— О чем это ты? — удивленно спросила я. Слова Лео заставили меня нахмуриться, и он поспешил объясниться:

— Я почувствовал, что она стоит за дверью, еще за несколько минут до того, как она вошла. Думаю она подслушивала. И это не в первый раз…

— А сейчас? — я невольно посмотрела на запертую дверь. Раньше я об этом не задумывалась, но вдруг стало интересно, как много можно услышать, просто проходя мимо?

— Ушла, иначе бы я об этом тебе не говорил. Но мне кажется что-то здесь нечисто… И пахнет она совсем не дворцом, а как будто морем…

Я не знала, как реагировать на то, что рассказал Лео. Эфи не была похожа на девушку, которая станет подслушивать, да и вообще замышлять что-то подобное. Она казалась молодой, стеснительной, и может даже немного наивной. Наверняка всему этому было другое объяснение.

— Ты уверен, что она подслушивала? — тихо спросила я, — Может ее просто что-то задержало у двери? Эфи могла остановиться, чтобы поправить платье, или просто собраться с духом…

— Ты сама-то в это веришь, Лори? — Лео устало вздохнул и закатил глаза, наверняка мысленно ругая мою доверчивость, — Ну хорошо, даже если она не подслушивала, как ты объяснишь ее запах? Никто во дворце так не пахнет. Это странно.

— Не знаю, — я не понимала, почему Лео так волнует чужой запах. Раньше он вообще говорил лишь о том, как пахнет еда, — Может она закупает рыбу возле порта для дворца? — предположила я, — Часто ходит туда, вот и пропахла… Что в этом такого?

Лео нервно повел пушистым хвостом и пошевелил усами — он всегда так делал, когда нервничал, а затем ответил, не скрывая своего отношения к служанке:

— Пока не знаю, но она мне не нравится…

— Не ты ли еще сегодня утром называл ее спасительницей и кормилицей? — напомнила я, насмешливо изогнув бровь.

— Я, — не стал отрицать Лео, — Каюсь, был голоден, вот и не обратил внимания. Но теперь я уверен. С ней что-то не так, и я обязательно выясню что.

— И что? Будешь шпионить за ней до тех пор, пока не убедишься в обратном?

— Может и буду… — пробурчал он обижено, а затем притих, почувствовав возвращение девушки.

Эфи вернулась с таким большим подносом, что я удивилась тому, как она вообще прошла с ним через дверной проем. Это ведь так неудобно! Да и разве я столько съем?

Но, как оказалось, девушка подумала не только обо мне. На том же подносе, но уже под другой крышкой, нашлась миска со сливками, и еще одна — с паштетом. Глаза Лео жадно сверкнули, но с подушки он не слез. Лишь когда Эфи закончила с сервировкой и, сделав книксен, скрылась за дверью, он соизволил подойти к угощению. Затем подозрительно принюхался и начал важно лакать из миски.

— Ничего не хочешь сказать? — спросила я с ехидной улыбкой.

Кот на мгновение оторвался от миски, поднял на меня задумчивый взгляд и неуверенно ответил:

— Приятного аппетита?

Я покачала головой и потянулась к вилке. У меня, конечно, не было сливок и паштета, зато был ростбиф, пюре с грибами и нарезанными помидорами — почти как дома. И пахло также.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Твои подозрения насчет Эфи бессмысленны. Уверена, все слуги во дворце проходят строгую проверку. Никто не допустит к пище и вещам королевской семьи абы кого. Ты зря переживаешь.

— Может быть… — кивнул Лео, но скорее для того, чтобы я оставила его в покое, чем потому, что был со мной согласен, и я не стала настаивать. В конце концов, если ему так хочется играть в детектива, пусть играет. По крайней мере так он занят делом и точно не будет страдать от скуки…

Остаток ужина прошел в тишине. Я наслаждалась видом и свежим воздухом, а Лео — сливками и паштетом. Казалось бы, что может быть лучше?

— Давно мы вот так не ленились… — заметил Лео, поглаживая свой набитый живот, — В нашу лавку вечно кто-то пытался попасть! То принцессы со своими желаниями, то воры, убежденные, что в нашей кладовке с консервами хранится клад! И нет бы осторожно осмотреться и уйти! Вечно то помидоры, то огурцы из-за них пропадают!

— Это точно! — с улыбкой ответила я, прыгнув на кровать. Лео вообще, несмотря на вредный характер, был жутко обязательный и хозяйственный, особенно в том, что касалось работы и еды. Особенно еды.

— Интересно, к нашему возвращению там хоть что-то останется? — от мыслей о том, что вновь придется убирать с пола битое стекло и испорченные огурцы, кот тихо простонал.

— Останется! — уверенно ответила я, расплываясь в предвкушающей улыбке, — Я перед отъездом сюрприз оставила. Если у нас и будут незванные гости, то запомнят они его надолго…

Виллард фон Гуро

К следующему утру весь дворец стоял на ушах в ожидании принцессы. Слуги суетливо заканчивали приготовления праздничного стола и гостевых комнат, а я все так же сидел, зарывшись в бумаги, которых за ночь только прибавилось.

Первый осмотр порта ничего не дал. Нолан и его подчиненные нашли лишь торговые и рыбацкие суда, и ни в одном не было ни намека на скрывающие чары или пропавших девушек, словно они попросту испарились.

— А что, если корабль, который ты ищешь, уже уплыл? — в последнее время Гил все чаще врывался в мой кабинет, и я уже успел привыкнуть к этому. В конце концов мне пришлось принять простую истину о том, что чем больше пытаешься скрыть что-то от моего брата, тем охотнее он в это лезет. Лори тому доказательство.

Я покачал головой, собирая документы в ровную стопку. В последнее время было сложно поддерживать порядок на рабочем столе, но я не мог допустить, чтобы к этим бумагам приблизился кто-то посторонний, поэтому приходилось справляться собственными силами.

— Исключено. Каждое судно, которое прибывает в порт и покидает его, регистрируется специальными кристаллами. В последние дни море было неспокойным, и все суда оставались в порту. Мы бы узнали, если бы кто-то в спешке покинул наши воды.

— А что с захваченными тавернами? Их проверили? Кого-то удалось поймать?

— Нет, в отчете сказано, что их осмотрели, и не нашли никаких следов. Ничего, что могло бы помочь нам с поисками пропавших девушек. Такое чувство, что их предупредили…

— Или таверны и порт осматривали не так тщательно, как утверждают… — Гиллард коротко кивнул и продолжил, — Думаешь среди наших есть предатели?

Хотел бы я сказать «нет», и возмутиться такому предположению, но я и сам об этом думал.

— Учитывая все, что происходит, я не могу этого исключать… Как ответственный за расследование, я обязан проверить все версии. Малейшая ошибка будет стоить нам слишком дорого.

— И что ты собираешься с этим делать? Если это Нолан или кто-то из его отряда, дальнейшие поиски ничего не дадут. Они и дальше будут на шаг впереди…

— Это верно. Поэтому я проверю город сам, под личиной. А ты меня прикроешь, — последнюю фразу я произнес с нажимом, чтобы брат понял, что выбора у него нет. Однако Гил ожидаемо возмутился:

— Вил, ты с ума сошел? Если ты забыл, мне еще со своей невестой разбираться! — напомнил он, резво вскочив с кресла, — К тому же, я не могу присматривать за твоей феей круглыми сутками!

На мгновение я замер. От упоминания о фее я внутренне напрягся и прищурился, но не отказался от задуманного. Для пропавших девушек важна каждая секунда. Я должен их найти.

— Ты справишься. Это всего на несколько часов. Если мы ничего не сделаем, будет больше пропавших. После всего, что они уже сделали, я не позволю им уйти.

Я подошел к двери и уже собирался активировать кольцо, как вдруг повернулся к брату и сказал:

— За Лори отвечаешь головой, Гил. Я не шучу. Присматривай за ней, пока меня не будет.

── ✦ ──

Лори

— Эй, Лори! Вставай!.. Да просыпайся же уже! — Лео тряс меня лапами, пытаясь разбудить, но я лишь сладко зевнула и перевернулась на другой бок, натягивая повыше одеяло. Однако пушистый наглец и не собирался оставлять меня в покое, так что пришлось нехотя убрать одеяло и ответить: