«А что, если все это неверно?».

Но он усилием воли откинул эту отчаянную мысль и решительно нажал на кнопку последней цифры. Все замерли, затаив дыхание. Секунды проходили друг за другом, превращаясь в бесконечность, но ничего не происходило. Денис глухо застонал и закрыл глаза.

Вдруг, что-то негромко щелкнуло, и дверь, с каким-то странным гулом, стала открываться. И вот, наконец, они полностью открылись. За ними стояли обитатели уровня пилотов: старики, женщины и дети. Все, и ни одного взрослого пилота. Люди радостными возгласами бросились навстречу спасителям. Все они были измучены и напуганы, но живы. Они благодарили тех, кто пришел им на помощь, но все эти слова проходили мимо сознания Дениса. Он шагнул вглубь зала зоны, и тут увидел Анит. Она стояла чуть поодаль, прижимая к себе сына. Он подошел к ней и, не в силах вымолвить ни слова, просто пристально посмотрел ей в глаза. Она все поняла без слов, зарыдав навзрыд, и малыш вторил ей. Денис же смог только обнять их, так не произнеся ни единого слова. Ему так хотелось рыдать вместе с ними, но у него не было ни сил, ни слез, лишь бесконечная пустота в душе и огромная дыра в сердце, там, где совсем недавно жило чувство привязанности к старшему брату.

Вот уже четырнадцать дней и ночей Денис бродил по выжженному Касиану. То и дело, его посещали картины, словно яркие вспышки. Они заполняли то пространство его памяти, где раньше зияла черная дыра. Также возвращалась память, воспоминания о прочитанном журнале, о его роли в поимке саботажников, а вместе со всем этим прибавлялись сожаление и боль от потери брата и всех друзей.

Вот и сейчас, он шёл, сам не зная куда, пошатываясь от слабости. Он за все это время практически ничего не ел, лишь иногда набредая на разбитые резервуары воды, но очень часто вода в них оказывалась соленой и непригодной для питья. Вдруг он понял, что стоит в зале, где нашёл мёртвых пилотов. Теперь ячейки были пусты. Тела всех погибших собрали и похоронили. После того, как был погребён последний погибший пилот, Денис окончательно прервал все контакты с выжившими касианцами. Теперь, стоя посреди огромного зала, его одолело странное чувство, что он не один, что кто-то незримый смотрит на него. Неожиданно невидимые тиски сжали его голову, причиняя тупую боль, а в голове прозвучал странный беззвучный голос, словно состоящий из множества голосов:

— Ты нужен мне.

Денис застонал и упал на колени, обхватив голову руками. И вдруг, прямо перед ним, из воздуха возникла странная фигура, похожая на человеческую, словно сотворенная из света. Несмотря на боль, юноша смотрел не отрываясь. Тем временем, существо приблизилось к нему и, встав почти вплотную, стало пристально вглядываться в его лицо. Этот взгляд пронзал до самых костей. Словно прекратился ход времени, не давая ни двигаться, ни даже думать. Денису показалось, что он перестал дышать. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и фигура исчезла. Не в силах пошевелиться, он так и стоял на коленях ошеломленный. Из оцепенения его вывел голос, прозвучавший за его спиной.

— Слава Великому Касиану, я нашел вас, капитан!

Он вздрогнул и, резко поднявшись на ноги, обернулся. В нескольких десятках метров от себя, он увидел своего старого школьного учителя — господина Доулта. Он стоял, тяжело опираясь на какой-то металлический обломок, по-видимому, служивший ему тростью. На его лице теперь не было маски, которую он все время носил. Были видны шрамы на его левой стороне лица — следы его былого служения Касиану пилотом. Тяжело переставляя ноги, он подошел к большому обломку, торчащему из пола, и тяжело на него опустился, переводя дух. Помедлив несколько секунд, Денис подошел к нему и сел рядом.

— Незачем меня так называть. Я не капитан и даже не пилот. Меня лишили статуса, вы ведь не забыли?

Старик тяжело вздохнул.

— Да уж, такого позора мне не забыть никогда. Один из моих учеников, подававший столько надежд, стал изгоем. Не думал, что когда-нибудь доживу до такого. Но, несмотря на это, вас сделали капитаном.

— Мой брат не входил в высший совет, значит, его решение не имеет силы.

— Верно, не входил, но есть еще кое-кто, кто решил, что именно вы станете нашим капитаном в этот суровый час.

— Кто?!

— Тот, кто выше любого из нас, включая и высший совет — Великий Касиан.

Слова учителя поразили Дениса так, что он даже поднялся со своего места, и встал напротив него, глядя прямо ему в лицо.

— Великий Касиан — миф, придуманный первым из капитанов. Он всего-навсего гигантская машина, так написано в судовом журнале.

В его голосе звучали нотки непонимания и даже негодования, но, похоже, старого пилота это ничуть не смутило.

— И да, и нет. Сколько раз я говорил, истина, порой, не то, чем является на первый взгляд. Идемте со мной, время пришло.

Он тяжело поднялся на ноги и, не говоря больше ни слова и не оглядываясь, направился к дальнему выходу из зала. Денис помедлил в нерешительности, но, в конце концов, догнал его. Они вместе вышли из зала, углубившись в разрушенные коридоры мертвого корабля. Они всё шли, то спускаясь, то поднимаясь, петляя по коридорам, обходя завалы, что, порой, полностью преграждали путь.

Двигаться приходилось медленно и осторожно. Вокруг была непроглядная тьма. Освещал им путь лишь небольшой нагрудный светильник, который старый пилот включил, вынув из кармана своей куртки и закрепив на вороте. Наконец, они подошли к двери, ведущей в какой-то отсек. Из щелей неплотно прикрытой двери, струился мягкий свет. Старик выключил светильник и опять спрятал в карман. Затем, вместе со своим юным спутником, он отодвинул в сторону дверь, и они протиснулись в помещение, где находилась небольшая группа касианцев. Здесь были в основном медики, но были и пилоты, как уже в отставке, так и более юные, и несколько представителей охраны. Все они смотрели на пришедших, не произнося ни звука, отчего у Дениса появилось чувство неловкости. И тут затянувшееся молчание прервал голос одного из присутствующих.

— Слава Великому Касиану, он нашелся! Медлить нельзя, нам все труднее сдерживать процесс распада.

— Что, о чем это он?!

Но на его вопрос никто не ответил. Сделав знак рукой, следовать за ним, пожилой пилот подвел его к какому-то странного вида предмету, закрытому к тому же непроницаемым темным стеклом, словно куполом. Господин Доулт что-то нажал на его поверхности, и стекло прояснилось, став абсолютно прозрачным. Денис увидел то, от чего тугой ком подкатил к его горлу. Внутри полусферы он увидел нечто, напоминающее по виду человеческий мозг, но сильно поврежденный. Отсутствовали большие его части, а на их месте были видны черные пятна, словно след от ожогов. К другим его частям тянулись тонкие прозрачные трубки, по которым циркулировала какая-то жидкость.

— Итак, вы спрашивали, является ли Касиан машиной. Ответ — и да и нет. Корабль являлся его оболочкой, как наши тела вместилищем нашего разума. Но внутри существует мозг, как у всего живого. Он был когда-то создан нашими далекими предками, улетевшими с планеты, на которой мы некогда обитали. Он, по сути, управлял звездолетом. Но после столкновения с блуждающим астероидом, он получил повреждения, настолько сильные, что практически перестал функционировать. Именно тогда и пришлось прибегнуть к помощи нашего разума, чтобы заменить погибшие части. Ну, это вы уже узнали из журнала. Теперь о том, что не было там написано, что открылось позже. Хоть мозг и был создан искусственно, тем не менее, он обладает своим собственным сознанием. На протяжении многих тысяч циклов, он помогал капитанам, не только продолжая поддерживать работу звездолета, но и давая им советы в тяжелые времена.

— Так вот, что имел в виду первый капитан, написав, что поддерживать иллюзию живого корабля, не составляет большого труда?!

— Да, именно. По сути, он живой, хоть и не является нашим создателем, как принято было это считать. Это была ложь во спасение, но это вам тоже известно, и это сейчас не важно. После случившейся катастрофы, он снова поврежден и, на этот раз, еще сильнее прежнего. Настолько, что клетки, несмотря на все усилия, отмирают, и процесс ускоряется. Еще немного, и вся память, весь накопленный бесчисленным количеством времени опыт, будет утерян. Нам удалось сконцентрировать его память в одной ячейке, словно в очень сжатом архиве. Но эта ячейка должна быть помещена в условия, схожие с теми, в которых живет наш мозг. Попросту говоря, ее нужно поместить в чью-то голову.