— Так, молодой человек, а ну-ка, идите сюда. Расскажите-ка мне, каким образом вы тут оказались? Что-то я не припомню, чтобы разрешал вам идти с нами.

— Но вы и не запрещали.

— Что?!

— Да, вы и не запрещали, вот я и пошёл за вами. Между прочим, вам бы стоило быть благодарным мне за это. Если бы не я, та тварь, которую вы даже и не заметили, убила вас, напав со спины! Скажете не так?

Дерзость подростка буквально лишила Дениса дара речи и, прежде чем он нашел, что тому ответить, в разговор вступил один из пилотов.

— Капитан, давайте оставим разбор его вины на потом. Нам сейчас нужно решать куда более серьёзные проблемы. Наших товарищей утащили твари, нам нужно спасти их, ведь они, быть может, всё ещё живы.

— Они наверняка мертвы.

— Но, если это не так, неужели мы бросим их на произвол судьбы, капитан? — глаза всех были устремлены на него. Он не знал, что ему теперь делать. — Эти существа прилетели откуда то, значит, где-то они обитают. Если мы поторопимся, может, спасем хоть кого-нибудь. Мы не можем оставить их на съедение этим тварям!

Слова пилота были пропитаны отчаянием и решимостью. Его поддержали остальные одобрительным гулом. Денис знал, что спасать уже некого, но глядя на остальных, он понял, что они не способны сейчас понять это и принять. Если попытаться их убедить в этом, он не просто будет не понят, но даже вызовет злость, и направлена она будет на него. Поэтому самым разумным он решил, что будет подчиниться общей воле и постараться найти тварей, утащивших их собратьев. Пусть это и обречено на провал.

— Ладно, хорошо, пойдём искать. А что касается вас, молодой человек, мне следовало бы отправить вас назад, но, на ваше счастье, из-за опасности нового нападения этих существ, вы пойдёте с нами. Не думайте, что ваш поступок останется безнаказанным. Как только мы окажемся дома, вы будете наказаны самым суровым образом. Это я вам гарантирую.

Нейрон виновато опустил голову, но Денис успел увидеть, как озорно засверкали его глаза, когда он объявил, что он идёт с ними. Двигаясь зигзагами, то удаляясь от кромки воды, то приближаясь к ней, группа пилотов отправилась на поиски следов улетевших ночных охотников и своих товарищей. Двигаясь в том направлении, куда те улетели ночью, получив отпор.

Шли они долго, позволяя себе лишь короткий ночной отдых. Несколько раз им попались пара странных кусков, похожих на фрагменты крыльев тварей. Далее они нашли одну из них мёртвую и, осмотрев её останки, пришли к выводу, что она погибла от ран, нанесенных ей оружием пилотов. Эти, по сути своей, страшные находки, воодушевили искателей, дав им надежду всё-таки найти то, что они искали. Хотя даже самые рьяные неверующие, что все похищенные уже мертвы, стали сдаваться, однако их вела вперёд надежда хотя бы отомстить за их смерть. Тут произошло то, что едва не поставило окончательную точку в их поисках. У них закончилась пища.

— Что теперь? Неужели нам придется идти назад?!

— Нет, мы не можем. Мы так и не отомстили за своих!

— И не нашли достаточно еды для остальных.

— Мы вообще забыли о них, только и думали, что о мести.

Всеми овладело отчаяние. Люди молча сидели на земле понурившись, погруженные в свои тяжёлые мысли. Никто не произносил ни слова, и тут Денис прервал затянувшееся молчание:

— А где Нейрон? Кто-нибудь видел этого сорванца?

Все словно очнулись от забытья, стали оглядываться, ища среди людей мальчика, но того нигде не было. Многие поднялись на ноги, намереваясь отправиться на поиски. Они разбрелись в разные стороны, по дороге громко зовя пропавшего по имени, но вот один из пилотов остановился, указывая куда-то рукой. Денис посмотрел туда и увидел, как с гребня ближайшего земляного вала, спускается Нейрон, сгибаясь под тяжестью какого-то животного, которое он тащил на плечах. Один из пилотов окликнул его и тот, приостановившись, помахал им рукой, что-то при этом крикнув. Наконец, он спустился и, приблизившись к ожидающим его, со вздохом облегчения сбросил свою ношу с плеч.

— Эй, могли бы и помочь!

Никто ему не ответил. Денис же подошёл к нему, и выражение его лица, не предвещало ничего хорошего. Сохраняя полное безмолвие, он подошёл к нему вплотную и тут, сделав молниеносное движение рукой, схватил его за плечо, после чего заговорил очень тихо, но достаточно отчётливо, чтобы тот смог понять все, что он скажет.

— Ни одному касианцу не позволено вести себя так, как ведёшь себя ты. Похоже, я не дождусь нашего прихода в город и проучу тебя прямо здесь и сейчас.

— Но послушайте, — буквально завопил подросток, морщась от боли, потому как Денис с каждым сказанным словом всё крепче сжимал его плечо, — я еду принёс. Я же ради вас это сделал!

Денис чуть ослабил хватку и произнёс:

— Никакие благие намерения не дают тебе право действовать подобным образом. Исчезать и появляться, когда тебе вздумается, без моего ведома и разрешения. Ещё одна подобная выходка, и тебя будет ждать наказание, по сравнению с которым оказаться в лапах тех тварей будет просто удачей. Надеюсь, я достаточно ясно выражаюсь?

— Да, капитан.

— Отлично.

Денис, наконец, выпустил паренька. Тот, сделав несколько шагов в сторону, остановился, что-то обиженно бурча себе под нос, потирая ноющие плечо. Между тем, все окружили принесенного Нейроном зверя. Им оказалось небольшое животное с длинными тонкими ногами, оканчивающиеся двумя окостеневшими и сросшимися вместе пальцами, с острыми шипами по краю каждого, длинной шеей, и парой огромных ушей на сравнительно маленькой голове и коротким подвижным носом. Всё тело зверя было покрыто короткой шерстью светло-коричневого окраса.

Внимательно осмотрев животное, Денис подошёл к нему и, сделав надрез своим коротким походным ножом, вырезал кусок мяса с его задней ноги. После этого, он подошёл к огню, разведенному пилотами вначале их привала и, насадив мясо на длинный прут, стал поджаривать его. После того, как мясо приготовилось, он первым попробовал его на вкус. Проверить его иным способом не представлялось возможным, потому как после ночного нападения крылатых тварей, от походной лаборатории мало что осталось.

С невероятным внутренним напряжением, он стал медленно разжёвывать пищу, и его товарищи присоединились к нему, поверив словам все еще нахмурившегося Нейрона, что он сам ел его без всяких последствий. Мясо оказалось очень нежным и сочным. Прошло несколько часов, а никаких признаков отравления так и не появилось. Тогда была разделена вся туша, а затем обжарено мясо. Люди, наконец, смогли наесться досыта, после чего все стали устраиваться на ночлег. День уже заканчивался, и идти куда-то в оставшиеся светлые часы не имело смысла. К Денису подошёл Верн и тихо, чтобы никто, кроме капитана его не услышал, произнёс:

— Капитан, зря вы так сурово с Нейроном обошлись. Он ведь действительно нашёл еду, о которой мы даже и не мечтали.

— Да, возможно, но его поступок был просто безумен. Здесь может быть опасно, на него могли напасть, а мы даже не узнали бы об этом. Он уже не маленький, ему нужно привыкать к дисциплине. Ты должен понять, что, если бы я одобрил его поведение, это подвергло бы его опасности. Хотя, возможно, я и перегнул слегка палку, — закончил он еле слышно, глядя на то, как мальчик укладывается спать. Оставив Верна у костра, он подошёл к нему.

— Нейрон.

— Да? — откликнулся тот, тщательно стараясь не смотреть на капитана.

— Я хотел бы поговорить с тобой о том, что произошло сегодня. Я слегка погорячился на твой счёт. Просто ты должен понять, я очень испугался, что с тобой что-то случилось. Только не подумай, что я одобряю твоё поведение. Однако, я хочу сказать, что ты молодец, что нашёл еду.

Мальчик посмотрел на Дениса, и в глазах его застыло удивление.

— Значит, вы не накажите меня?

— Нет, но это первый и последний раз. Правила нам даны не просто так и, нарушая их, мы подвергаем себя и других опасности. Да и к тому же, с Анит тебе всё-таки придётся объясниться.