— А если бы услышали, то увлеклись бы луной?

— Я в какой-то степени учёный, поэтому... да!

— Тогда потрудитесь объяснить мне, учёный, почему на острове, про который вы так сладко пели, не оказалось ни одной золотой монетки, хотя вы обещали мне целую гору сокровищ? А ещё потрудитесь придумать, что мне делать со всей этой галдящей толпой, как их успокоить и заставить разойтись по местам?

Рион бросил хищный взгляд в сторону советников. Ни одного из них он не уважал и не любил, впрочем, те отвечали на неприязнь тем же.

— В двух словах — что произошло?

Ирис поманила к себе пальцем коренастого бородача. Рион вмиг узнал его. Это был капитан Треган, под начальством которого не так давно несколько кораблей вышли в море и направились к Вороньему острову в надежде отыскать золото и привезти его во дворец. Подобная находка сильно укрепила бы позиции Ирис в глазах сыплющей песком, но обладающей сильным авторитетом, знати, и Рион откровенно надеялся на успех, однако его ждало разочарование.

— Капитан, — обратилась к бородачу Ирис, — повторите ваш рассказ, только на этот раз спокойно и без эмоций.

Капитан, который телосложением очень походил на шкаф, моргнул и, время от времени заикаясь и путая слова, начал:

— Мы сделали всё, как вы велели, ваше величество. Все корабли взяли курс на Вороний остров. Погода была прекрасной, и попутного ветра было достаточно, чтобы домчаться быстро, вот только всё это было ни к чему: нет на острове никакого золота, в пещерах чёрной горы одна вонь и песок, и даже ни одну ворону на суп не поймать — все куда-то разлетелись. 

Ирис бросила победный взгляд на Риона. Впервые приближённый к трону и власти самый что ни на есть простой лекарь ошибся, и эта ошибка была на руку новой хозяйке крохотных островов.

— Вы хорошо смотрели? — спросил Рион. — Везде?

— Куда уж лучше?

— Золото от песка не отличит только идиот, — вставила Ирис, — а капитан Треган идиотом никогда не слыл.

Шкафообразный моряк поклонился.

— Благодарю, ваше величество.

— Но я чётко слышал...

Ирис перебила Риона:

— Вам так же чётко дали понять, что остров пуст и ничего ценного в себе не содержит.

— К чему тогда столько людей здесь? — пробормотал лекарь. — Или все обсуждают песок?

— А вот это уже другая история. Капитан, прошу, продолжайте.

Треган воспарял духом и с нескрываемым восхищением посмотрел на юную правительницу. Он помнил, с какой неуверенностью она отдавала приказ о высадке на острове, и её холодное спокойствие сейчас трогало бывалого морского волка до глубины души.

— Мы шли обратно, как вдруг марсовый заорал, что к северу от нас творится что-то неладное. Я распорядился сменить курс, и, скажу честно, от увиденного тело покрылось мурашками. Последний раз со мной такое бывало в детстве, когда отец...

— Не проще было пройти мимо? — перебил Рион, и его пальцы нервно затарабанили по спинке тронного кресла. 

— Там были люди, — вставил капитан.

— И что? Мало ли рыбаков ежедневно гибнет в море?

— То не были рыбаки — то были люди Стернса.

— Гайларда Стернса?

— Именно. Его лучшие корабли — только морская каракатица знает, сколько их там было, но точно больше трёх, — были разнесены в щепки, и это при том, что на море и шторма в те дни никакого не было. Иначе нас тоже бы задело — расстояние-то небольшое. Почти все погибли, только несколько счастливчиков умудрились повиснуть на досках да на шлюпках. Мы подобрали всех, кто на тот момент дышал, но кто-то помер по дороге, а кто-то до сих пор в бреду, что неудивительно — проведи я в ледяной воде столько времени, давно окочурился бы.

— Скольких людей удалось спасти?

— Всего двенадцать. Те, кто пришёл в себя, бормочут откровенный бред. Какие-то чёрные зубы, которые вылезли из воды... Брр.

Капитана передёрнуло.

— Зубы находятся во рту, а не в море, — съязвил Рион, — а морские чудовища живут только в рассказах старых бабок, которые врать горазды больше нас с вами.

— По-вашему, я всё это выдумал?

— Вы — нет, а вот спасённые вами люди — возможно.

— На кой им это? Врать-то?

— Чтобы скрыть что-то важное, разве нет?

Заданный вопрос поставил капитана в тупик. Он привык отдавать краткие и чёткие команды, но не привык к витиеватым рассуждениям и игре слов. Поразмыслив с минуту, капитан собрался с духом и выпалил:

— Все корабли потоплены, а люди мертвы... Такое просто так не случается. И если это не разбой на море, и не чьи-то козни, то я готов поверить и в сверхъестественное.

Рион усмехнулся.

— Вы моряк — вам можно, но я бы поискал ещё версии.

— Так может, вы сами их расспросите? Тех, кто более менее может говорить? Один из спасённых оказался важной шишкой. Я это и так подозревал, ведь одет он лучше остальных, а когда мы узнали его имя, то вообще все сомнения отпали.

— И как же он представился?

— Ферран Стенден, — ответил капитан и увидел, как Рион побелел.

— Вы шутите... — только и хватило сил лекарю что пробормотать.

Настал черёд Ирис ухмыляться.

— Теперь, надеюсь, вы поняли, с чего такая суматоха? — сквозь зубы процедила королева. — Не каждый день держишь в стенах своего замка военного командира соседа, с которым мы, мягко говоря, не в дружеских отношениях.

— Сосед будет вам благодарен, — тут же сообразил Рион. — Вы уже послали кого-то к Стернсу, чтобы известить о случившемся? Вы можете потребовать взамен солидное вознаграждение.

— Я уже сыта тем золотом, которое вы мне обещали, поэтому предпочитаю действовать осторожно и не хочу наломать дров.

— И всё же...

— Я ещё не отдавала никакого распоряжения.

— В таком случае позвольте мне поговорить со Стенденом, а затем быть вашим послом.

— Хотите бросить меня и навсегда удрать в Нолфорт?

— Не навсегда, а лишь для того, чтобы сообщить Гайларду Стернсу о том, что вы спасли его людей.

— И всё?

— Всё, — соврал Рион. — Что мне ещё там делать?

Ирис задумалась.

— Что ж, — произнесла она спустя некоторое время, — терпеть вас рядом я всё равно не намеревалась, а так от вас будет хоть какая-то польза. Мои советники подумают и подготовят письмо, объясняющее всю ситуацию, и передадут его вам. Ваша задача — как можно быстрее доставить его по назначению. Сами можете не возвращаться — ваш мерзкий характер я вынести не смогу. 

Рион поклонился.

— Я всё сделаю, госпожа. Насчет моего невозвращения — не обещаю. Вдруг всё сложится так, что я вам ещё понадоблюсь.

Королева фыркнула.

— Вот это вряд ли. Ваши пиявки мне надоели, а больше с вас взять нечего.

— А если будет что-то, что вас непременно удивит?

Ирис отвернулась и посмотрела вдаль, в окно, на небо, где летела стая птиц.

— Такого никогда не случится, — отрезала она.

Её экипаж оказывался на внутреннем дворе всегда в тот момент, когда солнце поднималось над зубцами сторожевых башен. Стоило стражникам заслышать топот копыт, они тут же, толкая и пихая друг друга локтями, свешивались отовсюду, чтобы лишний раз замереть от удовольствия лицезреть неземную красоту, а заодно и понаблюдать, как не без помощи Дуона Швидоу госпожа выходит из кареты и как они вместе идут к дверям в сторожевую. Каждый из дозорных прекрасно знал, зачем леди Стернс ежедневно являлась на стену. И каждый в глубине души завидовал тому раненому, для спасения которого прекрасная хозяйка привозила с собой целебные мази, и мечтал оказаться на его месте.

Это утро не было исключением, и с первыми лучами солнца леди Мириан была уже в пыльной караульне.

— Жар по-прежнему держится? — спросила она, как только встретилась взглядом с капитаном Швидоу.

— Жар спал этой ночью, — ответил Дуон. — И дыхание стало ровнее.

— И он пришёл в себя?

— С час назад открыл глаза, но тут же опять вырубился. Я хотел дать ему воды, но пока крутился с кружкой, он уже заснул. И спит до сих пор.