Я сделала последний глоток и обхватила чашку руками. В последние дни я и сама об этом думала. Все эти традиции, испытания…. Разве отдаться на их милость — не то же самое, что заранее отказаться от всего?

В конце концов я посмотрела ей в глаза и ответила:

— Я думаю, что стоит поступать так, как подсказывает сердце. Ведь, в конечном счете, важны не испытания, и не благословение какой-то статуи, а то, что вы испытываете друг к другу. Только вам решать, быть вместе или позволить кому-то вас разлучить.

Я лишь недавно поняла, что со всем этим попросту забыла о по-настоящему важных вещах. Наверное об этом Морфей и говорил, когда спросил, готова ли я отказаться от Вилларда, если все пойдет не по плану. Я еще не знала, что буду делать, если драконы не одобрят наш брак. Может вообще украду, поселю у себя и буду нюхать, пока голова не закружится! Ну а что? У меня есть дом, работа, как-нибудь прокормлю. К тому же семья у нас дружная, родители, братья и сестры с радостью примут Вилларда. Но никому другому я его не отдам! Мой дракон!

Сказать, что мои слова удивили принцессу — все равно, что ничего не сказать. На секунду у нее так округлились глаза, что я испугалась, что они сейчас выпадут, а затем Рэя широко улыбнулась.

— Ты права! Нужно взять пример с книжных героев и бороться за свое счастье! Я тоже больше не буду плыть по течению!

Ответить я не успела. Как раз, когда я потянулась за новым кусочком яблочного пирога, мы услышали стук в дверь, и в проеме показалась Эфи. Иногда, когда у нее бывала свободная минутка, она присоединялась к нам, но это был определенно не тот случай.

— Лори, тебе пришло письмо из дома! — с улыбкой сообщила она. Эфи явно спешила, чтобы отдать мне слегка потрепанный конверт — наверняка еще из запасов бабушки. Я тут же вскочила и с улыбкой взяла в руки долгожданное письмо. Из-за плохой погоды несколько дней почту не доставляли, так что оно было первым за целую неделю.

— Спасибо, Эфи! — поблагодарила я, — Не хочешь выпить чаю? Если спросит главная горничная, можешь сказать, что я тебя задержала…

— Прости, — девушка виновато улыбнулась и покачала головой, — Из-за подготовки дворца к следующему испытанию у всех слуг много работы, но в другой раз я с радостью присоединюсь к вашим посиделкам!

— Ловлю на слове! — бросила я вдогонку, как раз, когда Эфи собиралась выскочить за дверь, — Хранитель библиотеки обещал, что на следующей неделе доставят два новых романа от автора Черной розы! — эта история нас особо впечатлила. Настолько, что Эфи даже забыла о том, что ей рано вставать, и читала с нами до самой ночи. Потом нам всем пришлось пить чай с бодрящими травами, но мы все-таки ее дочитали, и теперь нам не терпелось поскорее прочитать продолжение!

Когда мы остались одни, я весело плюхнулась на кровать, отчего перина немного прогнулась, и начала вскрывать конверт. Благо это дело совсем нехитрое — чуть сколупнул восковую печать и готово, так что вскоре у меня в руках оказались три сложенных вдвое, исписанных десятью разными почерками листа: матушки, отца, братьев и сестер, по абзацу от каждого члена семьи:

«Дорогая доченька!

Все ли у тебя хорошо?

Я слышала, что погода в королевстве сейчас особенно капризна. Надеюсь ты не мокнешь под дождем и пьешь ягодный чай, который так советовала бабушка!

Береги себя, мы тебя очень любим и ждем встречи! Не терпится познакомиться с будущим зятем!

Твои любящие родители».

«Дорогая Лори!

Как тебе принцы? Правда ли драконы такие симпатичные, как о них говорят? И, если да, как думаешь, ты сможешь нас с кем-нибудь познакомить?

Кстати, ты уже целовалась с наследным принцем? Как он тебе?

Нам не терпится узнать всё-всё-всё! Не думай, что сможешь отвертеться!

Очень скучаем!

Твои любящие и нетерпеливые сестренки!»

«Дорогая сестренка!

Как твои дела? Надеемся, что эти драконы не слишком многое себе позволяют!

Принцы или конюхи, а если ты вернешься домой расстроенная — мы непременно приедем и развеем стереотипы о том, что все феи — добрые и всепрощающие!

Очень ждем ответное письмо и скучаем!

Твои заботливые братья, которые могут навалять любому дракону!»

Дочитав, я не смогла сдержать широкой улыбки, и Рэя тихо хихикнула в руку, заряженная моим настроением.

— Ты всегда такая счастливая, когда получаешь письма от семьи, — с улыбкой заметила она, — Похоже вы очень дружны!

— Так и есть, — я кивнула, а затем призналась, — Я и не думала, что так соскучилась… Может стоит навестить их после следующего испытания? Если, конечно, у нас будет несколько свободных дней до очередного испытания…

— Ты ведь живешь в городе неподалеку от голубой реки? — спросила она, — Я слышала, что там очень красиво… Всегда хотела побывать в подобном месте!

— А поехали вместе! — неожиданно предложила я, — Моя семья будет очень рада наконец с тобой познакомиться! Заодно и к реке сходим, мы с сестрами и братьями часто устраиваем там пикники!

Рэя удивленно заморгала, словно не могла поверить своим ушам, а затем спросила:

— Ты уверена, что они не будут против? К тому же Ричард, скорее всего, не отпустит нас одних… Не будет ли это чересчур?

— Наоборот! Когда бабуля дома, она постоянно принимает гостей! Мы можем даже Вилларда и Гила позвать, чтобы они здесь не скучали! Чем больше — тем веселее!

Виллард фон Гуро

— Нам доложили, что похитителей засекли в Мааре. Они наняли экипаж и направлялись в сторону единственной академии магии в столице. Свидетели также сообщили, что с ними была девушка. Ее описание совпадает с тем, что предоставили другие похищенные девушки. У нас есть все основания полагать, что она будет в числе первокурсников на стихийном факультете.

Винсент закончил доклад, и я кивнул, отвернувшись к окну. В последнее время я почти не выбирался из этого кабинета. Мне было необходимо собраться с мыслями…

Маар… Столица Мальдора, королевства, граничащего с королевством людей. Они не так давно заключили мирный договор, и практически не поддерживают связь с дальними королевствами. Попасть туда можно либо с помощью мощного портала, либо на корабле, оснащенном множеством защитных заклинаний…

Я устало потер виски и ответил:

— Хорошо… Пусть продолжают наблюдение. Сейчас мы не можем вмешаться, не нарушив договор между нашими королевствами. Нам нужно время, чтобы получить официальное разрешение, а до тих пор приставь к ней кого-нибудь из специального отряда. Желательно девушку. Пусть она все время будет поблизости и защищает ее. Ни один житель нашего королевства не должен пострадать. Даже за его пределами.

Винсент приложил правую руку к груди и низко поклонился.

— Слушаюсь…

Лори

День третьего испытания. Королевский дворец…

Нас разбудили еще до рассвета, дав на сборы всего двадцать минут, а затем сонных и немного неопрятных вывели в большой зал — тот самый, в котором прошло первое испытание. Сейчас он был меньше всего похож на место для торжеств и всяческий раутов. Большой зал скорее напоминал лабиринт, полностью сотворенный то ли изо льда, то ли из особых, сияющих в сумраке кристаллов, которые отбрасывали разноцветные блики на стены и потолок.

Лабиринт завораживал. На короткий миг я так залюбовалась им, что едва не забыла зачем мы здесь. С нашей стороны были видны четыре входа. По одному на каждого. И все мы замерли в ожидании, когда нам скажут, что делать дальше.

Вскоре на небольшом балконе показалась королева. В отличие от нас, Ее Величество выглядела безукоризненно, так, что никто не посмел бы упрекнуть ее в том, что она собиралась в спешке. Подняв правую руку, она заговорила:

— Это последнее испытание. Если вы его пройдете, через несколько дней вы сможете войти в храм, и попросить благословения у Богини. Вашу дальнейшую судьбу решит она… Но, прежде чем это произойдет, каждый из вас должен пройти лабиринт душ. У каждого из вас свой путь, и пройти по нему вам придется самостоятельно. Испытания, которые ждут вас внутри, покажут, достойны ли вы связать себя священными узами друг с другом. Лишь преодолев их вы сможете пройти дальше… За прохождением испытания будут наблюдать члены Совета, и, конечно, я. Если мы поймем, что вы не в состоянии самостоятельно выбраться из лабиринта, мы вмешаемся, и на этом испытания для вас будут окончены.