— На передышку времени нет, — вздохнул граф. — Будем держать оборону в башне.

В это же время в военном квартале.

— Отряд! Мы выдвигаемся на помощь к баррикадам правого фланга! — командовал младший офицер Олфин.

— Что, простите? — Артиос не поверил своим ушам, он планировал отсидеться за стенами.

— Открывайте ворота!

Отряд и в самом деле покинул безопасные стены и быстрым маршем прошёл по улицам к баррикадам. Свернув направо, они вышли на обширную улицу. В ста метрах от них находилась баррикада, которую уже разрывали на части тролли.

— Дерьмо, про троллей нам не говорили.

— Становись! — младший офицер Олфин понял, что они не успели, и приказал закрепиться на текущей позиции.

Орки закончили разбираться с баррикадой и направились в сторону крепости, на их пути находился лишь один отряд.

Впереди зеленокожих бежали два тролля, ещё один остался лежать мешком на баррикаде.

— Дротики! Залп! — отдал команду Олфин.

Каждый из бойцов имел при себе меч, треугольный щит и два метательных дротика. Весьма тяжёлых, поэтому кидать их приходилось почти в упор.

Но эффект поражал: они пронзали прочные шкуры троллей, нанося серьёзные раны. Из троллей уже торчали копья, стрелы, сломанные клинки и даже колья, поэтому дротики стали последней каплей.

Огромные туши падали прямо у ног защитников. Неплохо, дополнительное укрытие.

— Второй залп!

И вновь дротики полетели уже в зеленокожих, пробивая их мощные туши. Даже если снаряд не убивал орка, он выводил его из строя. Снаряды глубоко вонзались в тела, вытащить их можно было лишь с куском мяса, вызывая необратимые повреждения, влекущие за собой мучительную смерть.

Но хоть дротики и попали в цель, за раз унося десятки жизней врагов, это была лишь капля в море.

Среди их отряда были маги, но все они развивали внутренние ядра, поэтому что-то полезное сейчас смогла сделать лишь Хильда. Огненная стена возникла перед защитниками.

Выглядело эффектно, но на деле орки просто пробегали через огонь, получая слабые ожоги. Хотя, пожалуй, польза от этого всё же была. Артиос не сразу заметил, что поток орков разделился, никто из них не хотел стоять внутри пламени. Ещё частью овладели первобытные инстинкты.

Поэтому зеленокожие прыгали по нескольку за раз, когда освобождалось место. А после их сразу пронзали мечами солдаты по другую сторону огня.

Из-за этого, казалось бы, простого и бесполезного заклятия орки просто не могли навалиться все разом. Но всё равно раздавались предсмертные крики людей.

Артиос радовался, что был не в первых рядах, но вскоре пришёл и его черёд. Раненые или уставшие бойцы отходили в глубь строя, и их сменяли более свежие. Таким образом нагрузка распределялась между всеми.

Гора трупов зеленокожих росла, создавая импровизированную баррикаду. Оркам приходилось перелазить через тела своих же сородичей, не только тратя на это силы, но и подставляясь врагу.

Вот очередной орк перепрыгивает через труп своего собрата. Он не может изменить траекторию полёта, Артиос знает, где он приземлится. Два шага вперёд, и меч воткнут в голову орка. После два шага назад и возвращение в строй.

Это не первая его схватка, Артиос уже начал постигать военное ремесло в этом мире. Меч больше не был железякой, он стал частью руки, как и щит.

Ещё один гоблин решил попробовать найти брешь в строю городских солдат. Взмахом левой руки Артиос ударил в голову гоблина острым концом щита.

Обоюдоострый клинок был сбалансированным оружием. Им можно было эффективно рубить, колоть и резать. Пусть топор наносил более мощные удары, но меч компенсировал это скоростью. Пусть сабля быстрее за счёт смещённого центра тяжести, но мечом орудовать легче, как и изменять траекторию удара.

Меч — это золотая середина при выборе оружия. По долу клинка Артиоса стекала кровь врагов, казалось, кровоточит сам меч.

Сколько длится бой? Артиос потерял счёт времени. Горы трупов росли, как и потери их отряда. Огненная стена начинала уменьшаться, должно быть, силы Хильды на исходе. Сколько им нужно ещё сдерживать противника?

Младший офицер Олфин дрался в первых рядах, не используя щит. Своим полуторным мечом он легко разил орков, подсекая им ноги и отрубая кисти. Но даже он начал уставать, пусть и обладал внутренним ядром.

— Ещё немного! — пытался воодушевить бойцов молодой дворянин.

Как вдруг небо вспыхнуло пламенем. Раздались взрывы, запах горящего мяса многократно усилился. Рядом послышались предсмертные крики орков. На секунду битва прекратилась, никто не понимал, что происходит.

Артиос услышал странный свист в небе. Подняв голову, он увидел шар, летящий… прямо в его отряд. И взрыв поглотил мир.

— Заряжайте катапульты зажигательными и магическими снарядами, начинайте обстрел внешнего кольца города, — отдал приказ генерал, в его глазах блестел огонь.

— Но там ещё есть наши люди, они держат оборону кварталов…

— Жалкие остатки, которым всё равно не выжить, а так мы сожжём этих орков заживо. А случайные жертвы станут героями, отдавшими жизнь на благо нашего королевства! Выполнять! — рявкнул генерал.

Зажигательные снаряды представляли собой смесь серы и сырой нефти, с различными алхимическими примесями: аналог напалма: снаряды при столкновении разливали самый настоящий жидкий огонь. Водой потушить горящее вещество было проблематично, к тому же липла эта гадость очень хорошо, обрекая на смерть в случае попадания на открытый участок тела.

Взрывных снарядов было немногим меньше, подобные магические порошки для бомб умели изготавливать лишь искуснейшие мастера. Ресурсов тратилось неимоверно много, но и результат был ощутимым.

Энергия внутри снарядов схлопывалась, разрушая внешнюю оболочку, а затем резко высвобождалась, создавая сильную ударную волну. Только осколков не было, оболочка всегда превращалась в пыль. Но и взрывного эффекта было достаточно, чтобы поломать врагам ребра, а чаще оглушить, контузить, серьёзно снизить боеспособность.

Вскоре внешние кварталы объяло пламя. А дальше огонь уже сам продолжил дело.

— Безумие. Трифис, ты не думаешь, что генерал не в себе? — спросил Ларес у своего недруга.

— В этом огне сгорит много орков, а осада для атакующих усложнится, — задумчиво сказал виконт. — К тому же зеленокожие боятся огня.

— Вместе с мирным населением и остатками обороняющихся.

— Они бы, скорее всего, не выжили… — неуверенно парировал Трифис. Ему самому претило подобное решение. — Орки несут больше потерь в этом случае. Да и ты сам понимаешь, что с каждой секундной в жилых кварталах умирают тысячи, потому что гоблины способны залезть в любую щель. А что они делают с телами, думаю уточнять не нужно.

Генерал смотрел на горящий город, в глазах его отражался пожар, накрывший здания. Лязг мечей, крики умирающих и яростные вопли сражающихся — всё это радовало генерала.

— Думаю, пришло время, великаны уже почти возле наших стен, на расстоянии выстрела. Нужно призывать тёмного духа, — сказал генерал.

В подземном хранилище собрались сорок шесть рыцарей Белоснежного барса. Все, кто согласился отдать свои жизни во имя победы. Возможно, нашлись бы ещё желающие пойти на такую жертву, но всё держалось в строжайшем секрете. Об этом не знали даже представители орденов Святого орла и Кровавого грифона. Поэтому люди Трифиса несли тяжкую ношу в одиночестве.

Было ли это актом благородного самопожертвования или же результатом фанатичных учений ордена, никто уже не узнает. Но, так или иначе, рыцари стояли с ритуальными кинжалами в руках, готовые добровольно отдать жизнь.

— Сорок шесть секунд, надеюсь, от этого будет толк. — Ларес закончил чертить нужные руны.

А затем сорок четыре рыцаря совершили массовый суицид. Двое в последний момент дрогнули и не смогли лишить себя жизни.

Лужи крови залили каменный пол подземелья. Обряд проходил тайно, подобное зрелище могло деморализовать солдат.