— Что ты думаешь о этом маге?

На секунду в его глазах промелькнуло удивление, но он тут же его скрыл. Винсент всегда хорошо владел своими эмоциями, поэтому и этот раз не стал исключением.

— Я думаю он что-то ищет. Насколько мне известно, с самого появления в столице он никому не причинил настоящего вреда. Ни убийств, ни побоев, ни мелкого грабежа. Вполне возможно, что его цель отличается от целей, которые преследуют пираты. Думаю это что-то личное, и необходимое ему настолько, что он готов рисковать собой, проникнув во дворец.

Выслушав Винсента, я был вынужден согласиться. Единственное, что не сходилось с его теорией, то, что этот маг предупредил преступников о страже. Впрочем, возможно этому есть другое объяснение… Возможно он воспользовался этим, чтобы выведать информацию или получить что-нибудь другое…

Как бы то ни было, этого было недостаточно.

— Продолжай наблюдение. Докладывай, если что-нибудь изменится, и держись в тени. Помни, сейчас наша главная задача — вернуть похищенных девушек их семьям. По возможности никто не должен пострадать.

Лори

День бала и первого испытания. Царство Морфея…

На рассвете, как раз перед пробуждением, я наведалась в гости к Морфею, чтобы повидаться и обсудить последние новости. Например мою помолвку, которую друг воспринял с неожиданной радостью и одобрением.

Я-то ждала, что он скажет, что я совсем не знаю этого дракона, и что мы слишком поспешили. Да и вообще, ни одна разумная фея не согласилась бы на помолвку в качестве пари. А Морфей не только отговаривать меня не собирался, но и полностью поддерживал это безумие.

— Давно пора! — заявил он, хлопнув в ладоши, — Честно говоря, мы с братьями уже начали волноваться за тебя. Даже подумывали о том, чтобы показать тебя во снах нескольким холостякам…

— Не вздумай! — фыркнула я, краснея. Потому что прекрасно представляла, что именно они собирались показывать. Особенно старший брат Морфея, Икелос…

— Теперь-то уж точно не будем, — с улыбкой ответил он, а затем задумчиво протянул, — Впрочем, если нужно подогреть интерес жениха…

— Нет уж, спасибо. Я сама как-нибудь… — отмахнулась я, погладив мягкий мох, который, точно перина, расстелился подо мной у горного ручья. На сей раз Морфей не стал выдумывать пушистые облака, и вместо них выбрал для своего царства горы в землях нагов. Внизу расстилался густой лес, в котором, точно огромное зеркало, виднелось озеро. Как-то раз бабушка привезла мне книгу, и в ней был похожий пейзаж. Я хорошо его запомнила, и тут же отметила сходство.

— Может я могу помочь тебе с чем-нибудь еще? Отвадить этого рыжего нахала Ричарда, например… Фобетор давно не насылал на драконов забавные кошмары…

Я покачала головой. Предложение Морфея, конечно, было заманчивым. Особенно в свете того, что не так давно, после чаепития с принцессой, он все-таки подкараулил меня, и вновь попытался поцеловать. Правда, заметив браслет, все же отступил, а затем, не скрывая своего разочарования, добавил, что помолвка — это еще не свадьба, и что он не отступится так легко.

И все же этого недостаточно, чтобы насылать на принца кошмары, особенно те кошмары, которые лично создавал Фобетор…

— Нет, он того не стоит… К тому же мне совсем не до этого. У меня бал и первое испытание на носу. Нужно и самой пройти, и принцессе помочь, а я даже чего ждать не знаю… Нет у тебя кого-нибудь из родни, кто в будущее заглядывает? — без особой надежды спросила я. Ответ меня удивил.

— Есть… — кивнул Морфей, погладив сову, которая пригрелась на его плече, — Но она не станет вмешиваться в дела смертных, сама понимаешь…

── ✦ ──

То же время. Гостевые покои…

Пробуждение было внезапным, будто я вынырнула из толщи воды. Впрочем, это было не так далеко от истины… Потому как проснулась я оттого, что кто-то очень наглый и, судя по всему, бессмертный, лил холодную воду мне прямо на лицо!

— Ну наконец-то! — как только я отплевалась и протерла глаза, надо мной показалась кошачья морда. В зубах у Лео была небольшая лейка, подозрительно похожая на ту, которую я видела в покоях принцессы. Но в тот момент меня больше волновало другое…

— Ты что, совсем с ума сошел?! — воскликнула я, вскочив с кровати. Простыня, как и подушки, на которых я спала, промокли, и лежать на них было неприятно. Переодеться мне бы тоже не помешало, но для начала я собиралась отругать пушистого подлеца, — Ты зачем на меня воду вылил?!

— Так уже час, как пора вставать и готовиться к балу, а ты ни меня, ни стука в дверь не слышишь! — не растерялся он, — Лучше бы спасибо сказала за то, что разбудил…

— И кто же так будит?! — возмутилась я, через голову стягивая мокрую ночную сорочку. Заодно ей же промокнула лицо и волосы, но все равно было неприятно. Однако Лео и тут нашелся с ответом:

— Умный и заботливый кот, который не хочет, чтобы его хозяйка ударила в грязь лицом на своем первом балу! — не моргнув и глазом заявил он, — Ты время-то видела? Уже полдень, а тебе еще много чего предстоит сделать! Так что поторапливайся и приводи себя в порядок, а я пойду найду портниху. Слышал твое платье уже привезли…

И, прежде чем я успела вставить хоть слово, он попросту сбежал, оставив меня остывать в комнате.

«Ух-х! Если бы так не любила, точно бы уши надрала!» — подумала я, а потом ушла умываться. Все-таки насчет времени Лео оказался прав, и мне следовало поторопиться. Поэтому я наскоро приняла душ, высушила волосы с помощью магии, а затем начался мой личный ад…

Никогда не думала, что примерка новых туфель и нарядов может быть таким утомительным и скучным занятием. Раз за разом меня заставляли снимать и надевать новые наряды, ходить, крутиться, приседать в реверансе… Спустя два часа от этого у меня закружилась голова, а еще через час я и вовсе была готова взвыть, и даже сбежать под любым предлогом.

Но женщина, которую прислали для подбора нарядов, оказалась до ужаса хваткой и волевой. От такой даже в ванной не спрячешься — везде достанет. Пять минут назад я сбежала от нее сюда, «припудрить носик», так она мало того, что едва не навязалась следом, так еще и ни на секунду не отходила от двери, уговаривая меня выйти!

— Может остановимся на пятом платье? — без особой надежды спросила я через дверь. Но чуда не произошло. Портниха была настроена решительно.

— Госпожа, не упрямьтесь! Вам осталось примерить всего пятнадцать платьев! — с улыбкой заверяла она, словно уговаривала съесть еще одну ложку каши нерадивого ребенка.

Что ж, может для нее примерка пятнадцати платьев и была сущим пустяком, а вот я чувствовала, что если сейчас же не сбегу, точно сойду с ума!

— Еще минутку! — ответила я, но, конечно, соврала. Я с самого начала собиралась воспользоваться огромным преимуществом своей ванны, а именно — окном, которое так кстати открывается в сторону сада. Правда замок на нем оказался хитрым, так что мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы его открыть, но оно того стоило!

Распахнув ставни, я вдохнула свежий летний воздух, наполненный ароматом цветов и скошенной травы, а затем расправила крылья и уверенно шагнула вперед, чувствуя, как меня подхватывает ветер… Вот она, свобода!

И, пусть мне было самую малость стыдно за свой побег, я не могла иначе. Мне нужен был перерыв, и я надеялась, что успею смириться со своей участью до того, как портниха поймет, что я сбежала, и отправит кого-то из слуг на мои поиски.

Я собиралась немного покружить над садом, а затем вернуться во дворец, но, пролетая над ним, заметила кое-что странное. Мое внимание привлек край черного плаща, смутно напоминающий тот, что я видела в ту ночь, когда кто-то пробрался в королевский сад. И, черт бы побрал мое любопытство, после такого я просто не могла пролететь мимо.

Конечно, было немного страшно и волнующе, ведь там, куда я направлялась, запросто мог оказаться преступник. Но интерес оказался сильнее здравого смысла. К тому же я ведь не собиралась приближаться к нему на опасное расстояние, а всего-лишь посмотреть…