— Удачи, — пожелал Артиос после небольшой паузы.

Ему хотелось верить, что у приютившей его деревушки всё будет хорошо. Они честно трудились и заслужили спокойную жизнь. Так или иначе, всё в их руках.

— Ах, да, чуть не забыл. — Старик встал из-за стола и скрылся на чердаке.

Артиос остался наедине с лучницей. Наверное, нужно было что-то сказать, посочувствовать трудному положению. Но высказать сожаление — значит признать: Нирия стала неполноценной калекой. Возможно, так и есть, но не стоит морально добивать своего товарища.

Тем более, что жалость всегда была и будет самым страшным из ядов. Артиос примерно представлял, каково сейчас охотнице. Лук для неё был не просто оружием, а её опорой, ремеслом, жизнью. Годами она оттачивала навыки стрельбы, маскировки, выслеживала дичь, а теперь это всё у неё забрали, ничего не предложив взамен.

Как ей дальше жить? Местные, конечно, помогут, поделятся едой и кровом. Но Нирия вряд ли на это пойдёт, гордость не позволит стать обузой.

— Знаешь, то, что у сельской знахарки не получилось тебя исцелить, ещё ничего не значит, — начал диалог Артиос.

В этот момент в безучастном взгляде Нирии сверкнула искра надежды.

— Думаю, стоит попробовать поискать целителей в ближайшем городе, в крайнем случае в столице. Там должны быть мастера, способные вернуть руку.

Артиос, конечно, не знал наверняка, о чём говорит, но логически такое можно было предположить. Если в деревушке какая-то ведьма умеет лечить раны, как у Зерена, то в крупных городах медицина должна была продвинуться ещё дальше. На фоне метания молний из рук возвращение подвижности парализованным конечностям не кажется чем-то из ряда вон выходящим.

Хоть имеется и вероятность провала, это лучше бездействия, влекущего за собой апатию и последующую душевную смерть Нирии. Всем и всегда нужна какая-то цель, особенно в критические моменты, когда кажется, что всё потеряно. И эту цель Артиос ей показал.

— И где я возьму деньги на оплату такой услуги?! — С этими словами она встала из-за стола. — Как я доберусь до города?! Как мне там кого-то найти?! Я не могу даже поесть, не обляпавшись!

И прежде, чем Артиос открыл рот, чтобы ответить, девушка, громко хлопнув дверью, покинула дом.

— Ей нужно побыть одной. Ты сказал правильные слова, она к ним прислушается, как только немного успокоится. — Староста спускался с чердака. Очевидно, он всё слышал, Нирия даже не пыталась сдерживать эмоции. — Смотри.

Старик положил на стол одежду. Тёмную кожаную куртку с длинными рукавами и высоким воротником. К ней прилагались штаны из того же материала и высокие сапоги. Неплохая кожаная броня.

— Красиво, — констатировал факт Артиос. Это хоть и не было произведением искусства, но выглядело лучше тряпья, в которое он одет. — Из чего они сделаны?

— Кожа земляной рыси, — с гордостью сказал староста Гернон. — В твоём возрасте я много путешествовал. Одежду я выиграл в карты у одного торговца. Это только кажется, что кожа тонкая и непрочная. Болт, конечно, не остановит, но от несильных режущих ударов или от звериных клыков и когтей защитит. Не один раз меня выручала. К тому же земляная рысь — животина магическая, поэтому даст тебе защиту от различной порчи.

— Мне?

— Это подарок от деревни. За помощь.

— Я не могу его принять. Лучше отдайте его своему сыну или Нирии, они сделали не меньше, чем я, — честно сказал Артиос.

— Ты моего детину видел? Не налезет на него, а тебе в самый раз будет. Да не переживай, твои друзья своё тоже получат. Как только придут в себя. Зерену нужен физический покой, Нирии — душевный. Нечего их беспокоить такими вещами. Так что бери — не стесняйся.

— Звучит убедительно. — Артиосу сразу захотелось примерить подарок Гернона, а раз никаких моральных препятствий не осталось…

— Как влитой! — Староста хлопнул в ладоши.

— И ни капельки не стесняет движения. — Артиос даже удивился, насколько лёгкой была кожаная броня.

— И перчатки не забудь. — Староста положил на стол пару перчаток.

Посидев и поболтав со старостой, Артиос ещё раз поблагодарил за подарок и вышел на улицу. Как он рассчитывал, на этой неделе или максимум на следующей должен приехать торговец. С ним бывший наёмник планировал поехать в город, хотя можно отправляться прямо сейчас в одиночку. Но спешить некуда, поэтому ближайшее время Артиос решил посвятить тренировкам.

После битвы с бандитами продуктивность медитаций стала выше на порядок. Ядро было видно гораздо отчётливее, вдобавок обнаружились странные каналы, которые напоминали нервную систему. Подобно рекам, они расходились от ядра, заканчиваясь в пальцах ног и рук. А вот в области мозга они собирались в нечто похожее на куст или кокон.

Возможно, такой резкий прогресс объяснялся тем, что Артиос сам увидел проявление этой энергии. И теперь он не считал подобное занятие какой-то нереальной глупостью. Ему даже начинало это нравиться, но сидеть сутками напролёт и рассматривать свою энергетическую структуру было невозможно.

Этот процесс сильно выматывал. Не физически и даже не психологически, подобное чувство сложно было сопоставить с тем, что раньше испытывал Артиос. Наверное, у него был какой-то энергетический ресурс, который он расходовал во время своих тренировок.

И раз тренировать новые способности без перерывов не получалось, странник уделял время и другим аспектам развития, например улучшал физические параметры тела. Обычный комплекс упражнений, улучшающий выносливость и силу. Также странник из другого мира не забывал про растяжку.

После он отправлялся в лес, где дровосеки активно занимались вырубкой. И помогал селянам таскать брёвна на склад, это было дополнительной тренировкой на выносливость.

Конечно, его тело и так в неплохой форме, однако нет предела совершенству. Подобный режим знатно выматывал, но когда ты имеешь достойную цель, то плевать на усталость, на кровавые мозоли, на боль в мышцах. Чем достойнее твоя цель, чем сильнее ты её желаешь, тем больше положишь на жертвенный алтарь ради её исполнения.

И такая цель у Артиоса была — стать сильнее. Чтобы подобных вещей, как в битве с желтоглазым, не случалось. Пиррова победа не устраивала бывшего наёмника. Он станет быстрее, ловчее, выносливее, сделает всё, чтобы обрести силу, которая не позволит другим вытирать об него ноги. Он заставит сильных мира сего считаться с ним. Не получилось в прошлой жизни — получится в этой. Да, сейчас он всего лишь пешка в игре демона. Но и пешка может стать ферзём, если будет долго и упорно идти к поставленной цели.

Прошло шесть дней. Артиос стоял в лесу и ел какое-то странное растение. Оно было токсичным, о чём говорила нейросеть. Но это и требовалось носителю нейросети. С каждым съеденным ростком организм всё лучше боролся с отравлением. С каждым разом порог интоксикации становился выше, вскоре нужно будет перейти на что-нибудь покрепче.

Это не было безрассудством, прежде чем употреблять растение, Артиос всегда обрабатывал открытый участок кожи. Такой метод позволял навскидку определить опасность: если кожа покрывалась волдырями — плохой знак, небольшое покраснение — организм справится с помощью нейросети. Бывший наёмник подходил к этому вопросу со всей осторожностью.

Знакомому голосу беса он не удивился:

— У тебя в роду точно не было козлов?

Выглядел бес всё так же: крылья как у летучей мыши, козьи ножки, мелкие рожки. Да и ростом он был с ребёнка.

— Почему ты не появляешься на людях? Боишься раскрыться? — Артиос проигнорировал подколку от Золона.

— Я могу скрыть себя от чужих глаз, а вот ты, беседуя с пустотой, будешь похож на шизофреника. Так что будь мне благодарен, ведь я спасаю твою репутацию, — наигранно обиженно произнёс бес.

— Не дождёшься, — прыснул в ответ человек. — Зачем пожаловал?

— Просто хотел навестить своего лучшего друга. — Невинности в голосе Золона было не занимать. Но наёмник уже привык к подобным театральным выходкам.