— Повтори, что ты сказал.

— Мне не нужен твой хозяин.

— И ты считаешь, я должна этому верить?

— Конечно. Я ведь говорю правду.

Рики сверлила взглядом листья под ногами.

— На острове ты убил ни в чём не повинных людей... Ты чуть не лишил жизни того, кто мне дорог. Да и меня, наверно, подпалил бы, после того как разделался со всеми. И после всех тех ужасов ты утверждаешь, что я должна тебе верить?

— Это был не я... Это был некто внутри меня.

Рики вскинула голову.

— Что за чушь ты несёшь?

— Не чушь. Я не понимаю, как произошло то, что произошло. Это был не я, а кто-то другой. Кто-то, кого во мне уже нет.

— Врёшь и даже не моргаешь! Хочешь сказать, что никого не убивал?

— Убивал.

— Ага!

— Крысу и пятерых кроликов. Правда был ещё дикий кабан, но я нашёл его в лесу уже раненым. Так что просто добил, чтобы облегчить муки. А так... только крыса и кролики. 

— Послушай, Сэм...

— Так меня зовут Сэм?

— Не испытывай моё терпение!

— А как твоё имя?

Рики поджала губы. Она совсем не ожидала такого поворота. Она была готова ко всему: что зверь прыгнет на неё, исцарапает лицо, вопьётся клыками в шею, но чтобы он спрашивал её имя... Вытянутый вперёд нож смотрелся совсем глупо в вялом лунном свете, и Рики, сама не зная почему, вдруг заткнула его обратно за пояс и скрестила на груди руки.

— На острове ты говорил, что я — твоя хозяйка. Говорил? А теперь спрашиваешь моё имя? Что-то не сходится.

— Хозяйка? — Сэм был изумлён не меньше. — Я свободное существо, и никакие хозяева мне не нужны.

— Существо? — Руки как-то сами собой снова распрямились, и правая по привычке полезла к ножу.

— Разве человек так может? — отрезал Сэм и... обернулся серым кроликом у ног девушки. 

Рики вскрикнула и отпрыгнула от серого ушастого. Отпрыгнула неудачно — позади оказался колючий куст. Длинные шипы на его ветках проткнули тонкие штаны и впились в кожу. Да ещё в такое место, что Рики стало стыдно. Настолько, что страх от встречи с тем, кого она так боялась, притупился.

— И что? — потирая место укола, проворчала девушка, когда Сэм принял свой обычный облик. — Нашёл чем удивить. Я видела и похлеще.

— Крысу, что ли? — невпопад спросил паренёк. 

— Сам ты крыса. Я про... — Рики замешкалась, не зная, стоит ли вспоминать вслух.

— Про кого тогда?

Рики посмотрела на Сэма.

Вытянутое, бледное, взволнованное лицо, чистый взгляд, без всяких дурных помыслов, слегка приоткрытые губы, покусанные и тоже почти бескровные — всё это сильно разнилось с взглядом хищника и жаждущими крови клыками, что все видели на острове. Казалось, тот Сэм и этот — совершенно разные люди, схожие разве что только цветом волос и телосложением. Этому хотелось верить, его хотелось пожалеть и обогреть. Того же стоило только бояться. Или это просто отлично спланированное представление?

— Ты очень искусно притворяешься, — протянула Рики и отвела взгляд в сторону.

Сэм шагнул к девушке.

— Послушай.

— Не приближайся! — Рики тут же выбросила вперёд руки, словно намеревалась таким образом обозначить границу, за которую запрещено переходить обоим.

— Не буду. Только выслушай меня.

— Пока не расскажешь всю правду о себе, ничего другого слушать не буду!

— Я... — Сэм растерялся. — Я и сам не знаю, кто я такой. Я в этом теле, но оно не моё. Я могу обратиться в кролика, крысу, кабана или муху... Да в кого угодно, достаточно лишь проглотить каплю его крови. Но долго тем существом быть не получается. Почему-то всегда хочется вернуть себе эти нелепые руки-ноги и эту паклю на голове. — Парнишка тыкнул пальцем в давно немытые волосы. — Наверно, потому, что та кровь была первой, которую я попробовал.

Рики хорошо помнила тело молодого стражника, найденное на берегу Вороньего острова. Без крови и внутренностей, оно поразило всех, и никто тогда не смог найти объяснений увиденному. То тело так и лежало на сыром песке, и голодные вороны летали вокруг, соревнуясь друг с другом, кто первый выклюет глаза, пока не было спалено драконом. Тем самым, который сейчас стоял на расстоянии вытянутой руки и с самым невинным и безобидным видом тёр переносицу.

— А дракон? — выпалила девушка, когда поняла, что действовать напролом —  единственный возможный и быстрый способ всё выяснить.

Сэм заморгал.

— Драконью кровь я не пил.

— Но драконом ты был. И не смей отпираться или врать!

— Не отпираюсь, но и ничего рассказать не могу. Просто потому что не помню. Зато я отчётливо помню корабль и кучу непонятного народа с пиками у моего горла. Помню похлёбку. До того безвкусную, что есть её было невозможно. А вот всё остальное — как в тумане или сне, после которого просыпаешься весь прошибленный потом.

— Ага, сон... Как же! Да после этого твоего сна мой господин до сих пор вздрагивает по ночам.

Ситуация была тупиковая. С одной стороны, взять бы и заорать благим матом, чтобы и капитан Шеллинг проснулся, и даже сам Стернс, хотя жалко было нарушать его в коем-то веке крепкий сон. Они быстро примчались бы сюда и повязали того, кто своими речами умело пудрил Рики мозги. А с другой стороны, вот прибегут они, а Сэм — бац! — перевоплотится в крысу! И тогда либо Рики получит нагоняй, либо, если расскажет правду и ей поверят, поднимется такая суматоха, что милорд опять не будет ни спать, ни есть, ни дышать ровно. Не лучше ли действовать аккуратно, тем более и «зверь» как будто проявляет расположение и ведёт себя совсем не кровожадно?

— Как ты исчез с корабля? — в лоб спросила девушка.

Сэм взглядом указал на траву, в которой ещё недавно копошился кролик.

— Мне повезло. Около меня пробежала крыса. Её крови оказалось достаточно, чтобы к ночи оказаться в погребе, полном сыра и круп.

— А что потом? 

— На утро около мешков меня застал хозяин. Я спал уже в этом самом теле, укрывшись ворохом тряпок. Не успел глаза продрать, как меня избили палками. Едва ноги унёс.

— А дальше?

— Дальше мотался туда-сюда, пока однажды не увидел тебя в одном жутком месте, до того полном народа, что меня чуть не затоптали. Пришлось опять на время стать крысой и следовать за тобой везде по пятам.

— Зачем?

— Ты особенная.

— Чего?

— Особенная.

— Почему это?

— Я знаю, что говорю. На крыс мало кто обращает внимание, особенно если те сидят за шторой и облизываются на огарок свечи. Никто и не подозревает, сколько всего интересного может подслушать крыса, и сколько тайн она может хранить. Хоть я и не помню всего, что должен, но по обрывкам услышанного сложил картинку. И понял, что ты единственная, кто не желает мне зла. Почему?

Сэм склонил голову вбок и вопросительно посмотрел на Рики. Девушке на мгновенье показалось, что его глаза вот-вот сверкнут янтарем, и по спине уже поспешил пробежать неприятный холодок, но опасного блеска не промелькнуло, а Сэм терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

И только в этот момент Рики поняла, отчего ей так внезапно стало страшно. Вовсе не оттого, что некто напротив вдруг может обнажить когти и выпустить клыки. Нет. Причина страха была в другом, и была она банальна и до неприличия корыстна.

— Тебе правда не нужен мой хозяин? — тихонько спросила девушка, а сердце от отчаяния упало к пяткам и возвращаться оттуда не собиралось.

— Не могу найти ни одной причины, почему он должен быть мне интересен, — равнодушно ответил Сэм. — Зато мне не помешают сапоги, штаны и что-нибудь потеплее этих тряпок, в которые я закутан. Они неприятно воняют псиной.

— Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сказал? — зашипела на паренька девушка.

Сэм почесал голову.

— Конечно. Я сам пытался выкрасть себе и сапоги, и штаны, но одни оказались сильно малы, а за другие меня чуть не обдали кипятком из таза. Поэтому и решил попросить тебя о помощи. Больше мне идти не к кому.

— Болван! Причём тут сапоги и тряпки? Ты сейчас заявил, что Стернс тебе не нужен и ты его не преследуешь!