«Да уж… Наверное это какое-то проклятие! Вот уже который раз мне делают предложение, но либо не тот, либо не так…» — вздохнув подумала я, и посмотрела в окно.

Утренние лучи постепенно вырывали сад из темноты и пробивались в комнату, заставляя зажмуриться. Одному Лео они были не страшны — он крепко спал, порой подергивая правым ухом и пушистым хвостом.

Я же после бессонной ночи больше всего хотела прилечь и хоть на минутку прикрыть глаза, но не могла — боялась пропустить момент, когда служанка постучит в дверь и войдет, чтобы принести чистое постельное белье.

Нет, возможно я себя накручиваю, ведь Виллард не мог не знать, что Эфи придется войти в мою комнату и сделать свою работу, но рисковать жизнью девушки я не собиралась.

Мой план был прост: открыть дверь, не впуская ее внутрь, забрать полотенца и то, что она принесет, и отпустить, велев заняться завтраком. А уж потом, когда я позавтракаю и немного приду в себя, я отправлюсь к Вилларду, разузнаю у него все о чарах, которые он наложил на комнату, а уж потом буду ругаться!

Вот только с каждой минутой веки становились все тяжелее, а спустя час я уже откровенно клевала носом, рискуя уснуть прямо в кресле.

К счастью, короткий стук в дверь ненадолго вывел меня из этого состояния. Вскочив с кресла, я крикнула: «Не входи!» — затем ловко перемахнула через всю комнату и остановилась перед шокированной служанкой, которая держала в руках ровную стопку чистого белья.

— Доброе утро, госпожа… — прошептала она, не сводя с меня круглых глаз, а затем дрожащим голосом спросила, — Прошу прощения, я что-то сделала не так?..

— Нет, что ты! — я тут же замотала головой, переживая, что могла обидеть бедную девушку, — Просто старший принц наложил на комнату какие-то защитные чары, и я не могу впустить тебя, пока не буду уверена, что тебе ничего не угрожает. Давай я возьму это, — я кивнула в сторону белья, — А ты пока подготовь все к завтраку где-нибудь в саду. Ты можешь войти в комнату после того, как я обсужу это с Его Высочеством…

Я видела сомнение и страх в глазах Эфи, но перечить она не рискнула, и я решила ее успокоить:

— Не волнуйся, никто не узнает о том, что в комнате убралась не ты.

К счастью, завтрак прошел без неприятностей. Контрастный душ немного привел меня в чувства, а свежий воздух и ароматная яичница с салатом, тостами и беконом закрепили полученный эффект, после чего я вынула из тайного кармана список, который набросала еще ночью, пока пыталась не уснуть.

Итак, проверим планы на сегодня:

1. Позавтракать.

2. Разузнать у Вилларда насчет охранных чар.

3. Вправить дракону мозги.

4. Познакомиться с принцессой поближе и обсудить план действий.

5. Избегать Ричарда.

«Вроде ничего не забыла…»

Раз уж в ближайшее время прогулка по столице без принца мне не светит, следует заняться делами во дворце. И, судя по тому, что я прочла, дел у меня будет много…

Согласно записям, первое испытание может начаться на самом балу — как раз тогда, когда принцесса этого меньше всего ожидает, и моей главной задачей было предупредить ее об этом.

Но все по-порядку…

Собравшись с духом, я решительно направилась с тот злополучный кабинет, где старший принц сделал мне предложение. О последнем, кстати говоря, я старалась не думать, и собиралась игнорировать эту тему так долго, как только смогу.

Нет, сделал бы мне принц предложение по любви, был бы другой разговор. Но он ведь предложил это лишь для защиты!

«Наверное стоит сказать ему, что я могу сама разобраться с Ричардом… Так будет правильней!»

Однако сама мысль о том, чтобы сказать ему «нет», вызывала внутренний и совершенно необъяснимый протест.

Так, в смешанных чувствах, я и дошла до той самой двери, за которой скрывался кабинет старшего принца. Вот только к тому, что она распахнется еще до того, как я постучу, я оказалась не готова…

Повезло, что я стояла немного в стороне, иначе непременно получила бы по носу, а то и того хуже!

— Леди? — сверху послышался удивленный голос. Что примечательно — не принца. Его обладатель не был мне знаком.

Передо мной стоял высокий мужчина в темном фраке. У него были необычные волосы до плеч: темные у корней и белоснежные книзу. Но больше всего меня заинтересовали его очки. Их-то я и принялась рассматривать, потому как сразу поняла, что они непростые. Вот только зачем кому-то во дворце скрывать свою магию?..

Мне стало так любопытно, что на секунду я даже забыла о том, куда и зачем пришла. И даже о том, что откровенно пялюсь на незнакомого мужчину, которому еще и перегородила дорогу в придачу. А он наверняка куда-то спешил…

Однако голос Вилларда быстро привел меня в чувства. Он как раз сидел за рабочим столом и просматривал какие-то бумаги, когда, не поднимая глаз, обратился ко мне:

— Лори? Проходите, нам с вами есть, что обсудить…

Лори

Стоило мне отвернуться лишь на секунду, как незнакомца уже и след простыл, а мы остались наедине. Впрочем, пожалуй, оно и к лучшему. Обсуждать такие вещи при свидетелях — явно плохая идея.

— Присаживайтесь, — дракон кивнул в свободное кресло напротив, но я осталась на месте.

— Спасибо, я лучше здесь постою… — с нервной улыбкой ответила я. Слишком хорошо помнила вчерашний стриптиз-сюрприз от наследного принца, и рассчитывала на то, что в случае чего снова смогу удрать из кабинета.

Правда Виллард всей гениальности моей идеи явно не оценил. Он оторвал взгляд от бумаг, и на его лице отразилось раздражение.

— Лори, не испытывайте мое терпение… Вчера я дал вам возможность остыть и все обдумать, но всему есть предел, — а затем устало вздохнул и добавил, — Честное слово, я и пальцем вас не трону, и не стану ни к чему принуждать. Но разговаривать с вами через весь кабинет просто глупо.

С губ едва не сорвалось, что как раз таки палец меня не пугает, но вовремя одумалась, и все-таки заняла предложенное кресло. Так в самом деле удобнее. Во всех смыслах.

— Я бы хотела поговорить о чарах, которые вы наложили на мою комнату, — не стала оттягивать я, — Как именно они действуют?

На лице дракона промелькнуло удивление. Его темные брови поползли вверх, а во взгляде появилось что-то неуловимое. На миг я даже испугалась, что он не станет отвечать, или скажет, что не имеет к этому никакого отношения, но все же он ответил:

— Это все, что вас волнует? — вопрос был тихим, но ответить я на него не успела, — Что ж… Днем магия не пропустит в ваши покои мужчин, а также тех, у кого при себе есть проклятые вещи. А ночью в нее войдете только вы и ваш кот.

— Значит вы тоже не сможете войти? — сама не знаю, зачем я это спросила, но реакция дракона была более, чем красноречива: он шумно втянул носом воздух и с прищуром посмотрел на меня.

— Мне кажется, или я слышу радость в вашем голосе? — холодно спросил Виллард.

Тихо пискнув, я вжалась в кресло, но он даже не шелохнулся. Дракон держал свое слово.

— Нет! То есть… Мне просто любопытно! — спешно исправилась я, — Вы ведь не предупредили…

— Я не успел, так как вы сбежали. Но теперь я готов ответить на все ваши вопросы. В разумных пределах, само собой. Если только вы не решили принять мое вчерашнее предложение…

— Я пока раздумываю, — решила не подливать масло в огонь я, — Сами понимаете, это было несколько… Неожиданно.

Я подбирала слова осторожно, чтобы вновь не спровоцировать мужчину. Хотя, признаю, там было, на что посмотреть… Наследный принц держал себя в превосходной форме.

— Понимаю, однако советую не тянуть с решением, — спокойно ответил он, — Я слышал, что Ричард искал вас вчера вечером. Едва ли вы готовы прятаться в своей комнате до его отъезда. Тем более, что с вами его пребывание здесь может несколько затянуться…

Я прикусила губу и нехотя кивнула, признавая его правоту. Вот так и получается, что мужчинам что-то взбредет в голову, а нам, женщинам, выкручивайся. От Ириса сюда сбежала, а теперь придется притвориться невестой одного принца, чтобы избавиться от другого. Вот только что делать с чувствами, которые отказываются принимать эту помолвку, как фиктивную?..