— Абсолютно. Только несколько плодов дали хилые побеги, но они не выжили.

— Разве снова завёлся вредитель? Может, это его рук дело?

— Вряд ли, ни один живой человек не в состоянии испортить такую площадь.

— Могли подсыпать что-нибудь в орошающие поля каналы.

— Мне тоже поначалу пришло это в голову. Я даже попросил взять на исследование пробы воды, но ничего не нашли. Кроме того, по словам доктора Роулта, если бы что-то подобное было в воде, мы увидели по самочувствию людей. Многие берут воду из каналов, а не ходят за ней к источникам и вряд ли то, что могло так пагубно сказаться на посевах, никак не отразилось на здоровье людей.

— Да, пожалуй, так оно и есть. Однако легче от этого не становится. Перед нами снова встала старая проблема.

— Точно. Если не найти в ближайшее время способ её решить, нам всем грозит голод.

Денис ничего ему не ответил. Он стоял неподвижно, бесцельно блуждая глазами вокруг. Вдруг его внимание привлекло маленькое крылатое существо, похожее на карикатурное подобие человечка, всего лишь с ладонь ростом, с парой ярко раскрашенных крыльев за спиной, с тельцем, покрытым ярко красным коротким мехом. У него была маленькая головка с большими ушами и смешной морщинистой мордочкой. Сев на небольшой кустик, где, зацепившись за толстую ветку нижними конечностями и весьма длинным и гибким хвостом, оно стало собирать с него его маленькие плоды. Ловко орудуя верхней парой своих конечностей, удивительно похожих на ручки, оно жадно стало заглатывать их. Это маленькое существо было подобно высшему проведению, осветившему лучом надежды сознание Дениса.

— Мы найдём пищу. Если здесь обитают живые существа, то они чем-то питаются, а значит, вполне возможно найти пропитание и для нас. Нужно немедленно собрать группу и начать исследовать местность. Займёмся сборами сейчас же. Работы предстоит много, а время поджимает.

Тренк и Денис вернулись в город, где капитан дал задание первому помощнику собрать в его доме всех пилотов не младше двадцати циклов. Пока Тренк отправился выполнять приказ, Денис поспешил домой. Нужно было подготовить план действий. Но на полпути его остановил Нейрон.

— Вас зовёт к себе господин Орен. Он говорит, что это очень важно и просит, чтобы вы не отказали ему в его просьбе. Он бы пришёл к вам сам, но последнее время, он неважно себя чувствует.

Денис на минуту задумался, но, в конце концов, решил, что вполне успеет повидаться с господином Ореном и подготовиться к собранию, последовав за подростком. Войдя в дом бывшего члена союза Истины, и поднявшись на второй этаж, он вошёл следом за Нейроном в спальню. Хозяин дома лежал на кровати, и вид у него был весьма измученный. Он сильно исхудал, под глазами появились мешки, а из груди со свистом вырывалось прерывистое дыхание.

— Капитан, слава Великому Касиану, что вы всё-таки откликнулись на мою просьбу.

— Нейрон сказал, что у вас важное дело ко мне?

— Да, по крайней мере, я так считаю, сейчас минутку, — с трудом старик поднялся с постели и шаркающими шагами прошёл в дальний конец комнаты. Там, откинув со столика полностью закрывающее его тёмное покрывало, он взял в руки огромных размеров книгу, в которой Денис узнал журнал капитанов. Взяв его в руки, господин Орен пошёл обратно, но ноша была слишком тяжела, так что на полпути к кровати он не удержался и, пошатнувшись, едва не упал. Ему пришёл на помощь Нейрон, вовремя поддержав его под руку. Вместе они донесли журнал, и господин Орен опустил его на кровать. — Вот, я должен вернуть его, он по праву принадлежит вам. Мы не имели права брать его. Знания, скрытые в нём, откроются только капитану Касиана. Теперь я ясно вижу это, точно так же, как я был слеп и безумен, когда стремился завладеть им. Я лишь прошу Великий Касиан в вашем лице, капитан, простить нас всех и, надеюсь, что он будет милостив к классу интеллигентов и не уничтожит нас всех.

— Это было бы крайне неразумно, мой дорогой господин Орен. Они — сердце Касиана, а любой живой организм равно не может существовать без головы и без сердца.

— Да, вы правы, капитан. Только вот негоже сердцу стремиться на место головы. Теперь я точно знаю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Да, точно так же, как если бы голова заняла место сердца. Я рад, что вы это поняли. Надеюсь, вы сумеете убедить в этом всех ваших товарищей. Хватит с нас борьбы, это путь к гибели. Мы все — единое целое и должны действовать сообща, иначе нам просто не выжить.

— Мудрые слова, капитан. Надеюсь, мне хватит сил выполнить ваше поручение и вразумить тех, кто по моей вине сошли с правильной дороги. Да, и ещё одно. Надеюсь, вы так же простите мне великую дерзость. После того, как был найден журнал в недрах запретной зоны, я взял на себя смелость и сделал в нём записи прошедших дней, чтобы в нашей истории не было белых пятен, ни к чему хорошему они не приведут.

Тут он сильно закашлялся так, что Денис, взяв журнал, передал его в руки Нейрона и заботливо уложил старика в постель.

— Вам нужно отдохнуть и набраться сил, у нас всех ещё много дел.

— Да, конечно. Благодарю вас, капитан, что не обратили на меня свой гнев.

— Мне не за что на вас гневаться. Все мы подвержены заблуждениям и ошибкам. Главное, чтобы вовремя признать их и постараться исправить. А сейчас, извините, мне нужно идти.

— Да, конечно. Я и так отнял у вас много времени.

Но прежде чем выйти из комнаты, Денис обернулся и заговорил снова:

— Да, господин Орен, я хотел кое о чём попросить вас.

— Всё, что только в моих силах, капитан.

— Меня какое-то время не будет в городе, на моём месте останется Тренк. Думаю, вы знаете, какая ситуация сложилась у нас с продовольствием. Так вот, я прошу вас, помогите моему первому помощнику сохранить в городе порядок, по крайней мере, до моего возвращения.

— Сделаю всё от меня зависящее.

— Хорошо. Что ж, желаю вам скорейшего выздоровления, прощайте. Надеюсь, скоро увидимся.

— Всего доброго, капитан. Удачи.

Выйдя из дома господина Орена, Денис поспешил домой, где его уже ждали вызванные им пилоты во главе с Тренком. Посетовав, что не успел как следует подготовиться, Денис, положив принесенный с собой журнал на небольшой стол в углу комнаты, начал собрание.

— Не стану долго говорить о том, что мы попали в весьма затруднительное положение. Думаю, вам это известно, не хуже моего, так что перейду сразу к сути нашего собрания. Нам необходимо организовать исследовательскую экспедицию, с основной целью — найти местные источники пропитания. Возглавлю группу я, вместе со мной пойдёт полсотни пилотов. Хочу сказать, что путь будет нелёгким, так что нам нужны самые выносливые.

— Капитан, а кто кроме пилотов войдёт в состав экспедиции?

— Думаю, несколько охранников и всё.

— А я предлагаю взять несколько приёмщиков с бывшего уровня фермеров.

— Зачем?!

— Чтобы они могли проверять то, что мы найдём. По-моему, крайне рискованно проверять всё на себе. Еда может оказаться ядовитой, а так, с помощью приёмщиков, мы сможем узнать больше о том, что собираемся употреблять в пищу и, тем самым, сведём к минимуму риск отравиться. А если просто собирать образцы и нести их в город, придется потом снова идти к тем местам, где была найдена пища. Это трата драгоценного времени, а имея результаты анализов на месте, мы сможем сразу собирать еду и вернуться в город уже с ней. Так будет намного эффективнее, по крайней мере, мне так кажется.

— Да, пожалуй, ты прав. Конечно, сбор походной лаборатории займёт ещё какое-то время, но это того стоит. Ладно, у кого-нибудь есть ещё предложения? Если нет, давайте расходиться и готовиться к походу. Тренк, ты, пожалуйста, задержись, нам с тобой нужно ещё кое-что обсудить.

Все, кроме первого помощника покинули дом Дениса, оставшись с Тренком наедине. Денис заговорил:

— Насколько у нас хватит продовольствия, если расходовать, как сейчас?

— На микроцикл с небольшим.