Мальчик промолчал.

– Ты не боишься, Роберт?

– Нет, сэр.

– Отлично, дружок.

В это время раздался выстрел. Талькав уложил на месте слишком предприимчивого волка. Остальные хищники, наступавшие сомкнутыми рядами, отбежали назад и остановились в сотне шагов от загона.

По знаку Талькава Гленарван стал на его место. Индеец же собрал подстилки и остаток топлива, заготовленного для костра, перенес все это к воротам рамады и посыпал сверху раскаленными угольями. Скоро огненная завеса закрыла вход, освещая неверным светом равнину. Теперь путешественники видели, с каким бессчетным количеством врагов им придется иметь дело.

Никогда еще столько голодных волков не собиралось в одну стаю. Огненная преграда, зажженная Талькавом, только удвоила их ярость. Некоторые из них подбегали к самому костру, обжигая лапы.

Время от времени приходилось стрелять, чтобы удержать на почтительном расстоянии эту воющую и беснующуюся орду. По прошествии часа не менее пятнадцати волчьих трупов уже валялось на земле.

Положение осажденных было еще относительно сносным. Покамест у них оставались огнестрельные припасы, покамест горел огненный барьер у входа в рамаду, нечего было бояться нападения. Но как отбить приступ взбешенных хищников, когда иссякнут заряды и погаснет огонь?

Гленарван посмотрел на Роберта и почувствовал, что сердце его сжимается от боли. Он не помнил об опасности, угрожающей ему самому, глядя на этого не по возрасту мужественного ребенка. Роберт был бледен, но рука его твердо держала ружье, и он без страха ждал нападения волков.

Трезво обсудив создавшееся положение, Гленарван решил, что надо, не откладывая, искать выход из него.

«Через час, – подумал он, – у нас не останется ни пороха, ни пуль, ни огня. Не следует ждать этой крайности, чтобы принять решение».

Обернувшись лицом к Талькаву и собрав в памяти все известные ему испанские слова, он заговорил с патагонцем.

Они понимали друг друга не без труда. К счастью, Гленарван знал из книг нравы красных волков, иначе ему ни за что бы не понять слов и жестов Талькава.

Гленарван спросил индейца, что он советует предпринять.

– Что вам ответил Талькав? – спросил Роберт.

– Он сказал, что какой угодно ценой надо продержаться до рассвета. Агуары охотятся только по ночам, а с восходом солнца возвращаются в свои берлоги. Это ночные хищники, трусливые животные, боящиеся солнечного света; это четвероногие совы.

– Что ж, будем защищаться до рассвета!

– Непременно, дружок. И когда у нас выйдут все заряды, будем отбиваться ножами.

Талькав уже подал пример: теперь, когда какой-нибудь волк неосторожно приближался к костру, длинная рука индейца, вооруженная ножом, молниеносно поражала его.

Между тем боевые припасы осажденных иссякли: у них оставалось теперь только пять зарядов. Около двух часов пополуночи Талькав подбросил в огонь последнюю охапку травы.

Гленарван с тоской смотрел на костер. Он думал о ребенке, который стоял возле него, о своих товарищах, о всех тех, кого он любил. Роберт молчал. Может быть, доверчивому мальчику опасность не казалась такой грозной. Но Гленарван тревожился за него, представляя себе страшную перспективу – быть заживо съеденными! Не в силах сдерживать своих чувств, он привлек к себе мальчика, прижал его к груди и поцеловал в лоб. Две крупные слезы покатились по его щекам.

Роберт, улыбаясь, посмотрел на него.

– Я не боюсь, – сказал он.

– И нечего бояться, дружок. Ты совершенно прав. Через два часа начнет светать, и мы спасемся. Молодец Талькав, молодец! – вдруг воскликнул Гленарван, видя, как ловко индеец убил прикладом ружья двух огромных волков, пытавшихся перескочить через огненную преграду.

Но в эту же минуту, при последней вспышке догорающего огня, он увидел, что волки снова сомкнутыми рядами идут на приступ…

Развязка кровавой драмы приближалась. Огонь в костре угасал. Горючего больше не было. Равнина, до сих пор освещаемая отблеском костра, постепенно опять покрывалась мраком, и зрачки волков снова начинали блестеть фосфорическим блеском. Пройдет еще несколько минут, и вся стая ринется в рамаду.

Талькав в последний раз зарядил карабин и убил еще одного волка. Затем, не имея больше зарядов, он скрестил руки и опустил голову на грудь.

Казалось, он о чем-то напряженно думал. Может быть, он искал способ отразить эту бешеную свору?

Гленарван не осмелился спросить его.

В этот миг в строю нападающих волков произошло какое-то замешательство. Затем они разом повернули назад и куда-то исчезли. Оглушительный вой быстро замер в отдалении, и тяжелое молчание нависло над равниной.

– Волки ушли! – воскликнул Роберт.

– Возможно, – ответил Гленарван, прислушиваясь к замирающему шуму.

Но Талькав, поняв его мысль, отрицательно покачал головой.

Он знал, что хищники не упустят верной добычи, покамест день не прогонит их обратно в темное логово.

И Талькав был прав.

Враг только изменил тактику.

Агуары, отказавшись от попыток проникнуть в ворота, защищаемые огненным барьером и ружейными выстрелами, обежали рамаду кругом и дружно напали на изгородь с противоположной стороны.

Осажденные услышали, как их крепкие когти впиваются в полусгнившее дерево. Сквозь пошатнувшиеся столбы изгороди уже просовывались когтистые лапы и острые морды. Обезумевшие от страха лошади оборвали привязи и метались по рамаде.

Гленарван обнял Роберта, решив защищать его до последней возможности. Он подумал, не попытать ли счастья в бегстве, как вдруг взгляд его упал на Талькава.

Патагонец, только что метавшийся по рамаде, как дикий зверь, вдруг направился к своей лошади, дрожавшей от нетерпения, и стал тщательно седлать ее. Казалось, его не занимали больше рычание и вой волков, поднявшиеся с новой силой.

Гленарван с ужасом наблюдал за ним.

– Талькав покидает нас! – вскричал он, увидев, что патагонец собирается сесть в седло.

– Он? Никогда! – ответил Роберт.

И действительно, Талькав вовсе не хотел покинуть своих спутников, но спасти их.

Таука была готова. Она кусала удила от нетерпения. Она прыгала на месте, и глаза ее, полные огня, метали молнии. Породистый конь понял намерение своего хозяина.

В ту минуту, когда Талькав, положив руки на круп лошади, готовился прыгнуть в седло, Гленарван задержал его.

– Ты покидаешь нас? – спросил он, жестом показывая на открытую равнину.

– Да, я уезжаю, – ответил индеец.

И он добавил по-испански:

– Таука – отличная лошадь. Быстрая. Волки побегут за ней.

– О, Талькав! – воскликнул Гленарван.

– Быстро, быстро! – повторил индеец, в то время как Гленарван дрожащим от волнения голосом говорил Роберту:

– Слышишь, мой мальчик, слышишь? Он хочет пожертвовать собой ради нас. Он хочет ринуться в пампасы, чтобы увлечь за собой стаю!

– Ах, Талькав! – воскликнул Роберт. – Друг Талькав, – он умоляюще сложил руки, – не покидай нас!

– Мы не расстанемся с ним, – сказал Гленарван.

Повернувшись к индейцу, он добавил:

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.