Паукочел, в отличии от предыдущего демона, вовсе не бросился наутек. Он оскалился, увидев мой меч, и поднялся с пня. Если в сидячем положении он казался мне маленьким, то, стоило ему выпрямить множество лап, он стал в разы выше меня.

— Миби? — я на всякий случай оглянулся, но горничная уже удобно устроилась возле одного из деревьев, присев и подперев подбородок ладонями. "Будто за бабочками собралась наблюдать".

Пока я отвлекся, паукочел без всякого предупреждения ударил меня тонкой лапой в живот, пробив мое подобие доспехов. И, как только я попытался отрубить конечность, он выдвинул из нее три цепких когтя и подбросил меня в воздух, не отпуская захвата, после чего швырнул об землю.

Откашливаясь, я попытался подняться, но получилось это с большим трудом. Меч выпал из моей кисти еще в полете, и я нигде не мог его найти.

— Миби? Может, поможешь? — горничная с садисткой улыбкой покачала головой.

Паукочел, впрочем, после своей атаки сел обратно на пень, как ни в чем не бывало, и зевнул. Я осторожно обходил его со всех сторон в поисках меча, пока не обнаружил его в одном из кустов. "Раз он не следит за мной, то просто нападу сзади".

Подкравшись поближе, я размахнулся, целясь в голову существа, которая теперь была в удобном для меня положении, но история повторилась. Существо резко развернуло голову на 360 градусов. Я полетел. Я упал.

— Да что ж такое то, — начиная злиться, я попробовал еще несколько способов убить его, но все оканчивалось с тем же результатом, стоило мне взять в руки меч.

— Миби, одолжи арбалет, а? — ноль эмоций, девушка не сдвинулась ни на сантиметр. Сдавшись, я запихнул меч обратно в ножны.

— Хорошо, тогда пойдем поищем еще кого-нибудь.

Но не тут то было. Стоило мне отойти дальше, чем щупальца существа могли дотянуться, меня хватали и возвращали назад. Вся одежда быстро покрылась множеством дыр, уже не только спереди, но и сзади, и сбоку. Таким образом, существо своими восьмью лапами держало меня в подобии круга, не давая ни ранить его, ни уйти.

— Ну и чего ты добиваешься, а?

— Он ждет, пока ты устанешь, чтобы тебя съесть, — спокойно сказала Миби.

— А ему говорили, что скелеты невкусные?

— Ну, собаки же кости любят. Может ему они тоже нравятся. Кальций, как говорят, полезен даже в чистом виде.

Я вздохнул. "Мечом победить нельзя, камней и веток, подходящих для боя, нет. И что делать?" А потом обратил внимание на пень. На первый взгляд это был обычных трухлявый пень, но ведь не просто же так существо на нем сидит. Я достал меч и вонзил его в землю позади существа, рядом с пнем. Напрягся, углубляя острие как можно сильнее. А затем ударил в землю еще раз, в ту же самую точку. Существо взвыло, вскочив на лапы, и только тогда я, находясь рядом, заметил, что от пня к нему ведет подобие черного стебля. Словно бы все существо было всего лишь цветком. Паукочел попытался вновь меня атаковать, но я отпрыгнул и, воспользовавшись своей обычно бесполезной магией, кинул меч и направил его прямиком в стебель. Существо, шипя, уклонилось и, прежде чем оно село обратно, я вновь притянул к себе меч, целясь туда же. Вот только тупое острие клинка лишь ударило стебель, не нанеся ему и царапины. Паукочел продолжал атаковать, а я — прыгать и перекатываться, с упорством посылая меч в атаку. Однако вскоре существу удалось перехватить его одной из лап и откинуть достаточно далеко, чтобы я не мог воспользоваться магией и вернуть его обратно.

Примерно этого я и ожидал. Пока монстр отвлекся, я быстро отбежал к Миби и встал рядом с ней.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросила она, рывком вставая на ноги, — Иди и сражайся с ним!

— Нет, спасибо, я развлекся. Теперь твоя очередь.

Паукочел развернулся к нам. Он переступал с лапы на лапу некоторое время, а затем спокойно вернулся на свой пень и зевнул. Милейшее создание. Мне очень хотелось заполучить его голову, но я понимал, что с моими способностями это было невозможно, и решил отступить. "В конце-концов, Имби наверное не принципиально, какого демона я убью".

— Может, пойдем поищем её? — предложил я Миби, — Уже довольно много времени прошло. Как бы с ней ничего не стряслось.

Горничная молча кивнула, и мы пошли в том направлении, куда убежала рыцарь и её "жертва". Вскоре мы нашли их. Они собирали землянику на небольшой полянке.

— Это вы так воюете, да? — спросил я.

— Король демонов попросил меня испечь ему торт с земляникой сегодня. Так что, если не хотите, чтобы он спалил вашу деревню, помогите мне. Всем будет лучше, если он получит свой торт вовремя, — пробасил демон, аккуратно складывая ягодки в лукошко.

— Сэр Имби, а почему мы просто не пойдем и не сразимся с королем демонов?

— Не все можно решить насилием, паж, — назидательно ответила рыцарь, украдкой засовывая в рот землянику, — К тому же, это отличный повод тебе лично встретиться со своим бывшим королем.

— О, так ты тоже демон? — здоровяк обрадовался и похлопал по земле рядом с собой, — Тогда тем более помогай.

И вот, мы собирали ягоды уже вчетвером. Поначалу я переживал, что он раскроет меня, задав неудобный вопрос или прямо сказав, что в их армии не было скелетов, но наш новый компаньон просто бродил и искал ягоды, не обращая на меня никакого внимания. Когда он отошел достаточно далеко, я осторожно потянул рыцаря за рукав.

— Простите, сэр Имби, мне не удалось добыть голову демона, — на что девушка, поправив прическу и проверив остроту своих рожек, ободряюще мне улыбнулась.

— Не переживай, паж. Этот демон отведет нас к своему владыке. Там ты и докажешь свою преданность.

Я понимающе закивал, хотя на душе у меня от чего-то стало тяжко. Когда три лукошка были наполнены красной ароматной ягодой, мы пошли вслед за здоровяком.

— Я лично представлю вас королю, когда мы подадим ему его торт. Думаю, ему это понравится. Он любит новые лица.

— Сэр Имби, а вы уже встречались с королем демонов? — спросил я, переступая выступающие из земли корни дерева.

— Да, было дело. Он… странный. Но, несомненно, может быть грозным, если захочет, — Имби ненадолго задумалась, — Но почему ты ни разу не видел его, если жил здесь?

— Я был монахом-отшельником, — наугад сказал я, но рыцаря этот ответ только еще больше заинтересовал.

— Монахом? И что же исповедуют демоны?

— Да, какая у тебя религия? — Миби насмешливо вступила в диалог, догнав и перегнав нас. Она шла задом наперед, держа за спиной корзинку.

— Ну, — я замялся, пытаясь придумать что-нибудь, — Думаю, мне не стоит вам об этом рассказывать. Понимаете ли, убежав к вам в услужение, я отрекся от всего, что у меня было. Не хочу даже вспоминать те дни.

Имби понимающе кивнула, но Миби не отставала:

— Что же это было? Жертвоприношения? Пытки? Казни? Кому ты молился и о чем?

Понимая, что она так просто не сдастся, я продолжил придумывать на лету, стараясь, чтобы демон впереди меня не слышал и не мог вмешаться.

— Я был обычным скромным монахом. Когда было необходимо — сражался, но проливать кровь невинных всегда было не по мне. По ночам я молился Тому-Кого-Нельзя-Называть, чтобы он помог мне найти выход из ненавистной мне жизни. Молебен, завтрак, молебен, ужин, сражение, сон. Однообразная жизнь тяготила меня и, хоть я и понимал, что это мой долг, мне очень хотелось изменить ее. И тогда я услышал о вас, сэр Имби, — я слегка поклонился в сторону рыцаря, — Ваши подвиги всегда вдохновляли меня.

— Ох, да брось ты, паж, — Имби слегка покраснела, — Я не такая уж смелая, как ты мог заметить. И большая часть подвигов придумана деревенскими. Даже та байка с драконом. На самом деле мне близки твои чувства. Я никогда не хотела быть героем и сражаться с невинными монстрами.

— Невинными? — я удивился, прервав ее монолог, но она тут же умолкла и отвернулась. Дальше мы шли в тишине.

Вскоре наша небольшая группа вышла на мощенную дорогу и вошла в город демонов. Были ли они устрашающими? О да. Клыкастые, когтистые, хвостатые, все — максимально отталкивающие. Но на нас, следующих за здоровяком, они смотрели без враждебности, скорее даже абсолютно нейтрально. Их жизнь протекала так же, как и у людей, насколько я мог заметить, разве что драк было в разы больше. Но ни одна не заканчивалась смертельным исходом, оппоненты, вставая с земли, кивали друг другу и расходились.