Фей ойкнула, услышав подобные слова в адрес правителя Шпильграда.

— О, что же это за юное дарование? — синие глаза теперь смотрели прямо на неё. Фей сглотнула. Её сердце забилось сильнее.

— Вы… вы личная ведьма Местоблюстителя? — проговорила Фей будто бы под прессом. Она распознала это не только по косам, но и по характерным перчаткам женщины, выше локтя.

Взгляд синих глаз потеплел.

— Мирко, а она и взаправду смышлёная.

— Пфф, Калист, ну, не просто же так я болтаю.

— Я… я не хотела вас обидеть, госпожа, просто…

— Всё отлично, девочка. — ведьма улыбнулась ей. — Я Калист и я творец, также как и ты.

— Откуда вы…

— Госпожа Фей, не глупите. Я же всё и рассказал. — молвил Ворон, которого Калист назвала Мирко. — А теперь давайте послушаем, что там говорит наш правитель. Он как раз отправил новую горсть конфет себе в рот, значит перезарядка закончилась.

Вся троица устремила взгляд на сцену.

— Все мы знаем про нижние, глубинные уровни Шпильграда, про те сокровища, что находятся там. — Местоблюститель выдержал театральную паузу. — Тонны металлов, чудодейственные регалии, сокровища былых времён… а что, если я скажу вам, что уже как десять лет отправлял в низы экспедиции?!

По толпе знати прошёлся шёпот.

Правитель довольный собой продолжал:

— Было много провалов и неудач, однако последняя экспедиция увенчалась головокружительным успехом! Мои разведчики не просто доложили, но и принесли доказательства того, что мифический проход на уровни Первопроходцев действительно существует! Они лишь ждут своих героев, чтобы быть открытыми жителями поверхности вновь! — на площади воцарилась тишина. Знать явно усиленно продумывало то, к чему могут привести последствия обнаружения кем-то из них тайных сокровищ. — В связи с этим, я, как единственный правомерный наследник Осколочной Империи, Местоблюститель Хрустального Трона, объявляю начало общего сбора всех людей, готовых взяться за меч ради достижения прогресса всего рода людского!

Шквал оваций сотряс Порт. На этот раз всё было по-настоящему. Все вокруг были возбуждены услышанным, все кроме троицы, стоящей у огромного банкетного стола…

«… миру не нужно что-то правильное. Мир нуждается в деспоте. И это прискорбно. Если вспомнить нашу первую встречу со всей Десяткой. Наши стремления, наши интересы… Всё это стало для нас большой игрой. Мы пили, флиртовали, смеялись. А что потом? Голод, месть, кровь. Вечный Император умерщвлён, а люди всё ещё держатся за его саван, будто бы он был лучше нас. Это заставляет волноваться, к чему всё идёт…»

***

Калист стояла и наблюдала за овациями в честь «пламенной» речи Местоблюстителя. Его слова действительно смогли возыметь эффект. Знать, что была ранее будто бы аморфным веществом, внезапно воодушевилась и стала живейшим образом поддерживать и внимать каждому слову Астерзаля.

Творец всегда удивлялась тому, как в этом старике проявлялись его прежние качества, но сегодня… сегодня всё было по-иному.

Астерзаль обезумел. Правитель второго государства Веридиса сошёл с ума. Его старческое слабоумие и раньше дававшее о себе знать не просто возобладало над ним, оно взяло вверх и теперь управляет Местоблюстителем.

Девушка неверящими глазами смотрела на то, как рукоплещет толпа, не понимая того, что их правитель более не тот, кем являлся все эти десятилетия.

«Отец Света… это невозможно! Астерзаль — безумец! О каких походах на нижние уровни Шпильграда может идти речь? Что за экспедиции, о которых не знала ни одна душа на всех архипелагах мира?! Что вообще происходит?!»

Девушка перевела свой взгляд на Мирко, что стоял и ухмылялся, видимо считая всё происходящее частью какой-то грандиозной и ужасно затянувшейся шутки. А рядом с ним стояла молодая дебютантка из семьи Дедаст. Её широко распахнутые глаза, серого цвета с тёмной каймой, казалось, внимали всему происходящему, однако ничего толком не понимали.

Калист выругалась про себя. Она чувствовала некую глупость и неуместность во всём этом представлении. Ведь главная причина, по которой Калист и Мирко присутствовали на рауте, оказалась лишь «пшиком». Маркус отсутствовал, ровно также как и Андро. Калист буквально чувствовала в воздухе привкус недосказанности, чего-то сокрытого, чего-то, что она упускает.

«Архонты, Маркус, что на них работает, Андро, Вершитель Суда. Все они связаны. А ещё слова, что так и не сошли с уст Шады сегодня вечером. Что именно она хотела сказать? Что хотела выторговать и почему решила, что мы — это те, кто может ей помочь? И, самое главное, причём здесь старший сын Местоблюстителя?!»

— Что ж… — протянул Мирко. — Даже я такого не ожидал. А старик-то и взаправду того — ку-ку. — оранец быстро покрутил пальцем у виска и усмехнулся. — Вообще идея неплохая, скажу я вам. Будь я несколько моложе, то с радостью бы записался в эту его Экспедицию. В городе толпы слоняющихся без дела наёмников и приключенцев. Им будет крайне интересна эта затея.

— Мирко, то есть ты доволен его речью?

— Что? Пфф, я же сказал, что он немного состарился, и крыша у его дома на голове потекла, а так…

— Госпожа Кианэйт, — голос справа от себя, едва не заставил Калист подпрыгнуть. Так сильно она зарылась в свои мысли. — доброй ночи.

Она посмотрела направо. Перед ней стоял статный мужчина за пятьдесят в синем камзоле с серебром с напомаженными волосами, зачесанными назад.

— Господин Дедаст, приветствую вас. — Калист сделала реверанс, и юбки её на этот раз зелёного платья колыхнулись.

Саливан Дедаст без каких-либо препон взял Калист за левую руку (как и предписывал старинный этикет, которым в последнее время сильно пренебрегали) и поцеловал её тыльную сторону.

Творец отметила, что Саливан совершенно никак не проявил своей брезгливости по отношению к тому, что именно на этой руке располагались её «демонические» татуировки.

— Вы очень галантны, Саливан. — она отвела руку. — Не многие в наши дни чтят этикет.

— Калист, мы с тобой люди другого времени, более цивилизованного… хотя оно всегда было варварским. — он улыбнулся и оставил формальности окончательно. — Рад, что ты вернулась в город. Шесть лет — это долгий срок. За это время подросло целое новое поколение. — он кивнул в сторону девчонки-самородка.

— Да, ты прав. Я многое пропустила. А ты, я вижу, времени не терял. — в её словах пролетела нота тщательно скрываемой досады и лёгкий штрих давней обиды.

— Да, Калист. Жизнь не стояла на месте, и я поднял семью Дедаст с низин наверх. Лисса умерла пять лет назад.

— Соболезную. — молвила творец сухо, но без издёвки. — Я была занята делами Местоблюстителя и действовала по его поручению.

— Удачно?

— С переменным успехом.

— Ясно. Жаль, что всё так получилось десятилетия тому назад.

Калист усмехнулась.

— Долго ты ждал, Сали.

— Лучше поздно, чем когда настанет новое Затопление Мира.

— Поверить не могу… — Калист медленно повела головой. — Столько лет и ты действительно извиняешься.

— Это не извинения. Ты сама знаешь, что я не мог тогда пойти по иному пути.

— Всегда есть иной путь.

— Для глупцов, да.

— Госпожа Кианэйт, не представите ли меня? — голова Мирко возникла поверх плеча Калист.

Девушка рассмеялась про себя.

«Мастер театральных появлений.»

Сали приподнял брови, а затем бесцветно улыбнулся.

— Калист, действительно, не представишь ли нас? — его глаза сверкнули. Творец поняла, что Саливан уже знает, кто её спутник.

— Это… — начала было она.

— Мирольен Лардо, к вашим услугам, господин Дедаст. — Мирко обошёл Калист и эффектным кивком поприветствовал Саливана.

— Лорд Лардо? — Сали был удивлён внезапным преображением заядлого плута не меньше Калист. — Тот самый старший наследник торгового дома, монополизировавшего производства пряностей, что исчез из Вааля?