— Виллард?.. — шепотом позвала я, однако он даже не пошевелился.

«Ну вот и все… Пришла кабзда, завяли тыквы!.. Вот и побывала в отпуске…»

За несколько секунд, что я рассматривала дракона, у меня в голове прокрутилось множество мыслей: от того, чтобы добровольно сдаться королевским стражам и позвать на помощь, до того, где спрятать тело. А затем «труп» зашевелился, и мои нервы окончательно сдали, а я заорала:

— А-а-а-а! Уйди, умертвие!

О том, что поблизости никакого некроманта нет, и соответственно умертвием он быть не может, я как-то не подумала. К счастью, Виллард то ли не расслышал мои слова, то ли не успел окончательно прийти в себя.

Он медленно сел и осторожно ощупал рукой затылок, тихо зашипев от боли. Повезло, что вообще выжил. В том, что будет шишка, я не сомневалась, так как вложила в удар все силы. А затем дракон заметил меня. И как только рассмотрел, спрашивается?

— Лори?.. Что вы здесь делаете в такое время? — удивленно спросил он, настороженно оглядываясь по сторонам, явно выискивая того, кто ударил его по голове, пока его взгляд не остановился на канделябре.

Я решила, что лучшая защита — это нападение, и тоже не осталась в стороне:

— У меня к вам тот же вопрос! Нельзя же так подкрадываться! — а затем добавила, уже с сочувствием, — Очень болит?..

— Бывало и хуже, — Виллард криво улыбнулся, поднимаясь на ноги. И, к его чести, даже не покачнулся. Кремень! — Я работал допоздна и как-то не ожидал нападения… Канделябра.

— Нужно быть готовым ко всему, — философски изрекла я, пожимая плечами. Щеки предательски покраснели, но я всеми силами старалась скрыть смятение. Главное, что принц жив, и сдавать меня страже, кажется, не собирается, а остальное мелочи!

— И все-таки… Почему вы бродите ночью по замку с канделябром? — уголки губ дракона едва заметно подрагивали, а в синих глазах плясали смешинки, — Не то, чтобы это было запрещено, но думаю вам понятно мое любопытство…

Спорить я не стала. Во-первых, было действительно совестно перед драконом, а во-вторых, я затем и выбралась из комнаты, чтобы обо всем рассказать, поэтому сразу раскрыла все карты:

— Я видела человека в саду. В темном плаще. Лица было не разглядеть, на руках перчатки, но я уверена, что это был мужчина…

— И вы решили пойти на него с этим? — Виллард бросил насмешливый взгляд на канделябр, а я обиделась. Сколько можно это припоминать?

— Я решила рассказать обо всем стражникам, но в коридоре никого не нашла, и на всякий случай прихватила канделябр. Как видите, он может быть весьма полезен…

— Я это учту, — пообещал дракон, а затем подошел ко мне и подставил локоть, — Что ж, госпожа фея… Надеюсь вы не откажете мне в поздней прогулке?

Конечно, я могла сослаться на усталость и вернуться в комнату, позволив принцу самостоятельно разобраться со всем, что происходит, но любопытство все равно не позволило бы мне уснуть, а тут такая возможность поучаствовать в поимке преступника! Не говоря уже о том, что одна мысль о совместной прогулке с Виллардом заставляла мое сердце биться чаще…

Однако, вместо того, чтобы спуститься в сад, мы наоборот поднялись выше, преодолев две лестницы. Несколько минут я честно терпела, не задавая вопросов, но когда он остановился перед дверью пусть и уютного, но явно рабочего кабинета, пропуская меня вперед, не выдержала:

— Я думала мы идем ловить преступника, — разочарованно ответила я, присаживаясь в кресло.

— Неужели вы решили, что в таком случае я бы взял вас с собой? — дракон насмешливо изогнул бровь, а я окончательно запуталась. Что еще я могла подумать в данной ситуации?

— А как же… — растерянно прошептала я, но договорить мне не дали.

— Этим займутся те, кому положено по должности. Я вас позвал не за этим…

— А за чем же, позвольте спросить? — мне и правда было любопытно, но с ответом он не торопился. Дракон опустился в кресло напротив и налил в бокал янтарную жидкость из графина на столе.

— Полагаю у вас нет жениха, если вы отправились в такую даль без сопровождения? — это был не вопрос, скорее утверждение, поэтому я не стала отвечать, лишь напомнила:

— Я взяла с собой Лео… К чему вы клоните, Ваше Высочество?

— Как вы уже наверняка заметили, во дворце немало тех, кто питает к вам определенный интерес… Ричард так просто не отступит, надеюсь вы это понимаете? Он будет добиваться вашего расположения любыми, даже нечестными способами… Не исключено, что он уже подговорил кого-то из слуг, чтобы добавить в ваш напиток какое-нибудь зелье…

— И что вы мне предлагаете? Тоже огреть его по голове канделябром? — не скрывая раздражения ответила я. Ситуация с принцем соседнего королевства мне совершенно не нравилась, как и этот разговор, но я понимала, что в словах Вилларда есть доля истины, и была готова выслушать предложения. В конце концов, они знакомы гораздо дольше, и дракон мог дать дельный совет.

— Нет, это может вызвать проблемы. Хотя, не скрою, я и сам порой испытываю такое желание… — на секунду губы дракона изогнулись в искренней улыбке, а затем он серьезно посмотрел на меня, — Я предлагаю вам защиту, Лори. Сделку, если изволите…

— Я не люблю, когда говорят загадками, — хмуро ответила я, начиная догадываться, к чему он клонит.

— Ричарда остановит только помолвка. Станьте моей невестой, Лори, по крайней мере до его отъезда, и он вас больше не побеспокоит…

«Мда… Хорошенько же я его огрела! И с каких пор удар по голове толкает мужчин к браку?..»

— Ваше Высочество, может вам лекаря вызвать? — с искренним беспокойством отозвалась я.

Тот не ответил. Сначала посмотрел на меня удивленно, а затем заскрежетал зубами, и я поняла, что перегнула палку. Надо бы исправиться, но вместо того, чтобы успокоить дракона, я лишь подлила масла в огонь:

— Я вас хорошо по голове ударила, нужно провериться. Со здоровьем шутки плохи!

— Провериться говоришь?.. — прорычал он, резко перейдя на «ты». В глазах дракона вспыхнул хищный огонек, когда он вдруг потянулся к пуговицам рубашки и стал медленно расстегивать их одну за другой, двинувшись в мою сторону.

— Ваше Высочество?.. — пискнула я, вжимаясь в кресло. А когда поняла, что осмотр хотят возложить на мои хрупкие плечи, тут же вскочила и попятилась к двери, — Знаете, я ведь не лекарь! Такие осмотры не в моей компетенции!

— Не узнаем, пока не попробуем… — философски изрек этот наглец, не отводя от меня пронзительного взгляда, от которого подгибались колени, а затем улыбнулся. Да так, словно уже победил. И вдруг что-то во мне взбунтовалось. Наверное врожденная вредность! Бабушка говорила, что у нас в роду когда-то давно ведьма потопталась, наверняка мой характер от нее!

Ничем другим то, что вырвалось у меня в следующую секунду, я объяснить не могу:

— Знаете, Ваше Высочество… Все же вам лучше довериться профессионалу! Вы явно не в себе! — и, прежде чем дракон снова зарычал, я шмыгнула за дверь и подперла ее с той стороны огромной тыквой. Надолго его, конечно, не удержит, но фору мне даст!

«Бежать! Бежать без оглядки!»

Я неслась по темным коридорам дворца, слыша за спиной медленные уверенные шаги.

Он не торопился, наслаждаясь происходящим, потому что знал — из дворца мне никуда не деться.

— Ло-о-ори… — он снова произнес мое имя, насмешливо растягивая буквы, — Тебе не спрятаться от меня…

Я знала. Прекрасно знала, что он меня найдет. И все же прошмыгнула в приоткрытую дверь.

В спальне было темно и, что немаловажно, пусто. Идеальное укрытие.

Остановилась лишь на секунду, чтобы перевести дыхание, а затем юркнула под кровать. Вовремя. Потому что в следующий миг открылась дверь, и в полоске света показалась тень принца.

Сердце зашлось в бешеном ритме, и в тишине комнаты его стук показался мне оглушительным.

А ведь меня предупреждали! Говорили: «Не дразни дракона!»

Надо было слушать!

Кто же знал, что они такие злопамятные?..