерли или были сожраны тварями. Если мы продолжим их поиски, только ради того, чтобы отомстить, то погубим тех, кто остался в городе, ведь они ждут, что мы принесём им еду. Так что нам нужно возвращаться назад.

— Но с чем мы вернемся? Мы почти ничего не нашли.

— Значит, придется довольствоваться тем, что смогли найти. Вернёмся за зерном, также наберём плоды, и, наконец, займёмся охотой. Пока что это единственный самый богатый ресурс из всех найденных нами.

Возвращение пилотов было встречено радостно, хотя встречающих было очень мало, что привело всех в немалое замешательство. Вглядываясь в лица встречающих, Денис отметил, что многие из них очень бледны и двигаются крайне неуверенно, словно боятся упасть. Высмотрев среди встречающих Тренка, Денис поспешил к нему.

— Слава Великому Касиану, вы вернулись!

— Да, вернулись, не все, правда. Однако вижу, дела у вас здесь обстоят ещё хуже, чем я ожидал. Неужели люди настолько отощали? Я думал, мы опоздали лишь на три дня от намеченного срока.

— Дело не столько в голоде, даже можно сказать, совсем не в нём, потому как у нас ещё остались старые запасы.

— Тогда, что случилось?

— Нечто очень важное. Здесь не место для обсуждений, идём к тебе домой, там я всё подробно расскажу.

Вместе они направились в дом Дениса. Как только он перешагнул порог своего дома, то тут же почувствовал какую-то невыносимую тяжесть, обрушившуюся на него. Дом выглядел каким-то нежилым и очень неуютным. И, словно в дополнение к этому чувству, к ним навстречу вышла Алис, одетая во всё тёмное. Он ожидал увидеть свою мать и Анит с племянником, но их не было. Он почувствовал что-то неладное, в душе шевельнулась тревога.

— Алис?! Что случилось? Где все остальные? Я никого не встретил среди встречающих.

— Они не смогли прийти.

— Почему?!

Вместо девушки ответил Тренк:

— Денис, нам лучше присесть. Тебе многое придется услышать, и то, что я расскажу, нельзя назвать радостными новостями.

Следом за первым помощником Денис прошёл в главную комнату дома. Вместе они сели за обширный стол, где обычно проходили собрания пилотов. Алис села напротив окна чуть поодаль, теперь в ярком свете дневного светила, проникающего в комнату и заливающего всё вокруг ярким светом, он увидел, что она очень бледна, а под глазами у неё появились тёмные круги, чего раньше никогда не было. От всего увиденного, у Дениса сдавило грудь невидимыми тисками, так что стало трудно дышать. Между тем, его первый помощник тяжело опустился на один из стоящих вокруг стола стульев и, помолчав немного, начал свой рассказ:

— Через три дня после вашего ухода, умер господин Орен.

— Как?!

Эта новость была подобна удару грома среди ясного неба, но, как оказалось, худшее ждало впереди.

— Вот так, оказалось, что его недомогание не было связано с его преклонным возрастом и перенесенным им ранением. Его поразила какая-то болезнь, причины которой нам так и остались неизвестны, но это не самое худшее. То, что случилось потом, оказалось намного хуже. Не успели мы его похоронить, как начали болеть те, кто общался с ними, а за ним заболели те, кто контактировал, в свою очередь, с ними. В общем, болезнь пошла по цепочке, и вскоре оказалось очень много больных, и как доктор Роулт с остальными медиками не старались, им так и не удалось понять, что вызвало все эти заболевания. Примерно через семь дней, заболевшие стали умирать. В основном это были те, кто уже в преклонном возрасте и… — Тренк сделал паузу и, набрав с усилием воздух в грудь, кротко произнёс. — И среди них была и твоя мать. Она продержалась дольше всех, но так и не дождалась твоего возвращения. Мы похоронили её позавчера.

От его слов Денис почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. В какое-то мгновение ему показалось, что он спит и видит кошмар. Стараясь сбросить оковы несуществующего сна, он потряс головой и, словно заведенный, стал бормотать:

— Нет… Не может этого быть… Нет… — повторял он это снова и снова.

Тренк что-то пытался ему сказать, но его слова просто не доходили до его сознания. Видя его состояние, Алис поспешно вышла из комнаты и вернулась минуту спустя со стаканом в руках. Подойдя к нему, она почти силой заставила его выпить то, что принесла, в стакане оказался пряный настой. Вязкая пахучая жидкость обожгла всё его нутро так, что он не удержался и закашлялся. Когда ему удалось восстановить дыхание, оказалось, что отвар помог ему снова нормально думать.