Когда Ардо вошёл в комнату, то заметил, что там находились двое. Один сидел за столом, заваленным бумагами, а второй стоял рядом, сомкнув руки за спиной. И если первый был Ардо прекрасно известен, то второго авантюрист не знал. Поняв, что помешал, он кивнул и собрался выйти, но, сидевший за столом, властным жестом приказал ему остаться.

Это был очень важный человек, глава тайного ордена Опеки Мира, великий Белый Мудрец Гегемонии, чьего имени не знал никто. Все звали его Хранитель. Мудрец был, как и положено мудрецу, стар и абсолютно лыс. Однако, в противовес этому имел длинную узкую бороду и густые длинные брови. Всё это было абсолютно седым. Хранитель вместо привычной в этих краях мантии, носил шёлковый восточный халат белого цвета с серыми орнаментами по рукавам и поясу. Руки старика были увешаны разнообразными перстнями. На некоторых пальцах было по два кольца.

Приглядевшись ко второму человеку Ардо понял, что это была женщина. Лица её не было видно, поскольку оно пряталась за капюшоном, составлявшим с широким плащом, в который была закутана незнакомка, единое целое. Никакого оружия при ней не было, но по одежде Ардо догадался, что женщина была скорее всего класса вор.

— Я вижу твое негодование, оставь это! — обратился к Ардо мудрец. — Она такой же важный агент, как и ты, а не какая-нибудь «бродяжка».

— Простите, — замялся авантюрист, поняв, что его читают как открытую книгу.

— То-то же! Я давно хотел вас познакомить, — мудрец указал на женщину. — Это наш агент Ноль.

— Тот самый, я хотел сказать та самая?! — удивился юноша.

— Именно, — подтвердил мудрец. — А этот юноша у нас — Ардо, агент Защитник, авантюрист «S» ранга, герой текущего поколения.

Женщина оценивающе посмотрела на приключенца, повернув к нему голову. Затем протянула руку и Ардо робко пожал её, пытаясь всмотреться в капюшон.

— На эти глупости нет времени, давайте переходить к делам! — нетерпеливо прервал их старик. — Я хочу, чтобы вы были в курсе чем оба занимаетесь. Я уже посвятил агента Ноль, что ей нужно делать, но я повторю в общих чертах для тебя, Ардо. И так, король эльфов дома холмов опять замыслил какую-то пакость, и агент Ноль выдвигается на Север, чтобы этому противостоять. Пока это только задание для наблюдения, но всё может измениться.

— Простите, Хранитель, — прервал его юноша. — Это из-за возрождения Цветника?

— Нет, — поморщился мудрец. — Возрождающийся Цветник, конечно проблема, но там хватит и обычных агентов. Да и Саатир, скорее всего, к этому не имеет никакого отношения. Они с Тернией всегда были на ножах, а её внучка решила продолжить традицию. Тут другое. Король эльфов древнее могущественное существо и очень опасен. Он давно испытывал моё терпение на прочность, но сейчас появились намёки, что он хочет переметнутся к богу Тьмы.

— Но как такое возможно?! — испугано воскликнул Ардо.

— А почему нет? — пожал плечами Хранитель. — Я не хочу получить второго Этльрида. В прошлом Огненный дом прошёлся по миру как нож сквозь масло. Нельзя допустить повторения подобной ситуации. Пока мы будем наблюдать, но, если информация подтвердится, придётся ликвидировать короля Саатира. Это задание для агента Ноль, тебе же Ардо я приготовил другое.

— Я слушаю, Хранитель!

— Рвёшься в бой? Тогда тебе понравиться. Ты знаешь город Конкорсо?

— Это столица Торговой республики, которая южнее Вечного королевства, сразу за Мозаикой?

— Именно. Отличное знание географии. Я получил доказательства, что жадные купцы скрывают в катакомбах под городом очень неприятную вещь.

— Но ведь по легенде в катакомбах под Конкорсо расположено сакральное место Пернатой, где она, в ожидании, дремлет?

— Всего лишь слухи! — отмахнулся мудрец. — По моим сведениям реальная часть легенды куда прозаичней. Там заточён могущественный лич, которого эти болваны и хотят вытащить в мир, в надежде на то, что он им поможет.

— Этого нельзя допустить! — почти выкрикнул Ардо.

— Именно. Вот только непонятно, сколько народу вовлечено во всё это. К тому же я почти уверен, что лич уже начал отравлять разум жителей Конкорсо. Ему вполне под силу прикинуться той же Пернатой, которой там поклоняются.

— И насколько всё серьёзно? — впервые подала голос агент Ноль.

— Крайне серьёзно. В заговоре прямо или косвенно состоит вся верхушка города, включая лорда-князя. Выцеплять их по одному уже не представляется возможным, к тому же кто-то может сбежать и залечь на дно. Нет, — мудрец стукнул рукой по столу. — Мы не можем этого допустить. Хоть я и не хочу, но придётся развязать войну, взять город в плотную осаду, а во время штурма вырезать всех имеющих хоть какое-то отношение к этому личу. Накроем весь рассадник одним ударом!

— Пострадает куча ни в чём неповинных людей… — прошептал Ардо.

— Да, много народу погибнет. Но я не могу позволить вылезти подобной бестии в мир.

— Может быть там лучше подошли бы мои способности? — снова спросила агент Ноль.

— Я уже думал об этом и решил, что правильнее будет послать Ардо. Этот лич был лучшим другом Бледного Господина. Представляете, каково его могущество! Именно для этого там нужен агент Защитник с его божественными силами и статусом героя.

— Я не подведу! — ответственно выпалил Ардо.

— Не сомневаюсь. Я уже всё устроил. Альянс Синего Моря, это сателлит нашей империи, предоставит свой флот и войска для осады Конкорсо. Для непосвящённого обывателя всё будет выглядеть как простая торговая война. Корабль уже ждёт в порту. На месте тебя встретит агент Око, будешь работать с ним. Его задача планирование операции и военные действия, ты там нужен в первую очередь, чтобы разделаться с личом, если он успел восстать. Без надобности в битву не вступай и силу свою старайся сдерживать.

— Я всё понял, но даже агент Око вовлечён в операцию?

— Он наш лучший стратег. А провал неприемлем.

— Могу я взять с собой свою команду?

— Да, можешь, — чуть подумав ответил мудрец. — Только держи рот на замке, детали им знать не зачем. Вот бумаги с подробными инструкциями для заданий. Прочтите их, запомните и сразу уничтожьте. Есть ещё вопросы? Тогда за дело!

Помнимая, во что обернулось беспорядочное отступление, было решено отходить в пещеру как можно быстрее, пока наёмники не решились на очередной штурм. Раненых погрузили на носилки и с охраной отправили первыми. Замыкали колонну близнецы Нордвинд, как самые опытные бойцы, находившиеся ещё в строю. Карл остался с Агнель, лично взявшись тащить её носилки. Несколько эльфов задержались на баррикадах, чтобы прикрыть отход. Они должны били выждать какое-то время, а затем, если не покажутся враги, рассредоточено добраться до пещеры самостоятельно. Все они были добровольцами.

Вопреки прогнозу Итирель, Грейс стало немного полегче. Зелье, что ей на баррикаде дала Фрида было тем самым, которое сделал Себастьян. Качество микстуры на порядок превосходило всё, что было у эльфов, включая возможности юной целительницы, поэтому не смотря на тяжёлые раны эльфийская снайперша упорно отказывалась умирать, постоянно повторяя, что вот-вот вернётся в строй.

Процессия с ранеными проходила по той самой улице, по которой ещё недавно авантюристы шли к жилищу Агнолитель. Когда Дориан, шагавший самым последним, вышел на площадь, он увидел, как юный маг напрасно барабанил в закрытую дверь дома травницы. Её домик волшебным образом не пострадал от обстрела врагов, в то время как строение напротив почти полностью сгорело. Рядом с обугленными обломками валялось железное ведёрко, которое раньше висело у колодца.

— Агнолитель, прошу тебя, открой дверь! Надо уходить! Враги уже в городе! — надрывно и громко кричал маг, но дверь продолжала оставаться закрытой.

— Почему вы ещё тут? — Дориан подбежал к волшебнику и дернул его за плечо.

— Но Агнолитель заперлась и не выходит!

— Отойди, я выломаю дверь!

— Нет, она откроет, я уверен! — запротестовал Лаэнре.