— А вот это твоя ошибка, — Артиос молниеносно встал и отошёл в сторону от атаки, попутно нанося режущий удар в голень противника.

Громила по инерции полетел дальше. Артиос уже собирался развернуться и добить поверженного врага. Но от представшей глазам картины старший офицер немножко обалдел.

Эта туша в рогатом шлеме уже встала и шла к нему. На ноге под разрубленным стальным щитком зияла глубокая кровавая рана. Удар клинка усиленного маслом и скоростью от бегущего навстречу человека был способен прорубить цельный кусок стали, но, видимо, не кости этого человека. Или это не человек?

— Срань…

Артиос уже вымотался от сражения с этим монстром. Должно быть это какой-то маг с сильно прокаченным внутренним ядром или мятежники вербуют в свои ряды демонов из преисподней.

После очередного блока щит разлетелся в щепки. Артиос отпрыгнул в сторону, но его противник не уступал ему в скорости и не давал далеко уйти.

В безумной контратаке Артиос пронзил правую руку противника, заставив выронить один из топоров. А потом бросил увязший в броне клинок и схватился двумя руками за рукоять второго, который уже собирался отправить на тот свет старшего офицера.

Артиос держал рукоять топора двумя руками, не давая лезвию коснуться лица. Но оно неумолимо двигалось под силой давления левой руки рогатого воина. Тот не стал тянуть время и нанёс удар шлемом в лицо Артиоса. Шлем с рогами поцарапал забрало Артиоса, но попасть в щель для обзора не смог.

— Да иди ты нахрен, — Артиос плюнул кровью в лицо своего врага.

Такой ход немного удивил мятежника, дав Артиос мгновение для манёвра. Приложив все силы, старший офицер отвёл топор слегка в сторону и кувырком попытался уйти от противника. Удар ногой испортил, казалось бы, надёжный план.

Траектория кувырка изменилась и Артиос в очередной раз был вынужден кататься по земле. Старший офицер ещё не успел подняться, как над ним уже стоял враг в чёрных доспехах.

— Может договоримся? — ухмыльнулся Артиос, какая-же тупая смерть. Сдохнуть на поле боя, отстаивая интересы маркиза.

На долю мгновения воин замялся от услышанного, а затем начал заносить контрольный удар. Но смерть не пришла к Артиосу, лишь рык донёсся до его слуха. Ногу мятежника перед ним пронизывал метальный дротик.

Артиос воспользовался моментом и нанёс офицерским кинжалом удар под плечо ублюдку. Любого другого человека подобный ход отправил на праведный суд к богам из-за пораженной артерии. Но этот громила не собирался подыхать, в рёве он ударил тыльной стороной руки Артиоса.

Пусть Артиос и был снаряжён шлемом, от подобного его неслабо контузило. Картина повторилась, рогатый воин опять заносил удар топором. В этот раз Артиосу удалось рассмотреть глаза своего врага, они были полны жажды крови и буквально горели красным огнём. Или же старшему офицеру это показалось из-за удара по голове.

Но враг застыл и не собирался наносить удар, а после осел на землю. Над ним возвышался младший офицер Джек, в руках он сжимал клевец. Подобное оружие с заострённым концом отлично пробивало самые прочные доспехи. А судя по дыре, удар пришёлся прямо в сердце, мгновенно убивая врага.

— Старший офицер, вы в порядке? — он подал руку.

— Ага, спасибо за помощь, думал ты меня ненавидишь за случай с прошлым командиром.

— Я осуждаю подобный поступок, — уверенно сказал младший офицер. — Но знаешь, я и сам был вынужден поддержать подобную инициативу. К тому же ты не побоялся и лично вступил в бой, как подобает настоящему лидеру. Пусть ты и нечестно занял эту должность, но я уверен, что командиром ты будешь лучшим, нежели тот старый хрыч. Я не держу обиды.

— Сильные слова, — раздался вражеский горн. — Похоже враги отступают.

Маркиз сидел в своём шатре, целитель уже начал исцелять его раны. Бой с генералом выдался весьма сложным. Он убил нескольких лучших рыцарей, а затем с боем отступил.

Мятежники ушли в лес, а преследовать их не представлялось возможным. За каждым деревом стояли лучники, а под каждым кустом лежал капкан. Погоня сломя голову будет стоить многих жизней и не принесёт нужного результата.

За бой враг потерял всего лишь в два раза больше воинов. Цифры в принципе хорошие, если бы не тот факт, что на стороне маркиза было численное превосходство. Да и снаряжение было качественнее. Тем не менее, лесные ловушки попутали все карты. Ещё крайне неожиданно было увидеть вооруженные отряды зверолюдов, что прятались в лесах.

Оборотни выскочили из леса и напали на лагерь. Они перебили часть охраны и сожгли большую часть припасов. Торус обвёл маркиза вокруг пальца.

Генерал лишь отвлекал маркиза бессмысленной битвой. Он стянул на себя всё внимание и ценой жизни солдат сжёг вражескую провизию. После с боем отступил в леса. Торус проиграл сражение, но, видимо, выиграет войну.

Наступает зима, еды осталось очень мало. Начнётся голод и о продолжительной осаде может не идти и речи.

Через двое суток, в деревне, где всё начиналось.

— Обыскать деревню, все припасы, что найдете — забирайте. Если жители окажут сопротивление, действуйте на своё усмотрение.

Приказ был простой и Артиосу оставалось лишь подчиниться. Его люди врывались в деревенские дома и обыскивали каждую щель. С мечом и огнём он пришёл к тем, кто когда-то его приютил. Но солдаты не нашли ничего ценного, кроме одиноких стариков. Почти всё, что имело практичную ценность, вывезли из деревни.

Артиос подошёл к дому старейшины. Внутри сидел уже знакомый пожилой мужчина с седыми волосами.

— Оставьте нас, — Артиос отдал приказ солдатам, чтобы поговорить со старостой наедине.

— Не ожидал увидеть тебя здесь Артиос, — грустно безразлично сказал Гернон.

— Так уж получилось.

— Здесь остались одни старики, остальных увели дальше на восток люди Торуса.

— Мы их освободим.

— Освободите? — ухмыльнулся Гернон. — Они уже свободны.

— Как это понимать?

— Когда вы ушли мы объединились с другими деревнями. Наш посёлок разросся, мы даже построили частокол. Бандиты приходили, но мы отказались с ними сотрудничать. Они увидев наше количество решили, что пока можно оставить нас в покое. Мол, разберутся зимой. А потом начались набеги зеленокожих, участились нападения хищников…

— Город Донет тоже подвергся осаде орков.

— Король в очередной раз проигнорировал наши мольбы о помощи, — староста пропустил мимо ушей слова Артиоса. — Как оказалось бандиты всё это время охотились в лесах, делая их безопасными. Защищали нас от зеленокожих, что случайно заходили в наши земли. Мы поняли это и попросили их о помощи.

— Что? Опять на те же грабли?

— Они признали нашу независимость. И мы нашли баланс, мы их кормим, они защищают нас. Они даже прислали людей для обучения юношей, которых вскоре увели на войну.

— Силой?

— Ха-ха, — устало посмеялся Гернон. — Ты не понимаешь Артиос? Это вы агрессоры. Король подтёрся нами и выкинул. Генерал Торус помог в час нужды, протянул руку. Года мы просили корону о помощи и никогда не получали ответа. Никто не любил нового короля среди нас, он ничего для нас не сделал.

— Но объединяться с бандитами и дезертирами!? Они убивали ваших соседей и родных!

— Наши отношения поменялись, когда генерал Торус объявил о независимости от королевства Стенос, мы тут же приклонили колено.

— А зверолюды! Они же разорвут страну на части!

— Ксенофобная политика уже давно вела в пропасть наше королевство. Посмотри Артиос, посмотри на эти товары. Ты помнишь как выглядел мой дом? Какой была наша деревня? Экономические отношения со зверолюдами обогатили нас. Да и ничем от людей они не отличаются. Они также способны любить и ненавидить, спасать и убивать. А иногда в зверолюдях больше человечности нежели в самих людях.

— Вот как.

— Как там поживают Нирия с моим сыном? — спросил Гернон.

— Я не встречался с ними после осады. Нас сразу же отправили на зачистку в степи зеленокожих, — Артиос отвёл глаза, стыдно было не знать о судьбе своих товарищей, хотя он догадывался, что с ними стало.