— А что с Анит и малышом?

— Она пока держится. Хотя, по-моему, у неё тоже появились признаки болезни. В целях безопасности, твой племянник пока живет в доме господина Порлота. Господин Роулт пытается найти хоть какое-нибудь лекарство, но, насколько я понимаю, безуспешно.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Да, конечно, я сейчас схожу за ним.

Первый помощник вышел из комнаты, так что в ней остались только Денис и Алис. Несколько минут они сидели молча, но вот девушка решила прервать затянувшееся молчание:

— Мне очень жаль, что так случилось с твоей матерью.

Он лишь молча кивнул, не в силах произнести ни слова. Девушка, поджав губы, снова замолчала. Внезапно, словно очнувшись от дремоты, Денис вздрогнул и, поспешно подняв голову, посмотрел на нее.

— А твой дедушка, что с ним?

— Он пока держится и даже, по-моему, умудрился не заразиться. К счастью, он один из немногих оставшихся в живых стариков.

— Да, твой дедушка всегда был крепче многих молодых.

Алис неловко улыбнулась, и тут в комнату вошли Тренк с господином Роултом. Вид у доктора был крайне изможденный. Он сильно исхудал, под глазами появились мешки, а в глазах красовались красные прожилки. Похоже, он постоянно недосыпал. Он стал сильно сутулиться, словно нес на плечах невероятно тяжелую ношу, тянущую его к земле.

— Капитан, с возвращением!

— Спасибо, господин Роулт. Хотя признаться, я совсем не так все себе представлял.

Движением руки, Денис пригласил доктора сесть рядом с ним. Между тем, сославшись на дела, из комнаты вышли Тренк и Алис, так что они с доктором остались наедине.

— Итак, доктор, что происходит?

— Да ничего хорошего. Тренк сказал мне, что уже посвятил тебя в курс дела, так что единственное, что могу добавить, это то, что темп заболевания ускоряется. Заразившихся становится всё больше и больше. От болезни уже умерло пятьсот человек, в основном это люди преклонного возраста, но среди них есть и очень маленькие дети. К своему огромному стыду, могу только сообщить, что мне так и не удалось понять причины поразившей нас болезни. Ничего подобного на Касиане никогда не случалось. Я перепробовал все лекарства и множество их комбинаций, принесенных нами с корабля, сочетал их с местными растениями, которые мы успели изучить. Увы, это не помогло почти совсем.

И тут в голове Дениса прозвучал тихий голос, не принадлежавший никому из тех, кого он знал:

— Ответ кроется в крови больных. Ищи то, чего там не должно быть, и никогда ни у кого не было.

Денис передал эти слова дословно. Ничего не спрашивая, тот ответил, что немедленно займется этим, после чего, справившись, не нужно ли капитану от него ещё чего-нибудь, вышел из комнаты. Денис остался совсем один. Внутренняя боль с новой силой овладела им. Глухо застонав, он обхватил голову руками и, закрыв глаза, долго сидел неподвижно. Очнулся он от того, что чья-то рука легла на его плечо. Вздрогнув, он отнял руки от головы и оглянулся. Рядом с ним стояла Алис.

— Уже вечер, я приготовила ужин, поешь?

— Нет, спасибо, не хочу.

С этими словами он поднялся со своего места и направился к двери.

— Ты куда?

— Пойду пройдусь немного.

Выйдя из дома, он бесцельно побрёл через весь город, сам не зная, куда. Денис остановился только тогда, когда оказался за пределами поселения. Здесь на небольшом земляном возвышении, он увидел холмики свежей насыпанной земли. На каждой из таких насыпей, он увидел небольшие таблички с именами. Похоже, он пришел туда, где были похоронены умершие.

Он стал бродить между ними, читая надписи и мысленно вспоминая тех, кого знал, кто там остался навечно. Вот, он наткнулся на могилу, где покоилась его мать. Здесь ноги его буквально подкосились, и он опустился на колени, глядя перед собой невидящим взором. Он стал вспоминать сцены из своей жизни, связанные с ней.

Вдруг поток его мыслей был прерван чьим-то прикосновением. Вздрогнув, поднял голову, и увидел стоящею рядом Анит. Лицо молодой женщины было осунувшимся, глаза припухшими и слегка красными. По всему было видно, как она страдает. Денис, молча, поднялся на ноги и, помедлив мгновение, они крепко обнялись. Тут Анит, не удержавшись, расплакалась. Когда ей удалось кое-как взять себя в руки, отстранившись от Дениса, она поспешно стала вытирать лицо платком.

— Я уже думала, что не увижу тебя. Что за проклятие висит над всеми нами? Чем мы так прогневили судьбу? Мы только и теряем своих близких, сначала мои родные покинули этот мир, теперь все твои.

Она судорожно вздохнула, стараясь вновь не расплакаться. Денис постарался ее утешить и слегка обнял.

— Ну, по крайней мере, мы пока живы.

— Да, еще живы, — тихо, словно эхо, произнесла она и тут сильно закашлялась. Когда приступ прошел, она судорожно схватила его за руку и, пристально глядя ему в глаза, быстро произнесла:

— Пообещай, что, когда меня не будет, ты позаботишься о Хелоне, прошу.

— Конечно, я позабочусь и о нем, и о тебе. Анит, послушай меня, с тобой все будет хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Я не позволю, чтобы еще кто-то погиб.

Она лишь печально улыбнулась.

— О, Дени. Ты, похоже, так и не научился принимать жизнь такой, какая она есть. А она, порой, беспощадна, она забирает все. Но, знаешь, оставайся таким, как можно дольше, и помни о своем обещании. Знаешь, я готова отправиться к земле обетованной, одно меня гнетет, я не сумела стать хорошей матерью Нейрону.

— Нейрону?!

— Да, он пропал через пару дней после твоего ухода. Мы с ним сильно поругались, и он сбежал. Я… Я плохая мать. У меня ничего не вышло. Если бы я не была такой самонадеянной и отдала бы его другой семье, он, быть может, остался жив. Это я виновата в его гибели. Я никогда не прощу себе этого.

— Но, Анит, Нейрон жив. Думаю, переживёт всех нас.

— Где же он?!

— В городе, я велел ему помочь остальным сдать припасы, что мы принесли, и тут же идти домой.

— Но как?

— Этот сорванец увязался за нами, и, когда я обнаружил его присутствие, мы были очень далеко отсюда, так что я не стал рисковать и посылать его домой. Хотя, думаю, он бы и не подчинился. Пришлось взять его с собой.

На измученном лице Анит появилось радостное выражение.

— Скорее идём домой, я хочу увидеть его!

Она потянула его за собой. Денис, было, хотел остаться, но решил, что не стоит сейчас огорчать Анит, и потому покорно пошёл с ней в город. По возвращению домой, они, как и ожидал Денис, нашли там Нейрона. Увидев Анит, мальчик встал со стула, где до этого сидел и о чём-то говорил с Алис, застыв неподвижно, словно готовясь к неминуемой бури. Анит же, снова зарыдав, бросилась к нему и, крепко прижав к себе, произнесла сквозь рыдания:

— О, Нейрон, дорогой, ты жив. Слава Великому Касиану… Никогда больше не оставляй меня, слышишь, никогда! Я чуть с ума не сошла, думала, ты умер!

Похоже, что паренёк совсем не так представлял их встречу. По крайней мере, он выглядел так, словно слёзы Анит были для него хуже, чем все её ругательства вместе взятые. Наконец, она справилась со своими эмоциями и уже более спокойно произнесла:

— Ты, наверно, голоден. Пойдём, я накормлю тебя.

Не слушая никаких возражений со стороны вновь обретенного воспитанника, она увлекла его за собой на кухню. Денис прошёл в свою комнату, где устало опустился на кровать. Тут в дверь постучали, и в комнату вошла Анит.

— Денис, я принесла тебе кое-что, вот, — она протянула ему сложенный вчетверо лист бумаги. — Это письмо твоей матери. Она до последнего жила надеждой, что ей удастся попрощаться с тобой лично. Однако в последний день, она поняла, что не сможет этого сделать, и потому попросила меня написать от её имени тебе письмо, взяв с меня клятвенное обещание, что я его тебе передам. Теперь я свою клятву выполняю.

Денис почувствовал, как грудь его снова сжала невыносимая боль, от которой перехватывало дыхание. Дрожащий рукой он взял письмо, после чего Анит поспешно вышла, оставив его одного. Как только за ней закрылась дверь, он осторожно раскрыл письмо.