— Хорошо бы, если так, — тихо сказал вождь. — Но я не могу покинуть деревню, пока на севере крутятся странные типы. Согласиться он провести переговоры здесь?

— Здесь? Я думаю, это не лучшее решение. Тут нужна нейтральная зона.

— Хмф, — нахмурился Шкеш.

— Сам представь, для него поселение ящеров вражеская территория. Он же не дурак? Переговоры определённо нужно проводить на нейтральной земле.

— Хорошо, пусть будет так, — Шкеш ударил кулаком по столу. — Попробуем уладить проблему миром, хоть я считаю, что затея нереальная. И так, между нами, у меня тоже рейтинг «A».

Шкура заслонявшая проход приоткрылась и в хижину влетела маленькая, лет десяти, человеческая девочка. На ней было надеты зелёные длинные шорты и зелёная курточка, а на макушке красовался безразмерного вида берет больше её головы раза в два. Девочка бегала совершенно босиком.

— Дракон! — прокричала она и ловко забралась на плечи вождя. Его, похоже, такое поведение нисколько не удивило.

— Подожди, Маи, у нас важный разговор.

— Но я хочу играть в наездницу на драконе! Вот, я буду ездить на нём, — девочка указала на Дориана.

— Маи! — настойчиво протянул Шкеш.

— Ну что?

— Не надоедай гостям!

— Хорошо… — разочарованно промямлила девочка, слезая с ящероголового.

— Кто это чудо? — изумлённо спросила Фрида.

— Знакомьтесь, это Маи — наша жрица Змеиной Богини. Маи, что надо сказать?

— Здрасте! — протянула девочка, отвесив поклон.

— Подожди, Шкеш, — переспросил Альварес. — Вот эту кроху боятся маги Эрлига?! Ей же лет десять от силы.

— У Маи дар. Она может слышать Богиню. А иногда, даже говорить от её имени. Богиня озарила её своим благословением и мудростью.

— Точно, — как будто вспомнив что-то перебила Маи. — Змейка просила передать, что не надо переживать о сорванных цветах, они вырастут вновь.

— Опять загадки…

— Ты просто глупенький, Шаа. Змейка не хочет, чтобы все сражались!

— Ладно, Маи. Я тебя понял. Иди поиграй пока.

— А можно я с ним поиграю? — Маи указала на Альвареса

— Почему со мной, юная сеньорита? — ошарашено спросил Альварес.

— Это ты — юный!

— С чего бы? Я вон, какой большой!

— Нет! Маленький! — топнула ногой Маи. — А я — большая!

— Вот значит, как?

— Похоже ты ей понравился, — ухмыльнулся Шкеш. — Может Богиня заинтересовалась тобой?

— Пойдём! — Маи дёрнула Альвареса за рукав, тот растерянно поглядел на остальных.

— Ему ведь ничего не будет с наружи? — спросил Дориан

— Абсолютно ничего. Маи здесь никто пальцем тронуть не посмеет, а её друзья — друзья всего племени.

Альварес развёл руками и потащился за скачущей Маи к выходу. Когда они ушли, Дориан тихо спросил вождя:

— Кто эта девочка?

— Тоже заметил, да? Я уже говорил, она особенная. Я нашёл её, когда был авантюристом. Прошло уже десять лет, а она нисколько не изменилась. Ни физически. Ни характером.

— Но ведь это невозможно, — пробормотала Фрида.

— Но это так, — развёл руками ящер. — На ней благословение Богини. Она — это наше сокровище.

— Ещё как-то это благословение проявляется?

— У девочки очень сильная предрасположенность к природной магии. Заклинания может творить без формул, одним лишь желанием. Звери её любят и слушаются. Иногда, очень редко, раз в несколько лет, богиня говорит её устами. Так было вчера, когда она точно указала, где вас искать.

Фрида посмотрела на Дориана, но тот еле заметно покачал ей головой.

— Ясно. Вернёмся к делам мирским. Вы позволите нам переговорить с эльфами?

— Богиня сказала, что мир возможен. Кто я такой, чтобы ей перечить?

— Вы знаете, где находится их поселение? — оживилась Фрида.

— Примерно, знаю. Их городишко в верховьях Витиеватой, но несколько в стороне от берега. Так я слышал от людей из Эрлига. Из наших там никто не был. Эльфы устроили пост наблюдения над Водопадом и стреляют во всё, что движется, поэтому я запретил своим туда соваться.

— Значит нам просто нужно подняться вверх по течению? — оживилась Лили.

— Ну, не так уж это и просто. Берега Витиеватой очень заболоченные. Много кустарника и осоки. Вы там просто оставите свои сапоги, — задумался ящер. — А если пойдёте лесом, моментально заблудитесь, что даже Богиня вас не отыщет.

— И что вы предлагаете? — осведомился Дориан.

— Решено, — Шкеш ещё раз ударил кулаком по столу. — Я одолжу вам Роко-Роко.

— Роко-Роко?

— Это что-то вроде плота. Трудно объяснить, когда сами увидите, помёте.

— Но ведь плот плавает только по течению? — недоверчиво спросила Фрида.

— А наш плавает и против воды тоже, — продолжил ящер, гордо ухмыльнувшись. — Но у меня будет условие, Дориан.

— Я слушаю.

— На время вашего путешествия Альварес останется здесь.

— Заложник…

— Полно вам, просто не хочу, чтобы моего старого друга подстрелил какой-нибудь бешеный эльф. В общем, либо так, либо добирайтесь сами.

— А Альвареса самого спросить не надо?

— Это уже не моя забота, — подытожил ящер.

В хижине повисла неловкая пауза. Вождь оглядел притихших авантюристов, вздохнул и решительно встал со стула:

— Ладно, не хотите прогуляться со мной по селению? Заодно найдём Альвареса, а то Маи его уже, наверное, замучила.

— А ничего, что я пойду? — забеспокоилась Лили. — Может не стоит дразнить их эльфом без повода?

— Я назвал вас гостями племени, назвал перед племенем. Никто вас здесь не обидит. Но я думаю, для некоторых это был отличный урок на будущее.

— В смысле?

— Притворятся эльфом — далеко не всегда хорошая идея. Их слишком многие не любят, — лицо ящера на секунду расплылось в саркастической улыбке. Затем он довольно посмотрел на ошарашенную лучницу и жестом руки предложил всем следовать за ним.

Выйдя из хижины, Шкеш сразу повернул направо, обошёл её и повел авантюристов узкой дорожкой, петлявшей вдоль домов. Деревня оказалась значительно больше, чем при первом осмотре. С центральной улицы было видно далеко не всё поселение. За домом вождя начинался длинный пологий спуск к озеру, который почти весь был застроен овальными строениями ящероголовых. Плотность хибарок была гораздо выше, чем вдоль главной дороги. А сами строения были меньше и выглядели более хлипкими. Определённых улиц между ними не было, поэтому, чтобы пройти, приходилось пробираться между хижинами.

И, конечно же, пришельцы моментально собрали любопытствующих местных, которые, впрочем, держались на расстоянии и близко подходить не собирались. Они лишь указывали на вождя и тихо шептались на своём языке. Некоторым было любопытно, в то время как другие демонстрировали раздражение. Были и те, которые вовсе не сочли нужным обращать на чужаков своё внимание, как, например, группа ящеров, деловито разделывавших тушу какого-то крупного зверя.

Почти у самого берега находилось одно строение, которое сильно выделялось на фоне остальных. На вид это был сложенный из грубо отёсанного камня усечённый конус высотой в два этажа. Место вокруг него не было застроено, и свободное пространство занимал кустарник и другая зелень. Шкеш определённо вёл авантюристов именно к этому дому.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что камни, из которых сложено строение, были испещрены резьбой. Растительность вокруг росла не сама по себе, а была рассажена в определённом порядке. Вход в строение, как и в обычных домах был завешан шкурой. Окон же не было вовсе.

По обеим сторонам у входа росли простые белые цветы неизвестного вида. Там же, как привратники, стояли две грубые каменные скульптуры, изображавшие змей. Скульптуры были покрашены зеленой и желтой краской. Причём яркость цветов говорила, что окраску статуй регулярно обновляли.

— Это храм Змеиной Богини, прошу внутрь, — Шкеш встал перед входом, поклонился, и только после этого, отодвинув шкуру, зашёл.

Внутри оказалось не так просторно, как могло показаться при осмотре башни снаружи. Первое, что бросалось в глаза, это очаг в центре пространства, который горел зелёным пламенем. Неяркий свет огня придавал внутреннему убранству нереальный, загадочный оттенок. Рядом с очагом лежали большие медные подносы с подношением. Там была и рыба, и фрукты. Присутствовали какие-то травы и коренья. По периметру стены, вроде больших тарелок, висели металлические плоские диски с орнаментами. В темноте было не разобрать, но, по-видимому, они были золотые. С потолка свисали лампадки. Не заставленные стены были расписаны яркими цветными фресками, изображавшими божество в виде женщины, нижняя половина тела которой плавно становилась змеиным хвостом. Богиня показывалась в образе ламии, повелевающей разными живыми существами, которые склонились перед ней словно поданные.