Но не успела я расстроиться из-за предстоящей ночевки на улице, как мы направились дальше по улице. Какое-то время я молчала, ожидая, что мы остановимся у одного из многочисленных домов, но этого так и не случилось. Преодолев мощеную площадь и несколько улиц, драконы продолжили путь, и любопытство взяло свое:

— А куда мы?.. — шепотом спросила я, с опаской озираясь по сторонам. Может в лесу ночью и небезопасно, но и улицы столицы — не лучшее место для прогулок в такое время, особенно для девушки.

— Во дворец, — как ни в чем ни бывало ответил Виллард.

— Во дворец? — удивленно переспросила я. Конечно на моих новых знакомых были доспехи королевских стражников, но я и подумать не могла, что они в самом деле живут во дворце.

— Ну да! — с улыбкой ответил Гил, поравнявшись с нами, — Мы ведь не можем оставить тебя на улице! Сейчас все постоялые дома закрыты, так что ты можешь переночевать в одной из гостевых комнат дворца. Все равно большинство из них пустуют круглый год… Верно, Вил?

Виллард молча кивнул, но уверенности у меня не прибавилось.

— А хозяева не будут против? — робко спросила я, потирая замерзшие руки, и тут же добавила, — Нет, вы не подумайте, я очень благодарна вам за помощь и очень ценю то, что вы для меня сделали, но что-то мне подсказывает, что нарваться на гнев королевской семьи намного страшнее, чем ночевать с бандитами на одной улице…

С минуту драконы пораженно молчали, переглядываясь, а затем Гил громко рассмеялся, схватившись за живот.

— Что я такого сказала? — растерянно спросила я, обращаясь к Вилларду. Даже повернулась, чтобы видеть его лицо, пусть и было немного неудобно.

В ответ он молча вынул из-за ворота кулон с гербом королевской семьи, а я поняла, что попала. Потому что там, у озера, самым наглым образом прижималась к наследному принцу…

── ✦ ──

Виллард фон Гуро

Было забавно наблюдать за тем, как меняется выражение лица феи. Странно, что она нас сразу не узнала, ведь портреты королевской семьи всегда публикуют на первой полосе. Но, с другой стороны, феи — не такие уж и частые гости в наших землях. Помнится последняя гостила во дворце еще до совершеннолетия нашей матери…

Нужно отдать ей должное, несмотря на замешательство, фея довольно быстро взяла себя в руки. И, если в первый миг она явно выбирала между тем, чтобы максимально отодвинуться от меня, и тем, чтобы спрыгнуть с коня, то теперь держалась так, будто ничего не случилось.

— Что ж… — сдержанно ответила фея, — Приятно познакомиться, Ваше Высочество…

«А по голосу так сразу и не скажешь…» — мысленно добавил я и улыбнулся. Уже и не помню, когда в последний раз встречал того, кто совсем не рад знакомству с членом королевской семьи.

Обычно в глазах наших с Гилом знакомых сразу загорался особый огонек, когда они просчитывали, как лучше воспользоваться обретенными связями. Так уж вышло, что от членов правящей семьи всем что-то нужно: деньги, титул, слава, полезные знакомства… Но фея, которая сидела в седле Мрака передо мной, была другой.

Я ни капли не сомневался в том, что если бы сейчас был открыт хоть один постоялый двор в столице, она без промедления попрощалась бы с нами, и больше не искала бы встреч, и это меня позабавило… И, как ни странно, огорчило.

К счастью, нам удалось доехать до ворот дворца без неприятностей, но я совру, если скажу, то не ждал их. По пути я насчитал порядка десяти бандитов, которых, как я подозреваю, остановило лишь обмундирование королевских стражников, и эту проблему нужно было решить как можно скорее.

Преступность, как сорняк — если вовремя не вырвать с корнем и не сжечь семена, она разрастется на многие мили вокруг, а этого допустить никак нельзя. Если такое творится в столице, то что уже говорить об отдаленных уголках королевства?

У ворот нас остановили стражники, и в ожидании уставились на фею.

— Она со мной, — холодно ответил я, взглядом давая понять, что будет с теми, кто посмеет подойти к ней или взболтнет лишнее. Во дворце, как и за его пределами, нужно оставаться начеку…

Лори

Дворец был не просто большим… Он был огромным! Настолько, что в нем запросто могли бы поселиться все жители моего родного города, и все равно осталось бы неприлично много места!

Вот и гостевая комната, которую мне выделили, была в три раза больше лавки, в которой я работала и жила, а я всегда считала ее просторной!

— Госпожа, — в дверях показалась молоденькая девушка в черном платье с белым фартуком и чепце. Она сделала идеальный книксен и улыбнулась мне, не выпуская из рук стопку чистых полотенец, а затем представилась, — Меня зовут Эфи, мне приказали позаботиться о вас…

— Конечно, проходи, — я отступила на шаг, пропуская девушку внутрь, и добавила, — Можешь звать меня Лори. В конце концов мы примерно одного возраста…

От официального обращения было как-то не по себе. Я же не графиня там какая-то, и даже не важный гость. Так, случайная девушка, которой повезло и не повезло одновременно… Но уговорить Эфи обращаться ко мне, как к равной, я так и не смогла. Видимо во дворце с этим очень строго.

— Простите, госпожа, — виновато ответила она, — но боюсь здесь так не принято… Однако мне очень приятно, что вы позволили мне называть вас по имени. Я это ценю.

— Что ж… Если не принято, то ничего не поделаешь… — вздохнув, я выпустила Лео из рук, и он уселся у меня в ногах, с любопытством рассматривая комнату.

— Сейчас я подготовлю для вас горячую ванну. Прикажете подать сливки вашему коту?

Я бросила взгляд на Лео, и только тогда вспомнила, что он с самого утра ничего не ел. Стало стыдно, и я тут же кивнула, виновато погладив его по спине.

— Да, пожалуйста…

Эфи сделала еще один книксен, и ненадолго покинула комнату. Видимо отдала распоряжение одному из слуг в коридоре, затем вернулась и скрылась за дверью ванной.

Наш домик был светлым и уютным, но, конечно, не шел ни в какое сравнение с гостевыми покоями королевского дворца. Все здесь: от светлого ковра до лепнины на потолке, выглядело роскошно, и я просто не могла не думать о том, что мне, в подранном и перепачканном после прогулки в лесу платье, здесь не место.

«Потерпи, Лори! Это всего на одну ночь!» — мысленно подбодрила я себя.

Пресвятые тыковки, как же я ошибалась…

Спустя несколько минут все было готово. Рядом с Лео стояла миска, доверху наполненная сливками, а я сняла грязное платье и с наслаждением погрузилась в горячую воду.

Помощь Эфи в ванной мне была не нужна, а потому я отправила ее отдыхать. Поздно все-таки. Вон, уже и луна выглянула. Светит ярко-ярко на фоне звездного неба, и в воде отражается…

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я выбралась из остывшей воды, коснулась босыми ногами пушистого ковра, и замерла, залюбовавшись видом из окна.

В моей ванной комнате не было окон. В них не было надобности. Здесь же они были везде. Огромные, с витражами от пола до потолка. Это было так необычно, что я даже не подумала о том, что меня могут увидеть снаружи. Да и кто станет бродить по саду в такой час?..

Как оказалось, наследный принц любит ночные прогулки.

Я заметила его не сразу, ведь больше любовалась фонтаном с подсвеченной магией водой, чем смотрела по сторонам. Зато он без сомнений смотрел на меня. Да так, что мигом стало жарко. Щеки запылали, а кожа покрылась мурашками.

В следующий миг я шустро юркнула в сторону, и прижалась обнаженной спиной к холодной стене, чувствуя, как быстро колотится сердце.

Что он делал в саду в такое время? Много ли он успел рассмотреть? Узнал ли меня в окне, или принял за другую девушку?

И ведь даже не подумал отвернуться, бесстыдник!

А я? Неужели нельзя было хотя бы завернуться в полотенце, прежде чем подойти к окну?

Но, конечно, ругать себя было поздно. Что сделано, то сделано. Главное, чтобы теперь никто не узнал об этом недоразумении…