— Я рыцарь, что поклялся защищать эти земли от всех напастей. На моем счету множество славных побед.

— Я слышал, что ты даже дракона убила. Это поразительно. Всегда мечтал победить дракона, честно говоря.

— Правда? — она с недоверием покосилась на меня, — Какой-то ты странный, скелет.

— Ты тоже не без сюрпризов. Не ожидал, что рыцарь убежит после первого же пропущенного удара.

Имби нахмурилась и замолчала.

— Кто тебя послал? Владыка тьмы?

"О, тут и такое есть?" — новость о том, что тут и вправду есть демоны, меня взбодрила.

— Нет, не совсем он. Вернее — я от него сбежал, — приходилось на ходу придумывать себе легенду, ориентируясь на то, что я уже услышал, — Понимаешь ли, мне никогда не нравилось вершить зло. Пинать кур, пугать детей и разбрасывать по округе мусор может быть весело, да, но меня больше привлекают геройские дела. Я услышал от своих старших товарищей, что есть рыцарь по имени Имби, который в одиночку защищает мирных жителей, и захотел прийти к тебе, чтобы стать твоим пажом.

По выражению лица Имби можно было понять, что она не верит ни единому моему слову, но я решил продолжить.

— У нас, порождений тьмы, есть славная традиция — сразиться с тем, к кому ты пытаешься пойти в услужение. Чтобы доказать свою силу и решимость. Поэтому, когда ты вышла ко мне с мечом, я подумал, что у людей такая же традиция. Мне жаль, что я тебя ударил. Если злишься или хочешь испытать меня — я в твоем распоряжении.

Имби тяжело вздохнула, залпом допила чай и вновь взяла меня в руки. Она отнесла меня к телу и аккуратно приставила череп туда, где ему и положено было быть. Раздался звук, будто кто-то хрустнул костяшками, и я не без удовольствия подвигал родными руками и ногами.

— Теперь — проваливай, — Имби отошла в сторону, скрестив руки на груди.

— Ни за что, теперь я буду служить вам как паж, госпожа. Простите, что был так фамильярен до этого, — я опустился перед ней на колено и склонил голову.

"Энгус сказал мне присмотреть за девушкой, пока он отсутствует, и как-то развлечь. Уж лучше я буду сражаться вместе с ней, а не против нее. Так и шея моя будет целее".

— Просто уходи, — Имби, выпроводила меня на улицу, подталкивая в спину, и захлопнула дверь.

— Хорошо, госпожа, подожду вас на улице, — крикнул я и уселся на ступени. По ту сторону двери продолжало раздаваться ворчание, был слышен странный грохот, будто кто-то швыряет стулья. Я хмыкнул и достал из рюкзака сигарету. Денек начинался что надо, как раз в моем духе. Только я хотел поджечь сигарету, как Миби незаметно оказалась возле меня и осторожно двумя пальцами забрала ее.

— Конфисковано.

— Но почему? — я обернулся. Горничная стояла довольно близко, но я был уверен, что не слышал ее шагов.

— Если вы и вправду хотите быть пажом госпожи, вам нужно избавиться от демонических привычек.

— Ты же мне вернешь их потом, верно? — взмолился я, но Миби со странной улыбкой убрала сигарету в карман и протянула руку. Скрепя сердце (которого у меня, впрочем, нет) я отдал ей всю пачку и спички. Горничная молча удалилась, звонко стуча каблуками. "Если кто тут и демон, то точно она".

Я продолжил сидеть на ступеньках, пока дверь вновь не отворилась. Гордо подняв голову, вышла Имби в полном обмундировании. Плащ развевался за ее спиной, рожки были отполированы почти до блеска, на поясе в ножнах висел верный меч. Она, почти чеканя шаг, прошла мимо меня, а следом за ней, склонив голову, вышла и горничная. В руках она несла маленький черный чемоданчик, немного не вписывающийся в картину этого мира.

— Паж, мы выдвигаемся прямо сейчас. Не отставай, — не оборачиваясь, сказала Имби, продолжая идти вперед, — Твое обучение уже началось.

— Так точно, госпожа, — я тут же вскочил на ноги и отряхнулся.

— Сэр.

— Что?

— Называй меня сэр Имби.

Я не стал спорить и просто повторил за ней.

— Как скажете, сэр Имби.

Наша троица, возглавляемая рыцарем, прошла сквозь лес обратно в деревню. Люди, увидев меня, хватались за вилы, лопаты, кочерги — кто во что горазд. "Не знал, что у крестьян под руками так много потенциального оружия". Впрочем, Имби их всегда останавливала простым движением руки.

— Этот скелет теперь мой паж. Он сбежал от Владыки тьмы, чтобы стать героем. Не трогайте его.

Сначала, мы купили мне более подходящую для пажа одежду. Я отказался от всех ярких цветов, отдав предпочтение темным. А вместо шляпы с пером предпочел дорожный плащ с капюшоном. Имби молча расплачивалась за всё, что мы с Миби выбирали.

— Смотри, какая красивая застежка, — тянула меня за рукав горничная, указывая на позолоченное украшение в форме ящерицы.

— Пажу нужно выглядеть скромно, мне ни к чему такие яркие вещи, — отпирался я, — Смотри, вот этот серебряный полумесяц выглядит куда как более подходяще.

— Полумесяц носят воры, да и он уже полвека не в моде.

— Хорошо, тогда давай в форме звезды.

Мне приходилось буквально отвоевывать у Миби каждый элемент гардероба, что отнимало довольно много времени. Благо, Имби нас не торопила.

Следующим пунктом было оружие. Я хотел было вернуться за своей битой, но мне не позволили.

— Ты опозоришь госпожу, если будешь размахивать той оглоблей! — Миби буквально повисла на мне, не давая ступить ни шагу, пока я не сдался. Уже порядком устав от покупок, я позволил ей выбрать мне простой короткий меч, лишь бы поскорее закончить всякие споры.

— Ну, ты готов? — мы немного отошли от деревни и остановились на поляне. Имби достала свой меч и встала в боевую стойку.

— А? К чему готов?

— Ты сказал, что ваша традиция предполагает сражение перед тем, как ты окончательно станешь моим пажом. Мне претит все, что связано с демонами, но в качестве исключения, только в этот раз, я исполню твое желание.

— Но, сэр Имби, я не умею сражаться мечом! — я невольно сделал шаг назад и взялся за шею.

— Ничего, это будет, значит, еще и твой тренировочный бой. Нападай первым.

Я вытащил меч из ножен. В отличии от биты, держать его в руках было непривычно. Вес биты в основном сосредоточен на ее конце, в то время как у меча он равномерен по всей его длине. Немного подумав, я решил, что буду просто им махать, как битой, в этот раз.

Я замахнулся на Имби, но она с легкостью отклонила мой клинок, после чего рукоятью ударила в ребра, отбрасываю назад. Я отпрыгнул, ожидая нового удара, но рыцарь замерла, ожидая нападения. "Видимо, это и вправду тренировочный бой". Почувствовав облегчение, я продолжил нападать, раз за разом промахиваясь и не достигая цели. Имби не особо жалела меня, поэтому то и дело я оказывался на земле после очередной подножки.

— Хорошо, теперь моя очередь, — она немного сменила позу, встав из оборонительной в нападающую. Я попытался скопировать ее движения, чтобы отразить атаку, но вновь встретился с землей.

— Меч не дубина, не размахивай им, как палкой.

— По другому и не умею, — не успел я огрызнуться, как вновь оказался повержен. "Честным путем мне ее не одолеть", — я решил разок схитрить, чтобы облегчить себе жизнь.

Когда она замахнулась, я отклонил ее меч магией, после чего, уже своим, ударил плашмя по ноге. Удивившись, она потеряла равновесие, после чего мир вокруг меня знакомо завертелся. "Опять?"

Мой череп рухнул на землю, сраженный чем-то очень быстрым. Горничная, как ни в чем не бывало, вновь взводила арбалет.

— Эй, это нечестно!

— Безопасность госпожи превыше всего, — будничным тоном, будто рассуждая о чае, сказала Миби, вновь целясь в меня, — Вы в порядке, госпожа?

— Да, я в норме, — Имби сидела на траве, держась за ногу. Вид у нее был испуганный. Закусив губу, она старалась выровнять дыхание.

— Не волнуйтесь, больше вам ничего не угрожает. Я слежу за ним.

— А-ага, знаю. Но убери арбалет.

Слегка пошатываясь, рыцарь встала и, хромая на одну ногу, приблизилась ко мне.