Лучники обстреливали тварей издали. А пехота мощным строем шла вперёд. После началось разорение орочьего городка. Всё дерево было предано огню, а немолодые особи — мечу.

— Пс…

Это шизофрения прогрессирует или Артиосу что-то послышалось?

— Пс…

Нет, он точно что-то слышит… Или всё же голова сдала позиции на фоне военных событий.

— Псссс…

Артиос кинул факел в одну из деревянных хижин, где лежало орочье потомство с перерезанными глотками, и направился к небольшой вертикальной трещине в стене каньона.

— Ну, привет.

В не слишком просторной трещине сидел бес.

— Эм, ты что тут делаешь? — Артиос удивился внезапному появлению беса — тот давно уже не показывался.

— Ключ у тебя? — заговорщицки спросил бес.

— Какой ключ? А, тот булыжник с рунами? Да, у меня.

— Смотри, это карта, встретимся в указанном месте.

Бес кинул ему в руки кусок кожи, на котором была начертана схема каньона и намалёван какой-то крест. М-да, даже ребёнок мог бы нарисовать лучше.

С трудом определяя своё местоположение, Артиос кое-как добрался приблизительно к месту встречи. Он стоял практически у начала каньона, пока остальные солдаты сжигали и добивали орков. Никто особо не следил за войском из гарнизона, поэтому у Артиоса были развязаны руки.

Старший офицер, выставленный военным советом и возглавлявший людей из гарнизона, не особо хотел быть ручным псом маркиза, поэтому никакой инициативы не проявлял. Да и солдаты отлынивали, скинув всю основную работу на людей верховного магистра ордена Белоснежного Барса.

— И куда идти? — спросил сам себя Артиос.

Из интересного тут была лишь расщелина в метр высотой. Может, удастся протиснуться. Артиос сел и начал всматриваться вглубь. Лезть или не лезть? Не хочется там застрять и умереть такой глупой смертью.

— Давай быстрее, — раздался голос беса.

И почему он его слушает? Тем не менее Артиос полез в расщелину. Полз минут десять, прежде чем выбрался, оказавшись в какой-то пещере.

— И что?

— Это вход в сокровищницу! — Бес уже летал по кругу в этой пещерке.

— Не вижу двери.

— Я тоже. Попробуй достать ключ, — посоветовал бес.

Артиос вынул из-за пазухи ключ сфер со странным орнаментом. Но ничего не происходило.

— И что теперь?

— Я не знаю. Карта указывает сюда, ключ у нас есть. Где дверь?! — Бес был крайне возмущён происходящим. Он с нетерпением летал по пещере, заглядывая в каждый угол.

Артиос попробовал посмотреть на сферу магическим зрением. Сфера как сфера, обычный камень.

— Стоп, что это?

Появилась похожая на тонкую леску нить, ведущая к одной из стен. Сперва её вообще не было видно, но теперь Артиос пристально на неё смотрел, не отводя взгляда.

Он подошёл к стене и поднёс сферу к тому месту, где исчезала магическая нить. И дверь, появившаяся из стены, отворилась.

— Вау, как ты это сделал? Хотя неважно, потом расскажешь. Иди внутрь. Быстрее! — Бес был как на иголках.

— А ты со мной не пойдёшь?

— Я не могу войти, там защитные чары, не пропускающие подобных мне. Помни уговор: с тебя ларец. Не выполнишь, будут последствия! Ты не перепутаешь, это такая маленькая шкатулка. И, пожалуйста, быстрее!

— Да, да, я понял. — Артиос махнул рукой и вошёл в проём.

Он шёл по длинному каменному коридору, и с каждым шагом окружение менялось. Грубые необтёсанные камни становились глаже и чище. Вскоре и вовсе началась кирпичная кладка, и Артиос оказался внутри сокровищницы.

Золото, рубины, изумруды, алмазы, зачарованные клинки, инкрустированные магическими кристаллами доспехи — сокровищам не было счёта. А в центре помещения стояла каменная статуя.

— Приветствую тебя, странник. Зачем ты пришёл сюда?

Статуя ожила и сошла с пьедестала. Голем был ростом примерно три метра и выглядел как обычный мужчина в домашней одежде.

— За сокровищем, — признался Артиос.

— Взамен на ключ, я дам тебе право взять одну из любых вещей на твой выбор.

— Одну?

Бес опять обдурил Артиоса! Возможно, стоит взять что-то вместо шкатулки? Хотя бесу это не понравится, а в таком случае смертный срок в этом мире может заметно сократиться для бывшего наёмника.

— Верно.

— А можно две?

— Две? — удивлённо поднял каменные брови голем. — Ты торгуешься со мной?

— Да, просто я одну вещь должен взять для… Одного чело… Одного засранца. А хотелось бы и для себя что-то взять, — объяснил суть Артиос, не особо надеясь на успех.

— Наглая просьба, очень наглая, — нахмурился голем. — Но у меня есть альтернативное предложение. Сыграем в игру. Выиграю я — ты уходишь с пустыми руками, выиграешь ты — сможешь выбрать две вещи.

— А что за игра?

По взмаху руки перед големом появился каменный стол с доской.

— Шахматы? — Артиос удивился, увидев столь знакомую игру. А объявленные правила лишь подтвердили явное сходство.

— Так теперь называют эту игру? Хотя это не имеет значения.

— Что же, давай сыграем, — загадочно улыбнулся Артиос.

Откуда голему было знать, что на стороне Артиоса нейросеть, способная просчитать за него все возможные ходы.

Вначале игра шла стремительно, игроки разыграли свои шаблонные дебюты. Нейросеть уже просчитала всё наперёд. Но и голем был не промах. Он всегда делал практически идеальные ходы, но вот нейросеть не ошибалась вообще.

Вскоре у голема было на одного слона больше, а у Артиоса на одну пешку. Казалось бы, у голема преимущество, ведь конь дороже пешки. Но нет. Нейросеть пожертвовала слоном для захвата и продвижения других пешек на доске.

Цепочка фигур выстроилась дальше середины площадки, а голем никак не мог найти брешь в связке. Фигуры прикрывали друг друга и своей расстановкой закрывали пространство для манёвра.

Слон голема оказался в ловушке, королю некуда отступать, а остальные фигуры мешают друг другу. Многие забывают про важность пространства на шахматной доске, отдавая приоритет ценности фигур. Но не нейросеть. В результате голем имел качественно превосходство, но не мог им воспользоваться из-за нехватки свободного пространства.

Голем задумался. Он сидел и размышлял минуту, потом две, десять. Вдруг на его лице появилась грустная улыбка. Он закончил просчитывать все возможные варианты.

— Мат через пять шагов?

— Через четыре, — сверившись с нейросетью, сказал Артиос.

— Четыре? Хм, точно, если походить ладьёй… Что ж, ты победил. Кто научил тебя играть?

— О, это долгая история.

— Поверю на слово. Что ж, выбирай два сокровища.

— А почему, собственно, ты их раздаёшь? Откуда они тут взялись? — спросил Артиос, разглядывая калёные клинки.

— Несколько тысяч лет назад один султан, сильный маг, создал меня для охраны своей сокровищницы, — сказал голем после длительной паузы. — Ключи он раздавал отличившимся слугам, а потом и вовсе начал придумывать испытания, чтобы хоть как-то себя развлечь. Он был могучим колдуном, но скука настигла и его. После он умер, а время погребло сокровищницу. Ты первый за последнюю тысячу лет, кто нашёл её.

— Ого, тысяча лет? Ни фига себе, — присвистнул Артиос. — А ещё такие сокровищницы существуют?

— Чего только нет в Эримосе, чего только нет…

Артиос продолжил молча выбирать себе подарочек. Ларец он тут же нашёл — обычная шкатулка с золотой инкрустацией, ничего подобного ей в сокровищнице не было.

— А что в этой шкатулке? — Артиос попытался открыть её, но увы, шкатулка не поддавалась. Голем не собирался отвечать. — Ясно, помогать выбирать сокровище не входит в твои обязанности.

Мечи, луки, копья — Артиос смотрел на них магическим зрением. Замысловатые узоры из чистой энергии давали понять, перед ним не обычная сталь. Каждая вещь была артефактом. Даже обыкновенные на первый взгляд изумруды, были вместилищами огромной энергии. Жаль, что Артиос не мог определить ценность всего этого добра.

Какой-то большой и заметный артефакт брать не хотелось, ему тут же вскроют глотку ночью в шатре за столь ценную вещь. Поэтому Артиос склонялся к каким-нибудь свиткам. Он может просто прочитать их, нейросеть запомнит содержание.