— Отлично. Значит, чтобы успеть вовремя, нам нельзя уходить от города дальше, чем на четырнадцать дней. И вот ещё что, сегодня я виделся с господином Ореном, и он кое-что мне вернул, — с этими словами, Денис взял со стола завёрнутый в ткань бортовой журнал. — Вот, я оставляю его тебе. Пока меня не будет, заполняй его, как положено.

— Но это ведь привилегия только капитана?!

— Его заполняли капитаны на Касиане, так как они никогда и никуда не уходили, разве что к обетованной земле. Мы же сейчас не на корабле, так что ничего преступного в этом нет, если его будет заполнять тот, кто остается выполнять мои обязанности. Ну, и ещё одно напоследок, постарайся продержаться до нашего прихода. Это даже скорее не приказ, а просьба, потому что знаю, что это очень сложно, поэтому и прошу.

Через три дня, полностью подготовившись, группа вышла в путь. Денис повёл людей в сторону, где восходило дневное светило. Оставив великую земляную преграду ровно у себя за спиной, намереваясь идти вглубь земель за пределами поселения. Четверо суток они шли, по пути собирая все, что только выглядело съедобным. То, что по анализам не было ядовитым, на вкус было просто ужасно. Когда Денис стал уже падать духом, им попалась большая поляна, заросшая растением, отдалённо напоминающим зерно гамелы, что они садили на полях Касиана. Только семена этого растения были намного мельче, и цветом они были не золотисто-коричневые, а сиренево-белые. С замиранием сердца Денис отдал приёмщикам образцы и, пока те занимались анализами, он чувствовал, как в душе его борются надежда с отчаянием. Вот, муки борьбы были прерваны первым хорошим известием — растение вполне съедобно. Теперь осталось проверить вкусовые качества, и тут снова их ждала хорошая новость — оно не многим отличалось от нормального зерна.

Передохнув один день, они отправились дальше. Вскоре они наткнулись на рощу плодовых растений. Убедившись, что они пригодны в пищу, Денис отметил местонахождение их на карте, которую составлял по дороге. Последующие пять дней им не попадалось ничего похожего на съедобные растения. Растительности стало очень мало, в основном кругом росли лишь жёсткие низкорослые растения, непригодные в пищу, но и они вскоре стали пропадать. Всё чаще появлялись проплешины голой земли. К концу их девятого дня похода, Денис вдруг услышал очень знакомый шум. По мере продвижения вперёд, звук усиливался, и вот на исходе дня, они увидели с вершины холма, на который поднялись, бескрайнюю водную гладь. Там, где земля соединялась с водой, та невысокими волнами то набегала на сушу, то вновь отступала с негромким шорохом. Этот звук и слышали люди по дороге сюда.

— Странно, я думал, мы идём в противоположную сторону от великой земляной преграды?

— Так и есть. Похоже, вода окружает место, где мы находимся. Ладно, уже поздно, пора разбивать лагерь. Завтра пойдем вдоль края воды, может, где-нибудь она все-таки заканчивается, и есть проход в другие части суши.

Они стали устраиваться на ночлег, и когда красное от усталости светило ушло на покой, и свет сменился тьмой, все они беспечно спали. Привычные звуки ночи были прерваны тихим шорохом, всё нарастающим с каждым мгновением, а вскоре на фоне звёздного неба появились огромные крылатые тени. Они показались со стороны бескрайней водной глади и приближались к стоянке касианцев. Оказавшись над спящими, они стали кружить над ними, рассекая воздух огромными крыльями. И вот, один из странных крылатых существ, издав верещащий вопль, стремглав устремился вниз, следом за ним последовало около десятка тварей. Упав с ночного неба на спящих людей, они стали терзать их тела острыми зубами и когтями.

Многие, вырванные из объятий сна неожиданной атакой, не смогли сообразить, что происходит. Действуя только инстинктивно, они напрочь забыли об оружии. Орудуя только руками и ногами, они стремились скинуть с себя атакующих, но те были слишком проворны. Во мгле сверкали их пылающие красным светом глаза, и белые острые клыки, стремящиеся вонзиться в такую желанную плоть, оказавшихся беззащитными людей.

На Дениса напало сразу двое, и в этом оказалось его спасение. Они мешали друг другу, стремясь первой завладеть жертвой. Улучив момент, он смог вывернуться и, прежде чем тварь снова напала на него, дотянулся до своего бластера. Почти в упор он выстрелил. Покрытую чем-то напоминающим пластины брони грудь твари, её буквально разорвало в клочья. Ей на смену в атаку с диким визгом ринулся её собрат, но ему так и не удалось достигнуть цели. Вскинув оружие, Денис выстрелил, и чудовище, откинутое в сторону, забилось в конвульсиях, поднимая тучи пыли. Наконец, оно замерло на месте. Денис стоял неподвижно, судорожно сжимая рукоять бластера, тяжело дыша, не в силах даже пошевелиться. В голове его бешено неслись обрывки несвязных мыслей. Немного придя в себя, он, двигаясь на онемевших ногах, подошёл ближе к твари и носком сапога перевернул ту на спину.

Тварь была похожа на выходца из ночного кошмара. Пара огромных кожистых крыльев за спиной, на изгибах которых находилось по огромному изогнутому когтю, похожему на крюк. Голова, обтянутая кожей, начисто лишенная какой-либо растительности, напоминала истлевший человеческий череп, с парой вертикальных щелей вместо носа. Полуоткрытый рот был заполнен двумя рядами коротких бело-жёлтых острых клыков. По бокам головы, начинаясь почти у самых плеч, находились два широких костяных выроста, по-видимому, заменявшие существу уши. Всё тело существа, включая его мощные конечности, коих у твари было ровно четыре, покрывали широкие костяные пластины, надёжно, словно прочная броня, защищая его. На всех конечностях было по пять огромных пальцев, снабженных острыми, словно короткие ножи когтями. Но страшнее всего были глаза твари, они были копией человеческих и сейчас, когда они уже не пылали, словно угли, а были поддёрнуты мутной пеленой, это сходство поражало до глубины души.

Денис не знал, сколько рассматривал мёртвую тварь, как вдруг, он услышал выстрел. Этот звук вырвал его из оцепенения. Почти в тот же миг, когда раздался выстрел, за его спиной упало что-то тяжёлое. Резко обернувшись, он увидел ещё одного ночного охотника, упавшего на землю вниз мордой. Подняв глаза над чудовищем, он увидел Нейрона. Паренёк стоял на склоне холма, сжимая в руках оружие, от которого тянулась тонкая струйка дыма. Вид воспитанника Анит был не меньшим шоком, чем атака тварей.

— Что это значит? Как ты тут оказался?

Но вместо ответа паренёк побежал прочь, туда, где раздавались отчаянные крики умирающих людей. Денис побежал следом. Оказавшись на краю стоянки, возле пары борющихся с тварями людей, они оба почти одновременно выстрели, уничтожив двумя выстрелами одну тварь. Нейрон первый подбежал к пилоту и, отвалив в сторону придавившую его мёртвую тварь, помог тому подняться на ноги.

— Целы?

— Да, несколько царапин, но это ерунда. Капитан, что это такое?

— Некогда разбираться, надо отбить тех, кто ещё жив. Ищите своё оружие и вперёд, дорога каждая минута.

Пилот не стал больше задавать вопросов. Откопав свой наполовину засыпанный землей бластер, он следом за капитаном ринулся на помощь товарищам. Одного за другим они убивали тварей, освобождая своих соплеменников. Тех, кто не сильно пострадал, они брали с собой, спеша на помощь остальным. Никто не знал, сколько длилась эта схватка. Твари, почувствовав, что им не совладать с добычей, стали подниматься в воздух, многие из них несли людей. Пилоты стали стрелять в них, но из-за кромешной тьмы, многим тварям всё же удалось улизнуть, унося с собой добычу.

Уже вскоре от них не осталось и следа, только залитая кровью земля и стон раненых свидетельствовал о том, что всё произошло на самом деле. Остаток ночи прошёл в заботах о пострадавших и сбором мёртвых. Их оказалось не меньше трети всей группы, не считая тех, кого утащили ночные налётчики с собой, а их оказалось немало.

Наконец, настало утро, принёсшее хоть и небольшое, но все же облегчение. Оставшиеся в живых собрались все вместе вокруг своего капитана. Он обвел всех пристальным взглядом, мысленно пересчитывая всех. Его взгляд наткнулся на чумазое лицо Нейрона, выглядывающего из-за плеча одного из пилотов.